1/135

Zero

　希望の無い世界、常に死と隣り合わせの世界。

　そんな世界になっても、人間は確かに生き残っていた。

　昨日は同僚が喰われ、今日は隣人が喰われた。

　喰われた。

　奴(・)ら(・)に次に出会ったら、もう終わりだ。

　何もかも投げ出して、狂ってしまえばどんなに楽だろうか。

　しかし、もちろんそんな訳にはいかない。俺は優秀ではないが、それでも『バーテクス正規軍』の兵士だ。

　背中には戦う術を持たぬ人々と、何よりも大事な存在(もの)が、2つ。それにエリア3の工業地帯まであと少し。そこまで行ければ、もう安全だ。

　赤子の泣き声がぎゃあぎゃあと響く。

　長距離の徒歩移動が続いているせいか、中には不快そうな表情を浮かべたり、露骨に舌打ちをする者もいたが……俺は全く気にしない。

　その赤子は何よりも大事な、俺の宝物そのものだからだ。

　「――よしよし、大丈夫よ『尽(ジン)』。パパが守ってくれるから」

　「おう、任せとけ！　……ところでその子の名前、どんな意味なんだ？」

　「もう、生まれる前に何度も話したじゃない」

　「ハハハ、すまんな。だが聞きたいんだ、何度でも。お前の口から」

　「……この子が生きて行く世界は、とても厳しい。本当なら、もっといい時代に産んであげたかった。

　それでも、何かやりたいことを見つけたのなら。或いは守りたいものができたのなら。

　どうかそれに向かって全力を尽くせる、真っ直ぐな子に育ってほしい。

　だから、『尽(ジン)』」

　「おぎゃあ！　おぎゃあ！」

　「――だってよ、ジン！　ママの期待に応えられる男になれよ～！」

　俺は赤子の泣き顔を覗き込み、全力の笑顔を見せながら言った。渾身の100％スマイルだったのだが、どうにも泣き止む様子は無い。

　「なれよ、だなんて。エリア3に着いたら軍は退役するんでしょう？　必ず辿り着いて、この子の成長を一緒に見届けましょう？　父親なんだから」

　「……そう、だな。悪い、変なことを言っちまった」

　「さ、行きましょう。最後のお勤めヨロシクね、兵隊さん」

　「おう！」

　この一団は、とある集落の生き残り達。

　集落の規模はこのご時世にしてはそこそこ大きく、バーテクス正規軍の小隊も駐在するほどのものだった。

　――が、そこにも魔の手は押し寄せた。

　人を喰い物にする奴(・)ら(・)の襲撃より、集落は簡単に血の海と化した。

　命からがら逃げ延びた彼らは、安住の地を求めて『エリア3』へ向かう。

　しかし、彼らがエリア3に辿り着くことは無かった。

　紅き焔が現れ、文字通り全てを焼き尽くした。

　たった一つの、小さな命を除いて――