華麗なる剣士と過酷なる時代

　時は江戸時代。元号はわからぬ。

　地方のとある小国では、今にも百姓一揆が起こりそうな気配があった。

　二人の小さな子どもが月明かりの下、薄暗い山道をとぼとぼと歩いている。

「兄ちゃん、腹減っただ……」

「しゃべるでねぇ。もっと腹が減るだぞ」

　兄は七歳、妹は五歳。

　ただ行く宛もなく彷徨っているのであった。

「これからどこ行くの？」

　問いかける妹に、兄は何も答えない。

　地獄という言葉が頭に浮かんだのを、ただ目を閉じてかき消した。

　傍らの茂みが音を立てて揺れた。

　山犬か狼か──兄は妹を背に守り、その方向を睨みつける。

「おっ？」ととぼけた声を漏らしながら現れたのは、鼠色の着流し姿の男であった。肩から血を流していた。

「おまえ、誰だっ！？」

　男の子が勇ましく睨みつける。が、肩の傷に気がつくと、すぐに心配そうな声を出した。

「け……、怪我してるの？」

「おまえらこそ……。なんで童《わらし》がこんなところをうろついてるんだよ？」

　男は邪気のかけらも感じさせない笑いを漏らす。

　兄の後ろから、妹も心配そうに声をかけた。

「だ……、大丈夫？　おじさん」

「ハハハ……。優しい子だな。平気さ。もうすぐお姉さんが薬を持って来てくれるんだ」

　男は気の抜けるような平和な笑い声とともにそう言うと、二人に聞いた。

「ところでオマエら、腹減ってねーか？」

「えっ？」

「何か食べ物、持ってるのっ？」

　男が怪我していないほうの腕を前に出した。そこに握られているものを見て、兄妹が体を硬直させる。

「カレーって食い物を知ってるかい？」

　手に持った鍔《つば》のない刀を、男が鞘《さや》から抜く。

「俺の剣は、斬ったものを何でもカレーに変えることができるんだ」

　すぐ側に生えていた木の枝を、男が斬った。一瞬にして六つの木片が輪切りにされ、降ってきた。

　ぽとり──男が輪切りにした木片を手で受け止める。

　それはみるみる姿を変え、馬鈴薯と人参、そして雉肉となり、すぐに香ばしい湯気を立てながら、男の両手の中で、兄妹が見たこともない美味しそうな汁料理に化けた。

「ほら、食いな」

　男の両方の掌に、カレーがあった。不審な、仙術のようなものを使う男の奇行に、しかし兄妹は喜びの声をあげた。

「わあっ！」

「食いもんだ！」

　右手に兄、左手に妹が、樹液に吸いつくカブトムシのように吸いつき、夢中でカレーを啜った。

「どうだ？　うまいか？」

「おいしいっ！」

「こんなうまいもんがこの世にあっただか！」

「そうかそうか……。へへっ」

　遠慮なく自分の手を握ってカレーを貪る兄妹を見ながら、男は嬉しそうに、くすぐったそうに笑った。

　足音が近づいてきた。

　忍者の足音は兄妹には聞こえない。しかしそれが遠くにあるうちに聞き取っていた男は、その名を呼んだ。

「おくみん！　薬はあったか？」

　おくみんと呼ばれたくノ一が返事をする。

「薬は持って来ましたよー！　ウンコさま」

　兄妹が可笑しそうに顔を上げた。

「ウンコさま？」

「おじさん、ウンコって名前なのー？」

「俺の名前はウンコじゃねぇ！」

　口の周りをカレーまみれにした二人に、男は言い聞かせた。

「俺は橘《たちばな》ウコン！　カッコいい名前なんだ！」

　くノ一が聞く。

「あら。ウンコさま、その子どもたちは？」

「ウンコって言うなあああー！」

◆　◇　◆　◇

　カレーを食べ終えると、兄妹はぐったりしたようにその場に寝転んだ。

　慌ててウコンが聞く。

「おっ……おい？　大丈夫か、おまえら？」

「大丈夫だよう……」

「久しぶりに食いもん口にしたからぁ……力抜けちゃっただぁ……」

　ほっと安心して、ウコンが聞く。

「おまえら、名前は？」

　男の子が名乗った。

「正太《しょうた》」

　女の子も続けて名乗った。

「花《はな》っていうだ」

「そうか……」

　聞いてはならないと思いつつも、ウコンは聞いた。

「おまえら……両親は？」

　疲れた顔をして、正太が言った。

「おっ父《とう》も、おっ母《かァ》も……おらたちを逃がして……役人に連れて行かれただ」

　正太の目は、連れて行かれた後の両親がどうなったのかを、知っている目であった。

「そうか……」

　ウコンはそれだけで理解した。

「おまえたちの両親は……おまえらになんとか生きてほしかったんだな」

　ウコンは知っていた。

　藩主、時沢《ときざわ》五味右衛門《ごみえもん》は圧政を敷いていた。重税を課し、特に百姓からは重い年貢を巻き上げていた。

　それに反抗して百姓が一揆を起こすのを恐れ、少しでも逆らう者があればすぐに連行し、見せしめとして処刑しているのであった。

　疲れ切っていたのであろう。正太も花も、すぐに気を失ったように眠りについた。

　正太はウコンの膝の中で、花はおくみんの胸の中ですやすやと眠った。

　正太の頭を撫でながら、ウコンが言う。

「こんな年端も行かねぇ子どもが苦しむような時代は……間違ってる」

　花を抱きしめながら、おくみんが答えた。

「やっぱり世直しが必要なんですかねぇ……」

「このままじゃいけねぇのは確かだ」

「葛屋《くずや》さんにお任せすれば、良い時代がやって来るのでしょうか？」

「わからねぇ……」

