それは死ではなく
「――では、そのように。各自出発まで英気を養ってくれ」
マクスがそう言い残し、病室を後にする。
ジンはぐっと拳を握り締めた。その手の中には、真新しいドッグタグが鈍く光る。
その後の方針……。
ハウンドは数字持ちを2つに分けて派遣することとなった。
1つは最前線であるエリア5へ。アーロン・ジョンソン……もとい、『将軍』が向かったことが確認されており、スティールの拠点があると予想されている。
しかしエリア1防衛軍の壊滅を受け、エリア5駐屯軍の大部分がエリア1に帰還している。よって駐屯軍の一部精鋭たちと、ハウンドの数字持ちたちを集結させることにより、これに対抗する。
派遣される数字持ちの数は、ハウンド全体の大部分を占める。また代理人や、他のスタッフたちもこれに同じく。無論、それでも失った戦力は到底埋められるものではなかったが……。
――ランク1、ゴライアス・オニール。そしてランク4、マイルズ・カーターの派遣が決まっている。
（――そして、もう1つ。『エリア4』への潜入、か……）
ジンはかつてオールドライブラリで閲覧した資料を思い出しつつ、マクスからの指示も合わせて考え込む。
理想都市、エリア4。
それはバーテクス正規軍の庇護下に無い、独自の発展を遂げた唯一のエリアだ。
エリア4を統治するのは軍ではなく、企業。
その名を『アーク』という。
アークとは、エリア4内を独自の軍隊で統治し『大災厄前の文明を再現する』、という目標を掲げ、理想都市と呼ばれる街を運営する企業。喰らう者との戦いよりもその文明再建を重視する方針でバーテクス正規軍と食い違い、敵対するまで行かなくとも、互いに交流を避けているとされている。
……が。不穏なことが起きている。
バーミリオン社も、エボルヴも。どちらの組織もバーテクス正規軍との関係を解消。エリア1から撤退し、エリア4に本社を移した。それはこの騒動が収束してすぐのことだった。
それに加えて、理由はもう1つ。
代理人がエリア2の研究所跡地から破壊された設備の残骸を回収した。その残骸の損傷が酷く機能はしなかったが……バーミリオン社製の部品がいくつも見つかったのだ。
これだけ符号が揃っていて、エリア4に何も無いはずがない。
ゆえに、エリア4へ調査に行く。
派遣されるのは、ハウンドの中でも選りすぐりの少数精鋭。
ランク2、ファング・マクヘイル。
ランク3、アームズ。
ランク5、竹内拳二。
そして新たに昇格し、その数字を大きく上げた者が2人。
ランク6、神薙刀也。
そしてランク9、ジン。
既に潜入している多数の代理人と、他にも何人かの協力者を率いて向かう――
一通りの話が終わり、ちょっとした談笑が始まる。
拳二も相当心配してくれていたようで、すぐに話しかけてきてくれた。
「……にしてもジン。お前よく無事だったなぁ」
「拳二さんも。なんか偉い人に殴りかかったって聞きましたけど……その、ありがとうございます」
「べ、別にお前のためじゃねぇよ！ 勘違いすんな」
拳二は少しその顔を赤くしながらそう言うが、マイルズがニヤけながら突っ込む。
「あぁ～？ ホントにそうだったかァ～～？？」
「だぁーーー！！ そういう余計なことは言わなくていいんだよ！！」
「フハハハハハ！！ まぁでも、ホント良かったぜジン。手放しに喜べる状況じゃねぇが……刀也も無事に回復したしなァ」
そういえば……刀也。ビッグホーンとの戦いで瀕死の重傷を負っていた筈だったが。
「ああ……まだ本調子とはいかないがな。ジンに比べればだいぶ回復している」
腕を組みながら刀也が言った。
随所に包帯などの治療痕が残るものの、そのいつものクールな調子に安心を覚える。
「ともかく拳二、それにマイルズも。盛り上がるのはここまでだ。少しはジンを休ませてやれ」
刀也はこの騒がしい状況を嫌ったのか、少し尖った態度で言った。
「む……おおっと、そうだなァ。俺はお前らよりもちょいと早くエリア5だ」
「……そうだな。わりぃジン、今日の所は失礼するぜ」
拳二とマイルズがこちらを見る。
何か察した様子で2人は騒がしいやり取りを止め、並んで退室していった。
