第6話 美濃から来た手紙
翌朝、清洲城の大広間は異様な空気に包まれていた。
上座には、背中の傷を庇うように座る織田信長。その左目は白く濁り、もはや光を映していない。
「……」
下座に平伏しているのは、謀反を企てた林秀貞と弟の信勝であった。
彼らの周囲には、誰一人として味方はいない。信長が商人の情報網を使って彼らの企みを完全に暴露したことで、清洲の武士たちは一斉に距離を置いたのだ。
「秀貞。そして信勝」
信長の静かな声が響く。
「腹を斬れとは言わん。だが、今日から貴様らに従う兵も、与える禄もない。この城の片隅で、ただ息を吸って吐く虫として生きよ」
それは、死よりも重い社会的抹殺だった。
かつての重臣と次期当主候補が、声を震わせて泣き崩れる。信長は残った右目でそれを冷酷に見下ろし、ふいと顔を背けた。
◇◆◇
内乱という苦難を「孤立」という形で潰した日の昼下がり。
信長の私室に、正室の濃姫が静かに足を踏み入れた。
「殿。私の故郷、美濃から面白いものが届きました」
彼女の白い手には、一通の書状が握られている。
「美濃からだと？ 斎藤の義龍か、それとも跡継ぎの龍興か。どちらにせよ、手負いの織田を食い殺すという宣戦布告だろう」
信長は背中の痛みに顔をしかめながら、書状を受け取った。
しかし、差出人の名を見て、わずかに眉を動かす。
（竹中半兵衛……？ 斎藤家の家臣か）
書状を開き、視線を滑らせる。
そこには、宣戦布告などではなく、驚くべき内容が美しい筆致で記されていた。
『今川義元公は確かに強大ですが、尾張の米を買い占められ、足止めを食らっているご様子。武力ではなく算術で大軍を縛るその手腕、見事の一言に尽きます。桶狭間の敗者は、ただの負け犬ではないようですな』
「……ほう」
信長の右目に、鋭い光が宿る。
尾張で行っている経済封鎖の真意を、隣国の一家臣が完全に見抜いていたのだ。
「帰蝶。この半兵衛という男、何者だ？」
「美濃随一の知恵者でございます。表舞台には出たがりませんが、その眼力は底が知れません。……どうやら、今川義元よりも殿に興味を持ったようですね」
濃姫が艶やかに微笑む。
信長はさらに手紙の続きを読んだ。
『我が主君は尾張侵攻を目論んでおりますが、私が止めておきました。条件があります。織田は今後、決して美濃へ兵を向けないこと。その代わり、美濃も織田の背中は突きませぬ。共に、敵の敵になりましょう』
それは、不可侵条約の提案であった。
もし美濃が背後から攻めてくれば、いくら信長でも防ぎきれない。だが、この半兵衛という男は、織田と今川をぶつけ合わせることで、美濃の安全を確保しようとしているのだ。
（……食えない男だ。だが、今の俺にとってこれほど好都合な取引はない）
信長は、手紙を持ったまま低く笑い始めた。
「くくっ……あーははははッ！ よいぞ、美濃の青二才め。俺の算盤に乗ってくるというのなら、歓迎してやる」
◇◆◇
その日の夕刻。
信長は木下藤吉郎を部屋に呼びつけた。
「猿。美濃へ行け。竹中半兵衛という男に、俺からの返書を届けるのだ」
「へはッ！ かしこまりました！ ……して、書状には何と？」
「『美濃には指一本触れん。その代わり、今川の首を獲るための知恵を貸せ』とな」
信長は、白く濁った左目を手で覆いながら、ニヤリと笑った。
「これで三重苦のうち、内乱と美濃は片付いた。……残るは一つ、尾張に居座る巨大な公家野郎だけだ」
武力ではなく、情報と交渉。
新しい戦のやり方を手に入れた信長は、いよいよ今川義元への反撃を開始しようとしていた。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
