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二人だけの暗号

　ラズは、ミアのためにキッチンでコーヒーを丁寧にドリップしていた。挽きたてのコーヒーの香りが店内を包み込む。

　ドリッパーに注がれるお湯の音と、琥珀色の雫がカップへと落ちる滴りが、魔法のようにミアの心を落ち着かせた。

　ミニチュアの水差しのような陶器にミルクを添えて二人分のコーヒーを席に運び、ラズはミアの正面の席に座った。

「ミアちゃん。この席はね、レイが一番好きだった席なのよ。」

　ミアは赤くなった目をこすりながら、レイがこの席が好きだった理由を探すように、周りをあちこちと見渡した。

「実はね、レイが亡くなる前の日、この席で二人でオープン記念のパーティーをしたの。

　でね、そこで二人で暗号を作ったんだ」

「暗号……ですか？」

　少し落ち着いた様子のミアに、ラズは、ほっとした笑みを浮かべて続けた。

「そう、暗号。私たちね、二人で暗号を作って遊んでたの。ほら、この店の名前も

　『シャルル　ラポーレ』って。聞いたことない単語でしょ？これも『特別な幸せ』って意味の暗号なのよ」

　ミアは、確かに聞き覚えのない言葉に、フランス語か何かだと思っていた。

　しかし、この「暗号」というフレーズに引き込まれ、ラズの話に耳を傾けた。

　ラズは、あの幸せな思い出をまるで初めて語るかのように、少し微笑みながら話し始めた。

「でね、二人で料理をたべながら、『一緒』って意味の暗号を作ろうって言って、

　『ファン』て暗号を作ったのよ。」

　そういうとラズは、ほんの一瞬曇った表情を見せた。

　ラズはあの時レイに伝えなかった思いが蘇った。

　それは、ラズの中にレイと繋いだ、もう一つの命、ノアの存在のことだった。

　お腹に宿っていたその命の事を、ラズはレストランオープンの日に伝えようと思っていたのだ。

　しかし、レイはその日に事故に遭ってしまい、秘密は永遠へと葬られてしまった。

　伝えられなかったこの後悔だけは、長い年月が過ぎても、ラズの胸の中の影を解放してくれなかった。

　ラズは、はっとして、すぐに優しく微笑んで見せた。

「ねぇ、ミアちゃん。私たちもこの席で、二人の暗号作らない？」

　ラズの言葉に、ミアは時が止まったような気がした。

　ラズとレイが愛を紡ぐために、使ってきた大切な暗号。

　それを今、ミアと一緒に作ろうとしてくれている。

「二人だけの暗号？」

　ラズはにっこり笑って、うなずいた。

「例えば、そうねぇ……『輝く』って言葉暗号にしてみない？レイが守ってくれたあなたの人生、もっと輝かせなきゃね」

　ミアは、驚きながらも、どこか心がときめく気がした。

「『リベル』とか、響きがきれいね？」

　ミアは、ラズが作った暗号を言葉でなぞってみた。

「リベル…」

　言葉を口にした途端、暗闇だった心に柔らかな光が灯った。

「そう。この暗号があれば、きっとあなたは前を向ける。レイもきっとそれを望んでるわ。」

　ミアは、今ラズから手渡された暗号を決して忘れないようにと、両手を胸に当てて何度も心で唱えた。

「あと、これは二人だけの暗号だから、他の人には内緒よ？」

　そういって、いたずらっぽくウィンクした。

　ミアは、ラズの仕草にくすりと笑い、「はい」と先ほどよりも高い声で歯切れよく答えた。

　ミアは、夕日に染まるような赤い目で、そっとラズに感謝を伝えた。　

「また、一緒にお話ししててくれますか？レイさんのこととか、ノア君のこととか」

「もちろん。またいらっしゃい。当店はいつでもお客様をお待ちしておりますよ？」

　ラズは、笑顔でミアに返した。

　ミアは店を出て、ラズと二人で作った暗号を思い返した。

　「リベル……かぁ」

　ミアは、暗号を胸にレイに守ってもらったこの日々を、きっと意味のあるものにしようと心に決めて、一人帰路についた。