女神がいなくなった島

４７ 廃墟

翌朝、早い時間に目が覚めた。

もう日が昇っているはずだが薄暗い。曇っているようだ。

朝食のサンドイッチを食べ終わると、すぐに出発の準備を整えた。

ユイに結界を張ってもらう。

「悪い気が溜まっているところがあるので、毒ヘビや毒グモが多い可能性があります。いつもより強めの結界にしておきます」

昨日もだったが、強めの結界を張ってもらうと、少し身体が軽く動きやすくなるような気がする。

「今日は廃村の先にある山小屋を目指す。体調は大丈夫だな？」

僕とユイは頷いた。リドも『ウォン』と返事をした。

「ガルヘルムの居場所に近づいている。油断しないで進むぞ」

今日から、先頭を歩くガイルのさらに先にリドが出るようになった。

僕らよりも先に走っていき立ち止まると、耳を立てて周囲の音を聞いたり、鼻をヒクヒクさせて風の匂いを嗅いだりしている。

そうしてガルヘルムの気配がないか調べてくれるのだ。

そして僕らが追いついたらまた先に走っていく。

ユイによると、昨日まではリドはまだガイルのことを警戒していたようだが、一日一緒にいて仲間だと認識したらしい。

リドのおかげで、ずいぶん気持ちの余裕ができた。

とはいえ、もちろん左右や背後への警戒は怠らない。

進むにつれて、急に道の荒れ具合が激しくなってきた。

ガイルの話だと、ここから先は通常は立ち入り禁止区域なのだそうだ。

年に一回、北の祠で巫女達が儀式をするとき以外は、狩護師でも入れないことになっている。

道幅はそこそこあるが、落ち葉や枯れ枝や倒木が邪魔をして歩きづらい。

数年前までこの先に村があったとは信じられないくらいだ。

夏の嵐が相当激しかったのが伺える。

まあ、獣道で鍛えられた僕にとっては全く問題なかったのだが。

道幅がしだいに広くなり、少し開けた場所にきた。

ゴールドラッシュの廃村だ。

道の両脇には廃墟となった建物が並んでいた。

こんな山の中にいきなり現れた建物群。不気味な雰囲気が漂っている。

空は朝よりさらに雲が厚くなって薄暗く、不穏な空気を醸し出していた。

建物は一見まだ人が住めそうに見えた。だが、中を覗いてみると荒れ放題で、まさに廃墟だった。

動物が入って荒らしたのか、もしくは盗掘団が荒らしたのか。

廃墟というだけで複雑な思いがよぎるのだが、ゴールドラッシュというお祭り騒ぎや、その後に謎の疫病で全滅した歴史を思うと、その無常さを思い知らされる。

その後もいくつか建物を覗いてみたが、荒れている中にも人が住んでいた痕跡が残っていて、生々しくて目を背けた。

廃村の中頃まで来たとき、いきなりリドが立ち止まり、低い唸り声を上げた。

僕たちに緊張が走る。

歩みを止め、ガイルは槍を構え、僕は弓を手に取り、ユイはクナイを手に持った。

『ガウウゥ』

リドが低く吠えると、リドの前の建物の陰から小さい生き物が出てきた。

イタチだった。

なんだイタチかとホッとしたのも束の間、そのイタチは歯を剥き出してリドに威嚇している。

「まずい、魔物化している」

ガイルの声に反応してイタチがこちらを向いた。目が真っ赤に光っていた。

その瞬間、リドがイタチに飛びかかった。その牙はイタチの体を捕らえた。

イタチはしばらく暴れていたが、やがてぐったりと息絶えた。

倒したと思ったそのとき、さっきイタチが現れた場所からもう一匹イタチが現れた。

そのイタチは奇声を上げながらリドを威嚇したかと思ったら、リドのそばをすり抜けて僕らの方向に走ってきた。

僕は矢をつがえようとするが、間に合わない。

イタチに襲われる！　そう思った瞬間、ガイルの槍がイタチを貫いた。

『ギイイイ』

背筋がゾクっとするような気味悪い叫び声を上げてイタチが息絶えた。

リドがもう一匹を咥えてきて、死んだイタチを並べた。

夫婦のイタチだったのだろうか。魔物化しても一緒に行動していたんだ。

きっと少し前までは平和に過ごしていただろうに。

僕はイタチの死骸に手を合わせた。

「困ったことになった。野生動物が魔物化してしまっている。今までの討伐隊からは、魔物化した動物の報告はなかったのだが……」

恐れていたことが始まってしまったのだ。

「魔物化した動物って、元には戻らないの？」

「自然に戻りはしますが、かなり時間がかかるようです。どれくらい時間がかかるかは正確には分かっていません。これまで発見された魔物化した動物は、全てネズミやリスなどの小動物だけです。魔物化すると攻撃的になって、自分より強い動物に襲っていきます。それでやられることが多いようです」

