010_黒衛士
その男の身の丈は、六尺を優に超えていた。
顔の上半分は笠でよく見えないが、着ている羽織は深い藍色をしており、金糸で家紋らしき刀を模した刺繍がされている。
袴と内着は黒だが、光沢のある感じといい、相当良い生地を使っているのだろう。
腰には鞘も見事な太刀を挿している。
一見して、金持ちだと分かる。
ただ身に纏う雰囲気が、それだけではないと告げている。
山で凶暴な獣に出くわすことが多かったあたしは、強さに対し結構敏感だ。
その感覚で言うと、目の前の男は山の獣が裸足で逃げ出す程の、とんでもない強者。
仮に今この男が暴れたら、ここいる全員は瞬く間にあの世行きだろう。
鳥肌が立つのを抑えられず、あたしいはそっと格子から離れた。
「これはこれは、ツルギ家の御当主様。わざわざご足労頂かずとも、当店へ御用がおありならこちらから伺いましたのに」
そう言いながら、ブンブクさんが見ていて心配になる程腰を低くし男へ歩み寄る。
「構わん。見回りのついでに寄ったまで」
緊張からか、じっとりとした汗を浮かべるブンブクさんとは対照的に、誰かが『黒衛士だ』と呟い瞬間、周囲の者は色めき立った。
女郎蜘蛛の女がこれ見よがしに体を突き出し、ここへ一緒に来た子供達も、身を乗り出さんばかりに格子へ張り付く。
黒衛士と言えば、この国で魔物へ対処できる強者達のことだ。
その身に宿す妖力の量、操る妖術も並の者とは桁外れで、土地を治める領主より強い権力を持つ者もいるらしい。
周囲の騒ぎも、その力を目当てにしたものだろう。
どうせ買われるなら、金や力がある家の方が良いと。
見れば雪女や山男の子供が、互いに張り合いつつ愛らしそうな笑みを浮かべている。
そこには、先日までの暗い表情は欠片も見えない。
逞しいが、必ずしも先が明るい訳でもないだろう。
むしろ力があるからこそ、無体を働く者もいると聞く。
であれば、こんな狭い格子の中で争って何になるのか……。
「あほらし」
心の中で呟いたつもりが、うっかり口から出ていた。
しかも間の悪いことに、声は喧騒の隙間を縫い、すっと周りへ響く。
まずい、と思った時にはもう遅く。
気付けば黒衛士と呼ばれた男が、笠越しにこちらへ目を向けていた。
必死に気配を消そうとするも、そんなことが通用する相手ではなく。
真っ直ぐに、男があたしの方へ近付いてくる。
『無礼者！』の一言と共に腰の太刀が抜かれ、あたしの首が飛ぶ光景を想像したけど、思いもよらぬ言葉を掛けられ、意識が飛びそうになった。
「そこの忌子を買う。金に糸目は付けん」
「「えっ！？」」
意図せず、ブンブクさんと言葉が被る。
もちろん、言っている言葉の意味は分かるよ？
ただ理解が追い付くまで、あたしはしばらくの時を必要とした……。
お読み頂き、ありがとうございます。
何かと憂鬱な月曜日、その朝の一服となれば幸いです。
今週も平日、この時間にお届けしたく存じます。
