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70.俺を探す人達とじっと息をひそめている俺。協力者も探す？枯れ葉を踏みしめる複数の足音。見つかった？見つかっていない？

俺は、息をひそめて、耳を澄ます。

近づいてくる足音はしないけれど、山の怪と離れている俺は、見つかったら、自力で逃げ切らないといけない。

庭が騒がしくなった。

俺を探しに、歩き回っていた人達が、庭に戻ってきた。

「いねーな。」

「隠れたか。」

「隠れる場所なんてあるか？」

「探していない場所なら、あるだろ？」

懐中電灯が、次々に山に向けられた。

見つからないように。

俺は、じっとしている。

「正気か？」

「暗い中でも、足さばきに問題なく、山の中に逃げていったんなら、山に慣れているよ、その子。山育ち？」

「いや？都会の裕福な家で育ったはずだ。」

「見かけによらず、バイタリティーあるぞ。」

「こんな出会いじゃなかったら、鍛えて使ってみるのも考えたのに。」

「使って、なあ？」

ギャハハと笑う声。

「夜目がきいて、根性すわっているんだろう？

適職じゃないか？」

適職が、暗殺者の仕事に聞こえる。

「逃げていただけだぞ？」

「命の危険がなかったからだろう？」

「死体に話は聞けねーよ。」

「いやー。本当に残念だよね。可能性のある若者の未来を摘んでしまうことが。」

「残念かよ。」

「残念だよ？聞いていたより、随分、骨のある子じゃないか。」

「その骨のある子が、気合い入れて、逃げ回ってんだ。

ロッキングチェアーを持ち込んで座ってないで、動けや。」

「あれえ？とっ捕まえるのは、そっちの仕事じゃなかったっけ？」

「捕まえるまで、茶すすって、読書している気か？

ケツが決まってんだ。

やることやって、とっとと引き上げるぞ。」

「せっかちだなあ。まあ、いいか。手こずっているみたいだから、手伝ってあげるよ。」

「うぜー。恩着せがましいやつは、嫌われるぞ。」

「恩着せがましいんじゃなく、恩を着せているんだよ？分からないかなあ？」

「さっさとしろ。元気があるうちに、捕まえてやらねーと、話す前にくたばるぞ。」

「ええ、心配してあげているんだ、優しいねー。」

「特に鍛えていないなら、体力の限界が先に来るだろう。

一晩中、山の中を逃げ回るほどの体力はねえ。

捕まえる前に喋らなくなってりゃ、世話ないぞ。」

「ああ、はいはい。そこまで言うなら、働くよ。」

「言われる前に、働けや。」

「うるさいなー、もう。」

音声だけでも、めちゃくちゃ怖い。

俺、こんな人達を相手にしているんだ。

スマホを握る手が震える。

俺を捕まえてどうにかしようという内容を、笑い話にしている。

怖い、怖い。

なんで、こんな怖い目に。

じっとしていないといけないのに、歯がかたかた鳴りそうだ。

「やみくもに探してもなあ？」

「タイパだろ？」

強風でもないのに、庭の木の枝が揺れた。

山の怪が、木の枝を揺らしている。

俺が、怖がったから、話を終わらせた？

「木の枝を揺らしているやつがいるぞ？」

木の周りに、懐中電灯の明かりが集中する。

「いねーな。」

「ふうん。その子さあ、本当に、一人っきり？

協力者がいそうだよ？」

「協力者か。納得した。ツラ拝んどくか。」

「協力者がいるとは聞いていなかったぞ。

単独行動だっただろ？

いつ協力者を集めた？」

「ネットで募集かけたんじゃないすか？」

「ネットで集まるのかよ！」

「趣味の集まりなんて、興味があれば、そん時だけ来て、終わったら解散する感じで十分しょ。」

「お手軽か？」

俺は、腹の底が冷えていくのを感じた。

「山の怪がやりおる。

志春（しはる）は、捕まらなければよい。」

と神様。

捕まらなければ。

本当にそうだ。

害意を平気で垂れ流しにできる人達は、俺をどうにかすることについて、落ち葉を掃くくらいにしか、感じていないのかもしれない。

俺がすることは、震えて隠れていることじゃない。

あの人達の動きを見ながら、捕まらないようにすること。

神様、山の怪、俺。

三者三様、自分のできることをする。

次、あの人達は、何をする？

俺は、耳を澄ました。

話し声が、聞こえなくなった。

「協力者を警戒して、話すのを止めたのであろう。」

と神様。

ヘッドライトが消えた。

「明かりを消して、暗闇にまぎれるのだろう。」

と神様。

明かりを消すなら、懐中電灯も使わない？

足音を忍ばされて、包囲されたら、気付くのが遅れる。

近くにいると気づいても、山の中で、俺だけの足で逃げ切れる？

「山の怪は、山の怪で動いている。

志春（しはる）は、言う通りに動くがよい。

志春（しはる）は、よく考えて行動できる小童。」

と神様が励ましてくれる。

「うん。よろしく。」

俺は、神様の合図を待ちながら、山の怪を応援する。

俺は、枯れ葉を踏みしめる複数の音を聞いた。

「うお、何かにつまずいた。」

「一分も静かにできないのかよ。」

「木の根じゃね？」

「隠れていないで、出ておいでー。怖くないよー。」

「顔が見えないから、怖くはないのか？」

「怖い顔の人なんていませんよー。皆、優しいよー。」

「顔だけな。」

「そう、顔だけ。」

ギャハハと笑い話が響く。

俺を探しに何人か、山に入ってきた。

何人かじゃ、足りない。

全員、山に足を踏み入れてくれないと。

辛抱して待つ。

恐怖で、音を立てて自滅しないように。

落ち着け、落ち着け。

俺の方に向かってきているという確証はない。

懐中電灯で、照らしながら歩くことはしていないのか、話し声と枯れ葉のカサカサ音は聞こえるけれど、姿は見えない。

「あ、あれじゃね？」

「見つけた？」

ギャハハと笑う声。

「楽勝！」

「お待ちかねのご対面だよー。」

声は、聞こえる。

でも。

すぐ隣には、来ていない。

俺の視界に入る距離、お互いの姿が確認できる距離には、いない。

どこにいる？

どこから、見ている

見つかった？

本当に？

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