「魔物化した動物を食べた動物は、魔物化したりしないの？」

「それはありません。死んだ時点で魔物化が解かれます」

死んだイタチは、ガルヘルムを呼び寄せるおとりに使うことにした。

明日、僕達が北の祠に向かっているときに、ガルヘルムをこちらに引きつけるのだ。

ユイがイタチの死骸に結界を張った。これでしばらくは血の臭いが漏れるのを防げる。

明日の朝、結界が切れたら、血の臭いが漂ってガルヘルムに届くだろう。

廃墟を抜けて、山小屋へと向かった。

魔物化した動物がいたことで、さらに警戒を強めることにした。

今までよりも慎重に周囲の音や気配を気にしながら、なるべく音を立てないように歩いた。

ガルヘルムだけでなく、さっきのイタチのように魔物化した動物がいつ襲ってくるかわからない。

緊張で張り詰めた状態のまま、道を進んだ。

山小屋が見えてきた。

ホッとした。早く休憩したい。身体よりも精神的な疲れが激しかった。

だが、山小屋を前に急にガイルが立ち止まった。リドもなぜか先へ進まない。

「どうしたの？　早く山小屋へ行こうよ」

「待て。山小屋の近くには討伐隊がいくつか罠を仕掛けているんだ。罠の場所は聞いてきたから、俺の後ろをついてこい」

ガイルは慎重に歩みを進めた。周囲を見て罠の場所を確認しながら進んでいるようだ。

かなり迂回して山小屋に辿り着いた。

やっと着いた。

山小屋の扉を開けると、中を確認した。

さっきのような魔物化した小動物が入り込んでいるかもしれない。

いないのを確認して、ホッと息をついた。

ガイルは厳重に戸締りをした。

「念の為、結界も張っておきましょう」

ユイは、山小屋の扉や窓に結界を張った。

かなり時間をかけているので強い結界を張っているのだろう。

「これで魔物化した動物は入ってこれません」

そう言うユイは、少し顔が青ざめている。

「ユイ、大丈夫か？　今日は何度も結界を張ってもらったから、消耗が激しいのだろう。ゆっくりしてろ」

ガイルが言った。強めの結界は長持ちしないので何度か張り直す必要がある。

ここまで来る間に、二回は張り直してもらっていた。

移動するだけでも体力と気力を消耗してしまうのに、相当きついはずだ。

「回復薬を作るよ。薬草をくれる？」

ユイから薬草をもらった。教わっておいて良かった。

昨日のように、薬草を焙煎して粉にしてぬるま湯を注ぐ。

そして最後に気を送る。……今度は一発でできたようだ。

「できたよ。飲んで」

ユイは回復薬を飲みはじめた。ゆっくりと味わうように飲んでいる。

「タクミの回復薬は、私が作ったものよりも、よく効くようです」

ユイは顔色が戻ってきたようだ。頬に少し赤みも差してきた。

「そうかな。良かったらこれからも回復薬は僕が作るよ。ユイは結界を張ることに注力してくれればいいから」

「ありがとうございます。助かります」

その後、ガイルとリドと僕の分も作って飲んだ。

我ながらいい効き目だった。

少しでも役に立てて嬉しかった。

ここまで、ガイルやユイに助けてもらってばかりだ。

ヴォラス山へ来るのをお膳立てしてもらったり、何度も結界を張ってもらったり。

リドにだって、どれだけ助けられていることか。