「お前らもだ、アールミラー。それにランク3も」
刀也は隣に立っていたサラと、ジンにしがみついたままのアームズにも注意を促す。アームズは刀也を睨み付けるが、言葉がうまく出ないのか、もごもごと言う。
「……私は、まだ……」
「はぁ……ジンの顔をよく見てみろ。どうするのが正しい？」
「それは……そうだけど……」
拳二、マイルズに続きアームズもジンの顔を見た途端、なにやらやりきれないような表情を浮べる。
「顔？ 俺の顔がなにか……？」
「いえいえ、何もおかしい事はありません。私も話があったんですけど、出直しますから今日はゆっくり休んでください」
「……ジン、私も明日また来る」
サラもアームズも、刀也の忠告を素直に受け入れ病室を後にした。
「あ……」
正直な所、みんなとはもう少し話をしていたかったが……。
騒がしかった病室は、気付けば自身と刀也だけになっていた。
「エリア4に行く手筈が整うまで、早くて1週間という所だろう。俺も準備のために一度帰るが……長い仕事になる。出発前に改めてまた会おう、ジン」
そう言い残して病室を去った。
「……なんだか一気に静かになったな」
誰もいなくなった病室で、ジンはポツリと呟く。
窓の外をふと眺める。思いの外時間が経っていたようで、空は一面茜色に染まっていた。
「綺麗だな……ん？」
窓に映った自分の顔が視界に映った。刀也や拳二以上の治療痕に加え、笑ってしまうほど酷い顔色だった。
「……みんな気を遣う訳だ。感謝して、今はしっかり休まないとな」
――その夜。
エリア1、郊外。
集団火葬が行われた広場にて、グチャグチャと水音を立てながら蠢く影が1つ。その身体は人間よりも丈夫がゆえに中途半端に焼けただれ、そして死んでいるがゆえに腐り始めていた。
死した人々の血肉は焼かれ、そのほとんどが灰と骨だけになっていたが……超大人数の集団火葬の弊害か、僅かに肉の残った部分もあった。もちろん黒焦げで、とても喰えたものではなかったが。
それを骨ごと食べてしまいそうな勢いで貪り喰う。
「あっ、アァッ、あッあああ……ああアぁぁ」
意識はまだある。
ただ、まるで身体の感覚が無い。何も見えない。何も聞こえない。
それなのに、何の感覚も無いのに、自分が人を喰っていることは分かる。
美味しくない。
美味しくない。
美味しくない。
『――殺せ、殺せ』
『人間を殺せ、喰い殺せ』
自分の中に声が響く。
いつも耳鳴りのように響くその声は、聴力を失ったからか、やけに大きく聞こえる。
……聞こえる？ 何も聞こえないはずなのに、声が――
『喰い殺せ、喰い殺せ』
うるさいな。もちろん殺すさ。殺したい奴がいる。
『喰い殺せ、喰い殺せ』
……殺したい奴？ それは一体、誰のことだっけ？
『喰い殺せ、喰い殺せ』
そもそも、誰なんだ。誰が言ってる。誰？ ダレってなんだ。ボク？ ボクってダレだ……？
自分とは。
自分が何者であるかという自覚。それは何が決める？ 身体に走る、あらゆる感覚、五感的な部分だろうか？ それとも意識、自分が持っている自意識だろうか？
感覚はすべて失った。自分の生きる意味も、名前さえも忘れ果てた。
『喰い殺せ、喰い殺せ』
あぁ、消えて行く。意識が、意思が、『自分』が消えて行く。
母親や姉のように慕っていた人も、喰い方の汚かった親友のことも。
消えたくない。消したくはない。けど、なぜ消えたくないのか、消したくないのか分からない。
『喰い殺せ、喰い殺せ』
……消えたくない？ 最初から自分は無かったんじゃないか？
だってそうだろう？ ボクの中にある、ずっと変わらないものは、この『声』だけなんだから。
――そうだろう？ 母さん。
――レイザーの腹部がまるで水風船のように内容物を飛び散らしながら爆ぜる。
内臓の代わりに出てきたモノは、骨に溶けかけた血肉を貼り付けたような腕だった。
「ぅアアアアア……ァァ……」
ずるり、ずるりとそれは這い出て、どんどん肥大化していく。そして気が付けば、既に人型の原型は留めておらず。出来上がったのは人間モドキの腕や足を無数に生やした、芋虫のような怪物だった。
