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抵抗の先に-3

　その後、ゴライアスの車で病院に戻ってきたジンは、少しふらつきながらも病室に戻る。

　『車を置いてくる。先に病室に戻ってろ。後でまた行く』とゴライアスに言われたので、とりあえず言われるがまま従っておく。

　……病院を出た時よりもまともに歩ける。ゴライアスに貰ったハンバーガーのお陰だろうか？　この短時間にいくらか回復を実感できるとは、我ながら単純な体だと思う。

　病室のドアを開く前に気付く。なにやら中が騒がしい。

　（……？　なんだ……？）

　ジンは気付かれないよう、少しだけドアを開き、隙間から中を覗き見る。すると――

　「うっ……うぅ……ジン……」

　「お、落ち着いて下さい……きっと少し出かけているだけですよ！」

　誰かの泣き声と、それをなだめるサラの姿があった。角度的に泣いている人の姿は見えなかったが……。

　「――ふむ……重傷と聞いていたが……ところでアールミラー、その女性とは知り合いか？」

　サラにそう声をかけたのは、……あの、男は――

　ジンは男の後ろ姿を見た瞬間、思い切りドアを開いていた。

　「――と、刀也……！！　その……えっと……」

　刀也と話したいことはたくさんあった。ビッグホーンとの戦い後、怪我はどうだったのか。完全な変異体と化した自分のことを、どう思っているのか。いざ本人を目の前にすると、つい言葉が詰まってしまう。

　「！　……フフ、帰ってきたようだぞ」

　「え？」

　――バゴンッッ、と音がしてしまうような勢いで、ジンの胸に誰かが飛び込んできた。

　サラになだめられていた、大泣きしていた女性……アームズだった。

　「よかった……戻ってきてくれて……ジン……」

　そういえば……寝てしまったアームズには行先を伝えていなかった。（寝ているのでは直接伝えようもなかったが……）

　「……ゴメン。書置きでも残しておけばよかった。何でもないよ、大丈夫」

　「いいよ……何も聞かない。でも……もう、離れないで……ひとりにしないで……グスッ」

　ジンは行先を伝えなかった自分が悪いと自覚していたが、それでも少し戸惑ってしまった。アームズの身体は小刻みに震え、ジンの服を強く掴んでいる。

　（どうして……ここまで……）

　サラと、流石の刀也も状況に困惑しながらも、安堵の表情でジンに話しかける。

　「ジン……色々とあるとは思うが、また会えて何よりだ」

　「ええ。もう起き上がれるようになっていたんですね」

　「あ、ああ……その、無事でよかった。刀也、それにサラさんも」

　「ああ。互いにな」

　――すると、聞き覚えのある声が背後からかかる。

　「……なんだこりゃ、どういう状況？」

　「フハハハハ！　なんだか面白れェことになってるなァ」

　「まぁ……揃っているようで何より」

　なにやら包帯や絆創膏の多い拳二、ニヤニヤと悪戯な笑みを浮かべるマイルズ、そしてその2人とは対照的に暗い表情のマクスだった。

　「――んなあああああ！？　そ……その女がランク3の機械野郎だとおおお！？」

　「ちょっ、拳二さん……！！」

　拳二の叫びに近い驚愕の声が響く。病院中に響き渡ったんじゃないだろうか……。

　互いに情報交換をしている内に、ジンに張り付いたまま動かない彼女の話になったのだ。周りの反応を見るに、マクスさんとサラさんは知っていたようだが……。

　中でも特に目が点になっている拳二に対し、刀也が釘を刺す。

　「気持ちは分かるが声量を抑えろ。病院だぞ」

　「いや、でもよ……ええ……！？　マジかよ……！？」

　「いやァ……流石に驚いたぜ。あの黒いのの中身が、こんな嬢ちゃんとはなァ……」

　流石にマイルズも驚きを隠せず、声を漏らしていた。また刀也も注意をしてはいたが、やはり表情には驚きが出ている。

　（確かに驚くよな……俺も最初は内心拳二さん並みに驚いたもんなぁ……）

　ジンもそんな拳二に同意しつつ、アームズの様子を見てみる。

　「……グスッ」

　ジンにしがみついたまま、依然離れようとはしていなかった。落ち着いては来ているようだが……

　「――別にいいじゃねぇか。外面(そとづら)なんてよ。ジンだって似たようなモンだろうが」

　そう言いながらゴライアスが入ってきた。その瞬間、どことなく場の空気が引き締まるのを感じる。

　しかしそんな中、気軽に声をかけた者がいた。マイルズだ。

　「！　おお、ゴライアス！　顔を合わせるのは久しぶりだなァ！」

　「おう。さて、俺をわざわざ呼び出したんだ。余程の話なんだろうな？　マクス」

　ゴライアスはマイルズの挨拶を最低限の反応で躱し、マクスを問い詰める。

　「ああ……そうだな。情報を出し合って、話し合いたいと思う。これからのことを」

　「――さて、まずは現状の把握からいこう。

　バーテクス正規軍の兵士が次々と喰らう者(イーター)化していったこの騒動で、我々は深い痛手を負った。特にエリア1防衛軍は完全に崩壊している。よって、人類はエリア5の進行を中断し、要塞都市に最低限の兵力を残してエリア1に引き上げている。

