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Beginning-5

第5部分です！よければ覗いていってください！

「ハァ……ハァ……あいつは……追って来ていない？」

　ジンは足を止め、後方を確認する。

　あの焔を纏う喰らう者(イーター)は目視できない。息を整えながら、改めてカガリに声をかける。

　「姉さん、無事で本当に良かった……。大きな怪我はしてない？」

　ジンが安堵の表情を浮かべながら、カガリを気遣う。

　パッと見ただけでも、その体には無数の擦り傷や火傷が目立つ。大怪我こそ無いものの、よくぞここまで走ってくれたとジンは内心思った。

　「はぁ……はぁ……大丈夫」

　息を切らしながらもカガリはなんとか応える。

　「よし……距離はあるけど、港湾区画に向かおう。あそこには何人か生存者がいたし、船もある。きっと脱出できるはずだよ」

　ジンがそう言って再びカガリの手を引き走り出すと、カガリがそれを拒否するように、強く立ち止まる。

　「姉さん……？」

　「ジン……どうしても今言わなきゃいけないことがあるの……」

　いつもの姉と違う雰囲気にジンは足を止め、思わずその声に聞き入った。まるで昨日の……バーテクス正規軍に志願することを話した時のような。

　「私……本当は……ジンに会う前の私は――――」

　カガリが話しているその刹那――あの怪物が現れた。

　デタラメにもその怪物は、2人がいる場所の真横の建物を突き破って、大量の飛散する瓦礫と共に姿を見せたのだ。

　その大量の瓦礫は、容赦なく2人を襲う。

　ジンは飛んで来たコンクリート片で頭を強打し、吹き飛ばされ地面を転がった。温かいものが頭から流れる。朦朧とする意識、大きく歪む視界。今自分が立っているのか、地面に伏しているのかさえ判らない。

　それでもジンはカガリの姿を探す。

　「……ねえ……さん……」

　カガリも血塗れだが、こちらを見ていない。その場に座り込み、覚悟したような強い視線で何かを見上げている。

　そんなカガリの視線の先には――

　（喰らう者(イーター)……あいつ、ねえさんを狙ってるのか……。だったら……だったら守らなきゃ……）

　吹き飛ばされ、傷だらけになった体を。

　（おれが……ねえさんを守る……）

　今も遠のき、朦朧とする意識を。

　（おれが……姉さんを……俺が、）

　あの怪物の放つ強大な殺気。

　纏っているあの焔に恐れ、折れた心を。

　（今ここで守る。――姉さんだけは、守って見せる！）

　その全てを奮い立たせ、ジンは勢いよく立ち上がる。

　――乾坤一擲。ジンの体は悲鳴をあげ、血を流し過ぎたせいか焦点が合わない。

　ならば取れる選択肢はただ1つ。

　焔を纏うその大きな背中を、ジンは渾身の力で斬りつけた。

　「グアアアアアアアアアアア！！！」

　大量の血が噴き出し、喰らう者(イーター)は絶叫する。

　――が、怪物はカガリへの歩みを止めない。

　大きな傷を与えたものの致命傷にはならず、それどころか注意を引き付ける事すら出来ていない。

　（明らかにおかしい……。まさか……姉さん個人を……狙っているのか……）

　ジンは追撃を試みたが、大きくよろけ立ち止まる。

　足が言うことを聞かない。

　遂に喰らう者(イーター)は、カガリの眼前に辿り着く。

　腕を大きく振りかぶりながら、再び声を発する。

　「アァ……オマエダ……ワタシハヨウヤク……」

　ジンは怪物の声を聞き取れない。

　意識は既に限界。体の感覚は鈍くなっており、頭から流れる生温い血の温度しか感じられない。

　焦点の合わない視界に映る、その光景。

　赤黒い焔を纏う怪物が、大きく腕を上げ、今にも振り下ろさんとしている。

　――ま(・)る(・)で(・)死(・)神(・)が(・)大(・)鎌(・)を(・)振(・)り(・)下(・)ろ(・)す(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

