004_旅の道連れ
「あっしは妖狸のブンブク。改めて、嬢ちゃんの名前と歳を教えてもらえんかね」
「……クシナ、今年で十二」
「随分痩せとるね。道中ちゃんと食わしてやるから、もちっと体に厚みをもたなあ。女子はその方が、高く売れるでな」
最後に意地の悪い一言を加えているけど、嘘が下手だなあ。
白の忌子に十分な飯を与えても、物好きでなければ安く買い叩かれるのがおちだろう。
本来なら、ろくに食わせられなくても文句は言えない。
「変な商い屋だね、ブンブクさんって」
「なにおぅ、これでも都じゃ多少……気持ち、仄かに名が知られておる…………おったらいいなぁ」
言いながら、顔が自信無さげに下を向く。
その様子があまりに深刻そうで、場を明るくしようと戯けたのだと分かっていても、つい笑いが漏れた。
「おっ、やっと笑ったね。古くから、笑って損した者なしという言葉がある。嬢ちゃんは笑うと可愛から、尚更笑わんと勿体無い」
可愛いはお世辞だろうけど、おかげで沈んだ気持ちが少しはましになった。
「ところで、そろそろ出発しないでいいの？」
雪は直ぐ止むとしても、山に近いこの辺りの天気は変わり易い。
雨となったら、ブンブクさんが言う薄い体では体調を崩すかもしれない。
もっとも、日々の仕事で培ったしぶとさが、簡単には寝込ましてくれないだろうけど。
「時は金なり。それじゃあ、荷車に乗っとくれ」
「うん」
ブンブクさんと一緒に、荷車へ乗る。
そこでふと、疑問が湧いた。
「この荷車、誰が引くの？」
馬や牛が引いているのは、何度か見たことがある。
けど、この荷車にはどちらの姿もない。
「おっ、嬢ちゃん火車は初めてかい？」
「火車？」
「火車っていうのは……見た方が早かろうね。おおい、起きとくれテンマルさん」
ブンブクさんがそう言うと、突然大きな猫が荷車と一体となり現れた。
呆然とする、あたし。
テンマルさんと呼ばれた猫が、叫ぶ。
「話が長いぞこんにゃろー！」
怒りを露わに牙を剥く姿は、ぱっと見恐ろしい。
けど語尾と声音がどうしようもなく可愛いため、全く迫力がなかった。
お付き合い頂き、ありがとうございます。
続きは次週、この時間にて。