　死者数は……もはや不明だ。回収できるだけの死体は郊外で火葬されているが……」

　ジンはマクスの話を食い入るように聞く。話すマクスの表情も、それを聞くみんなの表情も。悔しさ、そして怒りが滲み出ているようだった。

　「次に防衛軍の兵士が豹変してしまった原因……それは――間違い無く、医療機関『エボルヴ』にあるだろう。ここにいる者には少し話したが、僕とマイルズで極秘裏に調べた結果、どうやらこの組織は人命救助のための医療部門、そして喰らう者(イーター)の生物的研究部門2つに分かれているらしいが、黒幕はその片割れ……喰らう者(イーター)の研究をしている部門だ」

　「それは……その部門のトップは――」

　「――そう。拘束中にジン君も、酷い目に遭わされただろう。グレッグ・ジャクソン博士だ」

　――グレッグ・ジャクソン博士。

　自分の身体を切り刻み、骨肉を採取しながら見せていたあの狂気の笑みを思い出すだけで、体中に痛みが走るような錯覚に襲われる。

　「そしてバーテクス正規軍の元帥であるアーロン・ジョンソンの裏切り。彼は……間違いない。喰らう者(イーター)となっていた。繋がっていたのは間違いないだろう」

　「アーロン・ジョンソンと言えば……あの『騎神』はどうだったんだよ」

　拳二がマクスに問いかける。聞けばアーロンと対峙した際、その場に拳二も居たらしい。

　「ディバイドは生きていたよ。精神的なショックは大きかったようだが、既に新たな元帥になり、指揮を執っている」

　「そうか……ま、そうじゃねぇとな。いつかリベンジしなくちゃなんねぇ」

　どことなく嬉しそうな反応の拳二。何か因縁があるのだろう。

　「そして問題なのが……拳二、アームズ、そしてファングの3人をたった1人で凌いだ喰らう者(イーター)の存在だ。彼は自らを『拳王(けんおう)』と名乗ったが……聞けば、同レベルの個体が他にもいるようだね」

　思わずジンは耳を疑った。

　「そんな個体が……！？　そうか、それで拳二さんはそんな怪我を……」

　「バカ、お前も人のこと言えねぇだろ。つーかお前の方が重傷だろうが、ジン」

　「そ、それはそうですけど！　……ってマクスさん、他にもいるってことは……」

　「ああ。君が病院の前で戦った、雷の異能力を使う個体。そして刀也がオールドライブラリの前で戦った女性型の個体だ」

　「……俺が戦った、雷を使う喰らう者(イーター)。バスター、って呼ばれていた。遭遇したのは2回目だけど、どっちもまるで歯が立たなかった……」

　ジンは声に悔しさを滲ませ、吐き出すように言った。そんなジンの肩をポンと叩き、マイルズも補足するようにバスターについてコメントを残す。

　「バスター……か。そいつはエリア2で俺も見ていたが……ありゃ強えぇな。変異体にもなっていなかったんだ。まるで底が見えなかったぜ」

　「ふむ……変異体にならなかった、か。俺の方も同じだったな」

　続いて難しい顔をしながら刀也が話す。

　「俺の遭遇した個体は『ファントム』と名乗った。異能力は……おそらく幻覚の類だろう。大した攻撃をしてこなかったので正直、遊んでいただけだったかもしれんが……情けない話、それでも一度も捉えきれなかった」

　「……」

　ただでさえ状況は最悪なのに、そこに3体もの強敵の出現。そんな絶望的な事実に、場は静まり返ってしまった。

　その沈黙をいとも簡単に破ったのは、ゴライアスだった。

　「――で、これからはどう動く、マクス。それを聞きに来たんだぜ」

　「ゴライアス……」

　「なんだってやってやる。早く俺に喰らう者(やつら)を殺させろ」

　「……ゴライアス、君にはエリア5に行って貰う。アーロンを数人の代理人(エージェント)に追跡させているが、やはり行先はエリア5だった。

　――恐らくは、エリア5のどこかにスティールの拠点がある筈だ」

　「クク、それでいい。そうと決まれば俺はもう行く。ややこしい事は後で連絡しろ」

　ゴライアスはそう言って、挨拶もせずに病室を後にした。病室を出る直前、ゴライアスとほんの一瞬だけ目が合った。

　『――立ち止まっている暇があるなら、今すぐ動け』

　そう、言われた気がした。