　ウコンは飄々とした面持ちの商人の顔を思い浮かべながら、言った。

「少なくともあの人は、時代を変えるだろう。その力を持ってなさる人だ。ただし──、それが良い時代になるか、さらに悪い時代になるかは……」

　正太がねごとを言った。

　ウコンの着物を強く握りながら──

「おっ父……。おっ母……。会いたいよ……」

　◆　◇　◆　◇

　葛屋《くずや》金七郎《きんしちろう》は時代を変えようとしていた。

　彼はいつも飄々とした顔をして、しかし裏では何を考えているか読めない人物であった。

　浪人・橘ウコンは彼の協力者であった。酷い時代に変革をもたらしてくれる人物と信じ、彼に敵対する者をことごとくカレーに変えてきた。

　しかし、最近では葛屋のことを信じられなくなっていた。

　葛屋にとっては金こそすべてだ。

　その金力に物を言わせ、世直しを行おうとしている。

　ただし、自分の邪魔となる者は、それが権力者であろうと弱き者であろうと、容赦なく切り捨てる。

　葛屋にとって小さな命など取るに足らないものであった。

「「ウンコのおじさん」」

　正太と花が、口を揃えて自分をそう呼んだ。

「またカレー、出して！」

　正太も花も、遠慮がまったくなかった。

　しかし子どもというのは遠慮がないほうがかわいいと、ウコンは思うようになっていた。

「へへ……。今日は思いっきり甘口にしてやろう」

　ウコンが剣を振るうと、岩が音を立てて崩れ、カレーの王子様に変わって、お椀の中へなだれ込んだ。

「「わぁい！」」

　二人は喜んでカレーに夢中になる。

　飽きたとか、他のものが食いたいとは一度も口にしなかった。

　ウコンもおくみんも、二人のことを自分の子どものように思うようになっていた。

　ある日、ウコンが町で葛屋から依頼された仕事に向かっていると、後ろから呼び止められた。

「「ウンコのおじさん！」」

「あっ！　おまえら……、ついて来たのか」

　振り返ると正太と花が、立てかけられた材木の陰から手を振っていた。

「おじさんはこれから危険な仕事なんだ。ついて来ちゃいけねぇ。あとで迎えに来るからこのへんに隠れてな」

　そう言いつけて、葛屋のところへ向かった。

「ウコンさん……、今日で時代が変わるで？」

　海の向こうを見つめながら、葛屋金七郎は言った。

「藩主による圧政は今日で終わりを迎える。そして、ワイの時代がやって来るんや！」

　ウコンは聞いた。

「何をする気だ、葛屋さん？」

「町に火をつける」

　葛屋は楽しそうに言った。

「もう始まっとるで？　藩主の資金源をすべて燃やして、金の力でワイが取って代わるんや」

「火を……？　罪もない町人の家も燃やす気か？」

「町人の家燃やしたって藩主にはダメージあらへんがな」

　葛屋は笑いながら、言った。

「材木や。藩主は今、材木を買い占めて、町を新しくしようとしとる。それをすべて燃やしてやりゃあ、大ダメージ間違いなしや」

「材木……だと？」

　ウコンは慌てて駆け出した。

「正太！　花！」

　駆けつける先に、火の手があがっていた。

　あの材木置き場に二人は隠れているはずだ。

「無事でいてくれ……っ！」

「ウコンさま！」

　材木置き場に辿り着くと、おくみんが悲鳴のような声をあげた。

「正ちゃんと花ちゃんが……中に！」

　葛屋の手下が点けたのだろう、炎に包まれた材木の中から、二人の声がした。

「ウンコのおじさん！」

　見ると炎に囲まれて、二人が自分の名を呼んでいる。

　正太は妹を抱きかかえて、縋るような目でこちらを見つめていた。

　ウコンは剣を振るった。

　二人を焼き尽くそうとする炎を、カレーに変えようとしたのだ。

　しかし炎は揺るがなかった。

　今にも幼い兄妹を包み込もうとしている。

　炎を斬ったことがウコンにはなかった。

　斬れるものとも思えなかった。

　実際、斬ったもののそれがカレーに姿を変えることはなかった。

　いや……

　待て……

　落ち着け、橘ウコン──彼は考え方を変えた。

　彼は斬ったものを、己のイメージ通りのカレーに変えることができる。子どものためには甘口カレーを、自分のためにはそこそこ辛いカレーを出すことができた。

　炎を甘口カレーに変えようと思うから出来ぬのだ。

　炎のような辛さの、シャバシャバのインドカレーをイメージして──

　斬る！

　炎が超激辛でシャバシャバなカレーに変わり、正太と花の体に降り注いだ。

「うわーっ！」

「痛いぐらい辛い！」

　真っ茶色になった二人に駆け寄り、ウコンは抱きしめた。

「辛い！　辛い！」

「痛い！　痛い！」

　パニック状態になっている二人に、ウコンは優しい言葉をかけた。

「おうち(ハウス)、はちみつ(バーモント)、カレーだよ」

　気絶した二人の子どもを抱きかかえ、ウコンは天を見上げた。

「俺は……この世を甘口カレーに変えてやる！　葛屋にももう従わぬ！　俺がこの世を直すのだ！」

　おくみんが寄り添い、言った。

「激辛カレーが好きなひとにも住みよい世の中にしておくんなまし！」

「もちろんだァーッ！」

　ウコンの形相は、さながら印度の咖喱神であった。

「こんな時代を……！　俺は許さぬ！　子どもが安い値段でカレーの王子様やお姫様を食えぬ時代など、俺が許さぬ！」

　藩主にも葛屋にも、任せてはおけなかった。

　ウコンは激怒した。