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Samurai edge-2

更新しました！よろしければ覗いていって下さい！

　サラは工房の入口に立ちながら、ジンと刀也の姿を見守っていた。

　模擬戦が終わった後、稽古と称した剣戟が始まって早2時間。寒さに震えながらも目が離せなかった。

　（稽古かぁ……私には凄すぎて実戦にしか見えないけど……）

　さっきまでの模擬戦と変わらない激戦。鬼気迫るほどの集中。殺気すら感じられるような……そんな剣戟が繰り広げられていた。

　「違う、その場合の足運びは――」

　「こ、こう？」

　「よし……悪くは無い。俺の刀の軌道をよく見て、読める攻撃は最小限の動きで躱せ。それが迅速なカウンターを可能にする」

　殺気立った雰囲気に反して、2人は意外なほどに真面目に稽古をしているようだ。そこにあるのは純粋なる戦闘そのものであり、サラには理解しきれない部分があった。

　（ジン君も刀也さんも、動きを教える稽古であんなに本気でやらなくてもいいのに……）

　刃を持たない模造刀の衝突。鈍く重い金属音が響き渡る。

　「刀を当てる角度は、常に垂直を意識しろ。それから――」

　「――ほうほう。閃いちゃったな」

　いつの間にかサラの背後に現れ、目を輝かせながらスカーレットが言った。なにやら2人の剣戟をみて思い付いたことがあるらしいが……。

　「スカーレットさん……閃いたって、何をです？」

　「ん？　ああ、ジンの武器の事だよ。機能や性能を発揮するための仕組みは固まったんだが、デザインに悩んでてね。でもあの2人を見て、ピンと来たよ……へっくし！！　おー寒い。アンタも風邪ひかない内に中に入んなよー」

　「あはは……はい。ありがとうございます」

　そう言ってくしゃみをしながらスカーレットは工房へ戻っていった。作業中に出てきたのだろう、確かにタンクトップでこの外気温は寒過ぎる。

　（もう少し、見ていようかな……）

　冷えに冷え切った指先を白い吐息で温めながら、ジンの姿を目で追いかける。

　「はぁ……はぁ……もう一回！」

　刀也に何度も吹き飛ばされて、その度に何度も立ち上がるジンの姿。何度も……本当に何度も見てきた。強い敵を目の前にした時も、大怪我をした時も。

　喰らう者(イーター)と戦っている訳ではないからだろうか。その表情は、とても楽しそうに見えた。

　――更に時は流れ、遂に両者の激突は終わった。

　刀也のスパルタ稽古は空が茜色になるまで続けられた。

　「はぁ……流石にしんどいなぁ」

　「フフ……稽古というには詰め込み過ぎだったが、まあ及第点だろう。そろそろ夕飯にしよう」

　ボロボロになったジンに比べて刀也は無傷だ。疲弊の具合も対照的で、ジンは目に見えるほどの疲労を浮かべているが、刀也の方は満足そうな笑みを浮かべており、疲労の色もまるで見えない。

　2人は並んで歩きながら工房に戻る。入口にいたサラが労いの言葉をかけてくれる。

　「お疲れさまでした。でも刀也さん、ちょっと厳し過ぎやしませんか？」

　「なに、大したことはないはずだ。今のジンならな」

　「いや！　大したことだったよ！　

　まあでも……ありがとう刀也。お陰で掴めたこともあった気がするよ。明日も付き合ってくれるよな？」

　刀也がにこやかに『大したことはない』、なんて言うので思わずジンは声を荒げた。

　「無論、武器の準備が整うまでは付き合おう。さてスカーレットの様子は……」

　こうして3人は工房に入る。すると和やかに談話していた空気が一変する。

　――いや、さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　赤熱した鉄を打ち魂を込める、汗まみれのスカーレットの姿があった。集中するあまりこちらに気付いていないようだ。

　（……凄い……）

　ジンは思わず言葉を失い、スカーレットから視線を外せない。鍛造の心得はある。しかし目の前で行われているそれは、今まで見てきたものとは明らかに違った。

　（親方に先輩……凄腕の作業は見てきたつもりだったけど、この人は違う。疑ってたわけじゃないけど……ネイスミスの名前、本物だ）

　すると刀也が急に踵を返し、工房から出ようとする。

　「邪魔するのも良くないな、日が落ちる前に港町へ戻ろう。どの道宿を取らねばならんだろう」

　「え……待って下さい刀也さん、スカーレットさんも一緒に――」

　「――諦めろ。その女はそうなったら絶対に動かん」

　その口ぶりからすると、恐らく刀也は剣聖から神薙を受け継いだ時から、スカーレットとの付き合いがあるのだろう。もしかするとそれ以前から顔見知りだった可能性もある。剣聖と先代ネイスミスのやり取りに同行していたのであれば、だが。

　（偉大な師を持つ者同士、通じるところがあるのかもしれないな）

　ジンはそんな事を推察しながら刀也の後に続く。

　ビリビリと肌で感じるほどの集中力。邪魔をするのも良くない、という点に関しては、全くの同意見だった。

　「置いていくぞ、アールミラー」

　「ま、待って下さい～！」

　結局3人はスカーレットを残して港町へ向かった。あの勢いだと明日には出発できるかもしれない、と話しながら、酒場の料理を楽しみに雪道を進んだ。

　――真夜中。

　ジンは1人外に出ていた。港町とネイスミス工房を繋ぐ、廃墟群の残る道に模造刀を持って佇む。

　「フゥーーーーッ……」

　深く息をつき、焔を纏う。

　「――はあッ！」

　目の前の何も無い空間に刀を振るう。今日の稽古を頭の中で何度も反芻し、動きを再現する。

　（もし明日出発になったとしたら、もう稽古は付けて貰えないだろう……今後は多分機会も無い。少しでもモノにしておかないと……）

　夜空に浮かぶ月明りだけがその場を照らし、その下でジンは鍛錬に励む。刀也だけではなく、直近に戦ったレイザーやアリゲイターの動きも想定しながら刀を振るう。掌にはマメが潰れて血が滲んでいたが、それでも振るい続ける。

　（――最初に負けたのは、拳二さん。ロゼとの戦いでは刀也と拳二さんの足を引っ張った。レイヴンとの戦いではアームズに救われた。レイザーとアリゲイターには追い込まれたし、バスターとかいう奴には訳も分からないまま倒された。そして刀也にも模擬戦で負けたばかり。それも圧倒的な差を見せつけられて。俺は……負けてばかりだ）

　ふとジンは思い返した。忘れることなど出来ない、刀也に言われた事を。

　『感情を忘れるな。その気持ちこそが人間だ』

　心の中に渦巻くはドス黒い復讐心。捨て去ることなど出来はしない。

　『呑まれずに向き合って、答えを出すのはそれからでいいと思っただけだ』

　刀也の過去の欠片を知った。尊敬していた師を喰らう者(イーター)に奪われた、己と似た境遇にあることを知った。

　（答え……か）

　この復讐を終えた先。その果てに、俺は何を望み、何を願う？

　「……そうか、そうだよな。考えてみれば、こんなにも簡単なことだったんだ。

　俺は――」