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Inspection-2

更新しました！よろしければ覗いていって下さい！

　「『人化(じんか)』……喰らう者(イーター)が人間を捕食して進化することを指す言葉だ。由来はとても単純。人間の姿に近付いていくからだね」

　「ある程度進化するとカテゴリーCからカテゴリーBに分類される……その時点で人間の姿と怪物の姿を使い分けるんでしたよね」

　先のカテゴリーの話を繋げながら、ジンは確認するように言った。

　情報量は多いが、マクスが簡潔に教えてくれるのですぐに理解できる。

　「ああ。それぞれの姿は『人間体』、そして『変異体』と呼ばれているね。この2形態を持っていることで初めてカテゴリーBと呼ばれるんだけど、この段階ではまだ人間体が不完全なんだ。

　体の一部に異形を残していたり、肌の色が違ったり……あとは瞳の色が真紅なのも特徴的な部分の一つだね。

　そしてひとたび変異体になれば姿形は個体それぞれに多種多様。大型化したり、角や翼が生えてきたり……そもそも二足歩行の姿ですらなくなる個体だっている」

　（なるほど、だからあの時に刀也は俺をカテゴリーBの喰らう者(イーター)と間違えたのか。確かに右目の瞳が赤くなっていたな……でもあれ？）

　ジンの中で一つの疑問が生じる。

　自分の体には異形は無いし、肌の色も普通だ。

　火傷の痕は残っているけど、それでも見た目は普通の人間のそれであった。

　何故刀也はあの時『カテゴリーB』だと判断したのだろうか？

　「……マクスさん、カテゴリーBとAの違いはどう判断すべきなんですか？」

　「ああ、確かに難しい所だね。そうだな、簡単に言うとカテゴリーAは言わば『成体』のことなんだ。

　その完璧な人間体は特徴が無く、外見で喰らう者(イーター)と判断するのはほぼ不可能だ。

　異能力を人間体のまま使ったり、変異体になる直前に瞳が赤くなることはあるけどね。

　そして最も注意すべき点は、変異体の姿は異形になりながらも人の形を留めることだ。

　大型化はしないけど、戦闘力はカテゴリーBとは段違いだと思っていい。

　少し長くなってしまったが、喰らう者(イーター)の人化の段階は一応こんなところだ。」

　マクスは説明を終え、ジンに笑いかける。

　研究員を名乗るだけあってその知識は正確で、何の知識も無かったジンにも分かりやすく説明してくれた。

　「なるほど……ありがとうございます、とても良く分かりました。刀也が俺を間違えたのは、赤い瞳をしていて、それが制御できてない段階の個体だと思ったからか……」

　ジンはマクスに礼を言い、そのあとに答え合わせをするかのように小声でブツブツと呟く。

　その呟きが耳に入ったのか、マクスはすぐに立ち上がって言った。

　「まだ授業をしてあげたいのは山々だけど、そろそろ調査報告を聞きに戻ろう。――君の今(・)後(・)を決めるためにもね」

　思わずジンは息を呑んだ。

　自分の今後……マクスのその言葉には含みのあるような、どこか棘があったようにも感じられたからだ。

　（とにかく戻って、経緯を話すしかない。今後喰らう者(イーター)と戦っていくには……やはり仲間は必要だろう）

　自分が戦った喰らう者(イーター)など、ただの底辺に過ぎない……。

　それを理解したジンは、強引にここまで連れて来た刀也に内心で感謝していた。

　最初に戦った焔を纏う個体。

　マクスの話を聞いても不可解な点は残っていたが、ジンは敢えてそれを考えないようにした。

　まずは、戦うための足場が何よりも必要に思えた。

　「へぇ……そりゃ面白ェ話だな……」

　サラの作成した報告書と、刀也の口頭での説明が一通り済み、マクスとソファーに座っていた若い男がジンの事情を簡潔に知ることとなった。

　最初に口を開いたのは、若い男だった。

　「そんな……笑い話ではありません！　ジン君はそこで全てを失ってしまったんですよ！？」

　「ああ、同意見だ。人の不幸な話を聞いて面白がるとは感心しないな」

　サラと刀也が険しい顔でその男の発言に釘を刺す。

　しかし当のジンは、怒りよりも2人が自分のことで怒ってくれていることの嬉しさの方が大きく、男の発言に反応することを忘れてしまった。

　「なーに言ってやがる。故郷や身内を喰らう者(イーター)のせいで失うのは珍しくもなんともねぇだろ。な(・)ぁ(・)、(・)刀(・)也(・)」

　「……それは……」

　その言葉に刀也は言い負かされたように押し黙った。

　ハウンドとして戦っていれば、同じ境遇の人々を目にするのは珍しくない。

　辛い場面を何度も乗り越えて来たからこそ、刀也は言い返すことが出来なかった。

　何よりも、刀(・)也(・)自(・)身(・)の(・)過(・)去(・)が、その言葉に偽りは無いと証明していた。

　「俺が面白ェって言ったのは、そいつの『力』の話だよ。人の不幸話なんぞ、誰が面白がるかよ」

　「ふむ……確かに興味深い。焔を纏う喰らう者(イーター)……その個体にも謎は多いが、何よりジン君の心臓に深く関わっているだろう」

　ニヤニヤとした表情の男とは対照的に、マクスは真剣に考え込んでいるようだ。

　そんなマクスの様子を見て、男が再び口を開く。

　「なぁ、やっぱり見極める必要がありそうッスよ、マクスさん」

　「ああ、やってくれるか、拳二」

　なにやら不穏な感じで話が進んでいるような気がしていた。

　ジンはマクスに怪訝な表情で尋ねる。

　「マクスさん……見極める、とは？」

　「ああ……悪いが喰らう者(イーター)の力を宿す君を簡単に受け入れる訳にはいかない。そこで……

　――今からこの男、数字持ち(ランカー)の拳二と戦ってもらう」

　男と目が合った。名前は拳二(けんじ)と言うらしい。

　「ま、ヨロシクな」

　その言葉は友好的なもののはずなのに、ジンは刀也と対峙した時と同じものを感じていた。

　これは――明らかな殺気だった。

ジン（ところであの人……マクスさんにはちゃんと（？）敬語で話してる……。

　ガラ悪そうなのに、ちょっと意外だ……）