パラダイム・シフト
更新しました！よろしければ覗いていって下さい！
純然に輝く金色の髪、透き通るような青色の瞳。そして男性であるジンの目から見ても、思わず見とれてしまうほどに整ったその顔立ち。
この際男女の違いは考えないとして……アームズと、どっちが綺麗だろうか？
そんなことをふと考えてしまった。
「――バスター……」
「俺の名を覚えていたか、ジン」
「……そっちこそ」
互いに名を呼び合う。
エリア2の研究施設で出会った時と同じように、他の喰らう者とは隔絶した圧倒的な強者の気配があった。
バスターの瞳が真紅へと変わっていく。どうやら既に殺る気らしい。
「レイザーの敵討ちのつもりか？ そんなに情が深そうな性格には見えないけど」
ジンはバスターを推し量る意味も込め、敢えて挑発的な言葉を投げる。しかし……
「……」
（……無反応、それに表情も変わらずか……ここは……）
ジンはバスターの反応を注意深く観察するが、特に変化は見られない。ならば挑発的な言葉ではなく、直接的な疑問をぶつける。
「一体、お前たちスティールの目的は何だ？ 人間の喰らう者化なんて……何を企んで――
「――ゴチャゴチャとうるさい奴だ」
ジンの言葉をレイザーが断ち切るように言い放ち、その瞬間あの雷撃が迫った。
「――！！！」
対応策を考えるよりも早く、ジンは直感的に左腕を突き出した。ありたっけのべノムを集中させて、焔を纏わせて。
この雷撃を避ければ、このまま病院に直撃する……！！
「～～～ッッ！！ あぁあああああ！！！！」
凄まじい破壊力を持った雷撃。左腕で受けることには成功したが、その力の奔流を抑えることはできず、血肉は焼かれ消し炭になっていく。
「っ……くぅ……はぁ……はぁ」
――だけど、止めきった。前に受けた時は一撃で倒されたが、今度は立っている。背にある人たちを守り切った。
（左手はもうダメだけど……大丈夫。まだ、戦える……！）
すると、バスターが不意に言葉を放った。
「また生き残った……しかも、今度は俺の雷を止めた……」
「……だったらどうした」
「……面白い」
すると、バスターの両手に雷を纏う。先程放ったの雷撃をより圧縮し、小さな形に押しとどめていく感覚だ。ジンは何をしてくるかまるで見当が付かず、ただ陽炎を構えて漠然と警戒することしか出来ない。
――しかし、その雷は攻撃用のものではなかった。
光り輝く剣と盾……雷は形を完全に変え、バスターの得物となった。
「――ここからが戦いだ。見せてみろ。大角と渡り合ったという、お前の力を」
「クソ……コイツ……！！」
そう吐き捨てるように言ったのは、ボロボロになった拳二だった。無数の打撃を受け、鼻血を流している。
「これは……ここまでの個体がいるなんて」
ファングも拳二に並び、対峙する『拳王』を警戒しながら驚愕の声を上げた。
「……やっぱりアンタでも会ったことは無ぇか？」
「正直、無いですね。カテゴリーAの個体とは戦闘経験がありますが……彼ほどの力を持った個体は初めて見ます。何より、まだ変異体にすらなっていない」
――変異体。
それは人化を果たした喰らう者の真の姿であり、人間体時の戦闘能力など遥かに凌駕する、言わば『本気』の姿だ。しかし――
「――おいおい、こんなもんかよ。お前らは猟犬共の中でも選りすぐりなんだろ？ 失望させんなよ」
拳王は両手を広げ、嘲笑うように言った。その身体は完全な無傷であり、拳二もファングも、アームズも。拳王にはただの一撃も入れられずにいた。
「クソが……！ やってやるよ……！！」
兄の顔で、これ以上騒ぐな……！ そう叫びすぐに殴りに行きたい拳二だったが、ファングがそれを抑えるように手を出した。
「少し落ち着いて下さい。このまま戦っても、恐らく彼には勝てません」
「けどよ……！！」
「いいから。僕に策があります。うまくいけば――」
「――おっと、そろそろ時間切れだ。悪りぃがその策ってのは次までとっといてくれや。これ以上は、見逃しちまうんでね」
拳王はファングと拳二の会話を断ち切り、そう言い放って去った。人間にはおよそ不可能であろう跳躍と移動速度で、簡単にこの場を離脱したのだ。4層から成るこの街の特性を活かし、建物間の吹き抜けから下層に飛び降りた。
「な……待てコラ！！」
「……追えますか？ ランク3」
「建物が入り組み過ぎている。あんな変則的に動かれたら、飛べる私でも追い付けない」
「……そうですか」
アームズは拳王が姿を消した方を見ながら、思考を巡らせていた。
（見逃す……そしてあっちには……）
「……！！ まさか……！？」
ある一つの考えに辿り着き、アームズはすぐさまその場を飛び去った。
「お、おい！？」
「一体どこへ……？」
拳二とファングの声が聞こえたが、アームズはそれを無視して全速で離脱していく。
（……ジン……！！）
拳王の去ったその先には、現在避難所となっている病院があった。
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