「明日用に多めに作っておこうか？　どれくらい効果が続くの？」

「作ってすぐが効果が高いです。その後、時間が経つにつれて効果が薄くなっていき、一日後には約半分になります。そこからは効果の落ち方は緩やかになって五日ほどで効果がなくなります」

いつも効き目がいいのは、ユイが作りたてのものをくれたからか。

「そうか。明日、ガルヘルムと闘うことにでもなれば必要になりそうだ。明日の朝に作って、持ち歩くようにしよう。何か入れる物はある？」

「ここにある瓶を使ったらいい」

ガイルが山小屋の台所の棚にあった小さい瓶を投げてよこした。

「おっと」

瓶をキャッチした。片手に収まるくらいの瓶だった。

これくらいなら腰のバッグに入れても嵩張らないだろう。

何が入っていたのだろう。コルクの蓋をとって臭いを嗅いでみたが無臭だった。

念の為、洗って乾かしておいた。

夕食は、いつものサンドイッチだ。

「食料はあとどのくらいあるの？」

「節約してあと五日分くらいだな。日持ちしないものから食べてるから、最後は乾パンと干し肉だけになるがな」

そうなる前には決着をつけたいところだ。

そして気になるのは天気だった。

雨が降りだしたら、暗くなるし雨で見えづらくなってこちらが不利だ。

食事が終わり、みんなで暖炉の前で体を暖めた。

暖炉の炎を見ながら少しホッとした気持ちでいると、急にガイルが話しかけてきた。

「タクミ、聞いてくれ」

いつになく真剣な口調だった。

驚いてガイルを見ると、暖炉の炎を見ながら淡々とした表情を浮かべていた。

「うん。何の話？」

「もしガルヘルムに襲われて危ない状況になったら、俺がガルヘルムを引きつけるから、俺を置いてお前とユイは逃げてくれ。そしてなんとしても北の祠の水晶玉を回復させてくれ」

え？　ガイルを置いて逃げる？　そんなことあり得ない。

「何を言ってるんだよ。そんなことできるわけないだろ」

「タクミには、北の祠の水晶玉を回復させて、この国の結界を元に戻すという役目がある。その後にお前の島の水晶玉も回復させるんだろ。それは、お前にしかできないことだ」

「そうだけど、だからって……」

「俺は嬉しかったんだ。首長が人員を出すと言ったのに、俺の街の状況を考えて、不要だと言ってくれただろう。自分の安全よりも俺の街のことを優先してくれた。その気持ちに報いたい」

「……」

「ユイ、北の祠の場所はわかるな？」

「あ……はい。巫女長に聞いてきました」

「北の祠で結界を回復させたら、後は東に進むんだ。太陽が昇る方向にひたすら進め。そっちの方にはガルヘルムは行かないだろう。山を抜けたら南に進むと街道に出るはずだ」

「……はい。わかりました」

「タクミも、わかったな。俺がそうしたいんだ」

「……」

「この国を救うためなんだ。わかってくれ」

「もし、もし、どうしても……どうしても、そうするしかないとなったら、その時は……そうする」

「ありがとう、タクミ」

ガイルは僕を見て笑った。

ガイルは、最初からそのつもりだったんだ。

なんだよ、ずるいよ。そんなこと……。そんな……。

僕達は、しばらく無言のまま暖炉の炎を見ていた。

暖炉の薪が爆ぜる音だけが、部屋の中に響いていた。