第5話 裏切りの夜、清洲燃ゆ
その夜、清洲城は不気味なほど静まり返っていた。
新月の闇が城全体を包み込み、時折、見回りの足軽が持つ松明の光が、石垣を赤く舐めるだけである。
信長は奥の間で、独り、行灯の光を頼りに書状を検分していた。
左目の包帯はまだ取れていない。鈍い痛みが、こめかみの辺りで脈打っている。
（……来るなら、今夜か）
昼間、猿（藤吉郎）がもたらした商人の情報網によれば、林秀貞らの不穏な動きが、極限に達しているという。
「信長を廃し、弟の信勝様を立てる」――その大義名分のもと、彼らは今夜、行動を起こす手筈であった。
その時。
城の北側、宿直の武士たちが詰める辺りから、微かに金属が擦れる音が聞こえた。
続いて、短い悲鳴。
「……フン、案外早かったな」
信長は書状を置き、傍らに立てかけてあった愛刀、左文字を手に取った。
襖の向こうから、ドタドタと複数の足音が近づいてくる。
「殿ッ！ 謀反にございます！ 林秀貞、林通具らが兵を率いて奥へ！」
小姓の森蘭丸が、血相を変えて飛び込んできた。
信長は、蘭丸の慌てようを他所に、ゆっくりと立ち上がる。
「蘭丸、落ち着け。……奴らはどこだ？」
「す、すでに、中庭を抜け、この上の間まで迫っております！」
◇◆◇
次の瞬間、奥の間の襖が、乱暴に蹴破られた。
「織田の『うつけ』め！ 覚悟いたせ！」
林通具を先頭に、十数人の武装した武士たちが、抜き身の刀を手に雪崩れ込んできた。彼らの目は、逆賊の汚名を被ってでも主君を討つという、狂気じみた決意に満ちていた。
「通具……貴様、兄の秀貞に唆されたか」
信長は、左文字を鞘から払い、右目で敵を睨み据えた。
「黙れ！ お主のせいで織田家は滅びる！ 我らが、お家を救うのだ！」
通具が叫び、斬りかかってくる。
信長は、左文字の腹で通具の刀を受け流し、そのまま鋭い蹴りを叩き込んだ。
ドサリと通具が倒れ込む。
しかし、残りの武士たちが一斉に襲いかかった。
狭い室内での乱戦。
信長は、数人の攻撃を凌いだが、背後から迫る刃に気づくのが一瞬遅れた。
左側の視界がないという致命的な弱点が、ここぞという場面で顔を出したのだ。
「あっ……！」
背中を浅く切り裂かれる。
激痛と共に、視界が一瞬、白く染まった。
無理な体勢で刀を受け続けたことで、左目の傷口からも血が滲み出し、包帯を赤く染めていく。
（……チッ、左が……見えぬ……！）
信長は、膝をつきそうになるのを、精神力だけで堪えた。
後遺症の種が、この夜、深く植え付けられた瞬間であった。
◇◆◇
その時。
部屋の外から、怒号と地鳴りのような足音が響き渡った。
「者共、出会えッ！ 逆賊を一人残らず捕らえろッ！」
柴田勝家の声だ。
襖が次々と開け放たれ、勝家率いる織田家の本隊が、中庭から奥の間へと流れ込んできた。
「な、何だと……！？ 柴田は、我らに味方するはずでは……！」
通具が、驚愕の声を上げる。
清洲派が、自分たちの味方だと信じていた勝家が、信長の側についていたのだ。
勝家の軍勢に包囲され、林通具らは抵抗する術もなく、その場に組み伏せられた。
静寂が戻った奥の間。
血を流し、息を切らす信長の前に、勝家が平伏した。
「殿、遅くなり申し訳ございませぬ。林秀貞以下、首謀者たちは全て拘束いたしました」
「……うむ。上出来だ、権六（勝家）」
信長は、蘭丸に背中の手当てをさせながら、捕らえられた通具を見下ろした。
その瞳には、怒りよりも、冷ややかな嘲笑が浮かんでいる。
「通具。……貴様らは、柴田が貴様らに味方すると信じていたようだが、それは大きな間違いだ」
信長は、床に転がっていた一枚の書状を拾い上げ、通具の前に投げつけた。
「これは、貴様らが『猿』の情報網を通じて、柴田へ送ろうとした密書だ。……貴様らの計画は、初めから俺の手の平の上だったのだよ」
「な……！？ 馬鹿な……！」
通具は、絶望の表情で崩れ落ちた。
彼らが、武士の誇りをかけて進めていた計画は、信長が張り巡らせた「商人の情報網」によって、筒抜けだったのだ。
「柴田。……こいつらを討つのは、易い。だが、それでは面白くない」
信長は、左目の包帯を乱暴に剥ぎ取った。
傷口は塞がっているが、その目は濁り、焦点が合っていない。
「林秀貞、通具。……そして、裏で糸を引いていた信勝。奴らを、明朝、家臣団の前で、徹底的に恥をかかせてやる。……殺すよりも残酷な、孤立という刑罰をな」
信長の、歪んだ視界の先。
夜明け前の清洲城が、静かに燃え上がっているように見えた。それは、新しい織田家の産声でもあり、去り行く武士たちの、哀れな葬列でもあった。