　このフラッシュバックは、ジンを再び立ち上がり、走らせる。

　――――心臓を目がけて一直線。

　怪物の剛腕はジンの胸部を貫き、纏う焔はその身を焦がす。

　「――――がはっ」

　大量の血を吐き出す。

　胸を貫く痛みと衝撃が、ジンの意識を鮮明にさせた。

　「ジャマヲスルナヨ……コゾウ……」

　今度はハッキリと聞き取れた。――しかし。

　確実な致命傷。

　胸部の大部分は貫かれており、きっとどんな治療でも救うことは出来ないだろう。

　それは医療に心得の無いジンにも明白だった。

　しかしジンは微笑み、吐血しながら言い放つ。

　「……邪魔は……させてもらう……。姉さんは殺させない……。それに……」

　もう呼吸などしていない。ただ魂を込める。

　ガンツとシンシアの顔を思い出していた。

　「――仇討ちだ！　絶対にお前は俺が殺す！」

　文字通り最期の力すべてを込め、右腕に持っていたブレードを怪物の胸部に突き立てる。

　「オオオオオオオオオオオオオオ！！！」

　怪物は赤黒い焔を煌めかせ、必死にジンから腕を引き抜こうとする……が、ジンのブレードはそれよりも早く、強く怪物を貫いていく。

　「おおおおおおおおおおおおおお！！！」

　ジンは叫ぶ。

　自らの死すら超える、大切な人々への想い。

　その想いは、あの悪夢を乗り越えた。

　「――オモシロイ。ナラバワタシハ、オマエヲ――」

　不意にジンの頭に声が響く。怪物の口元に目をやるが、動いていない。

　こいつが発した声ではないようだ。

　――ただ、その口元は歪んでいた。

　ジ(・)ン(・)に(・)は(・)そ(・)れ(・)が(・)気(・)味(・)の(・)悪(・)い(・)笑(・)顔(・)に(・)見(・)え(・)た(・)。(・)

　ブレードが怪物の体を完全に貫いたその瞬間、怪物は無数の美しい火花となって霧散した。

　ジンはその場で膝をつき、ブレードから手を放した。

　「ぐっ……うっ……アァァ……」

　唐突にジンは、あまりの違和感に堪えられず苦悶する。怪物の体は美しい色の火花となって消えた。

　しかしあの醜悪な赤黒い焔――奴の力そのものが、自分に空いた胸の穴から流れ込んできたような……そんな違和感を感じた。

　その違和感がある程度治まると、ジンは自分の胸に触れる。

　大きな傷跡はあり抉れているものの、穴自体は塞(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　――ありえない。

　この急激な治癒を疑問に思ったが、ジンにとって自分の体のことなど後回しだった。

　周囲を見渡し、カガリの姿を探す。

　カガリは座り込んだまま、穏やかな表情でこちらを見ていた。

　ジンは痛む体を引きずりながら、フラフラと歩み寄る。

　「姉さん……何とかやったみたいだ。怪物はなんか消えちゃったし、よく分からないけど俺も生きてる」

　焼けるように痛い喉を震わせ、カガリに語りかける。

　しかしカガリは応えない。

　「姉さん……？」

　ジンはカガリの方へ視点を移す。しかし焦点が未だにうまく合わない。

　カガリは出血が多く、特に首元の血痕が目立つ。

　「……？」

　ジンは目元を擦り、カガリを凝視する。ようやく焦点が合ってきた。

　――目立っていた首元の血痕は、喉元を斬り裂かれた、無残な傷によるものだった。

　「う、嘘……だよな……？　姉さん……姉さん……？」

　返事は無い。正確には返事がジンの耳まで届かない。

　カガリの声は既に失われており、声を出そうとしてもヒュウヒュウと虚しい音を立てるばかり。

　血痕に目を取られ気付かなかったが、顔色も蒼白としていた。

　「嘘だ、嘘だ！　返事をしてくれよ姉さん！　姉さん姉さん姉さん！！」

　大粒の涙を流しながら、ジンは必死に呼びかける。

　抱き寄せた体は冷たい。まるで昨日の背中の温もりが嘘だったかのように冷たい。

　――喰らう者(イーター)が建物を破壊して2人に追いついた時、飛散した大量の瓦礫。

　その時既にカガリは飛来したガラス片により、この致命傷を負ってしまっていたのだ。

　カガリは腕をゆっくりと伸ばし、弱々しくジンの頬を撫でる。その頬は火傷で真っ赤になっていて、鋭い痛みが走った。

　何かを語るようにカガリの唇が動く。が、虚しく風の音を立てるばかり。

　「姉さん！　何言ってるか全っ然わかんねぇよ！　頼むから……頼むから死なないでくれよ！」

　カガリは腕を力なく投げ出し、その目には涙を浮かべていた。

　「や、約束したろ！『絶対死なない』って！　俺は守ったぞ！　胸に穴開けられてもちゃんと約束は守ったぞ！」

　カガリはその目に浮かべた涙をぽろぽろと流し、少し微笑んだ。

　「だから……だから姉さんも、約束を返してくれよ……頼むよ……」

　口元を再び動かした。

　もう風の音すら聞こえない。

　ただジンはその言葉が分かった。分かってしまった。

　――ただ一言。ごめんね、と。

　「姉さん……姉さん……」

　――カガリはそれを最後に、二度と動くことは無かった。

　エリア3には無数にある、貧しくも必死に生きる労働者(ワーカー)達の街。その内の1つが、地獄と化した。

　街は焔に包まれ、生存者も片手で数えられる程しかいないという。

　その地獄の中心。

　焔の海の中、もう誰もいなくなった街の中。

　1人の青年の慟哭だけが、虚しく響く。

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