異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

44話目

夜の闇を切り裂くように、ガーナンドブラック領地の公爵邸の上空に一筋の閃光が走った。

次の瞬間――。

バチバチッ……ッ！！！

空間が歪むような音とともに、ビトリアンの姿が門前に現れる。雷の魔力を纏った彼は、まるでプラズマのように空間を移動し、一瞬にして王宮から戻ってきたのだ。

「……ただいま。」

誰に向けたでもない小さな呟きを漏らしながら、そのまま館の中へと足を踏み入れる。広々とした玄関ホールを抜け、迷いなく向かう先は――浴室。

暖かな湯気が立ち込める浴室。湯船に身を沈めると、熱がじんわりと全身を包み込んだ。

ぶくぶくぶく……。

湯の中で口を沈め、細かく泡を立てながら目を閉じる。

（守るっていっても……ティチェみたいに頭よくないし……。）

脳裏に浮かぶのは、王からの圧力と、ティチェを守るために何をすればいいのかわからない自分。

（実際、どうすればいいんだ……。）

彼は、己の無力さを噛み締めるように湯の中で目を閉じる。

（……僕は……無力だ。）

王の言葉に、圧力に、ただ従うしかない現状。

ティチェを守ると誓ったのに、そのための"方法"すら見つけられない。

（……もし、あの日、あんな風に育っていれば……。）

頭の中に、もうひとつの"記憶"がよぎる。

未来の自分。

その思考、経験、知識……。

（もし、あの時の僕が、もっと違う育ち方をしていたら……。）

あの"未来の自分"なら、この問題をどう解決したのだろうか。

「……。」

答えは出ないまま、ビトリアンは静かに目を開け、湯から上がった。

濡れた髪をざっとタオルで拭きながら、ビトリアンは静かに寝室へと向かう。

ドアノブに手をかけ、そっと開くと、暖かな光が視界に広がった。

ベッドサイドのランプが淡い橙色の光を灯し、その光の下でティチェルリスが分厚い本を開いていた。

ページをめくる指先が、規則的に動いている。

ビトリアンの帰還に気づいたティチェルリスは、ぱっと顔を上げると、にこっと微笑んだ。

「ビトー！帰ってたのね！」

明るく、どこか安心したような声。

その笑顔を見た瞬間、ビトリアンの張り詰めていた心が、ほんのわずかに緩む。

しかし、それでも彼は言葉を発せず、ただ黙ったままベッドへと向かった。

布団の中に潜り込むと、ティチェルリスの隣でごそごそと身体を寄せる。

ひんやりとした体温が、布団の中でゆっくりと温まっていく。

そして――。

「ティチェ……。」

ビトリアンは、ふっと彼女の肩に顔を埋めるようにして、低く呟いた。

その声は、どこか弱々しく、頼るような響きを帯びていた。

「僕……どうして……こんなに……情け……ないんだろう……。」

ティチェルリスは、彼の異変にすぐ気づいた。

いつもは無表情で、何を考えているのか分かりづらい彼が、こうして素直に弱音を吐くことは滅多にない。

彼女は、本をそっと閉じ、布団の中で向き直る。

「どうしたのよ。王様に何か言われたの？」

「うん……言われた……。」

ビトリアンの声は、どこか疲れきっていた。

その瞳には、うっすらと陰りが差している。

ティチェルリスは少し考えた。

王が彼に何か言うとしたら……内容は、ほぼ決まっている。

「……子供はまだか……って？」

「……っ！」

ビトリアンの瞳が大きく見開かれる。

その動揺を見た瞬間、ティチェルリスはすぐに察した。

「その顔……当たりみたいね。」

「………ばれたか。」

まるで観念したように、ビトリアンは小さく息を吐いた。

ティチェルリスは、ふっと小さく笑う。

「王様にそう言われるの、嫌だった？」

「……。」

ビトリアンは何も言わない。

ただ、その目には、どうしようもない戸惑いと迷いが浮かんでいた。

ティチェルリスは、少し間を置いて、ゆっくりと彼を見つめる。

「ビトーは……私とそういうことするの、嫌なの？」

率直な問いだった。

ビトリアンの瞳が揺れる。

彼女の言葉が、思いがけず胸の奥を突いてきたように。

「違う……そうじゃ……ない……。」

「……じゃあ、今からしよっか。」

ティチェルリスは、柔らかく微笑みながら言った。

「……え？」

ビトリアンの動きが止まる。

まるで、何かの聞き間違いかのように、ゆっくりと彼女の顔を見つめた。

「……本気？」

ティチェルリスは、ゆっくりと彼の手を取り、そのまま自分の胸元へと導く。

「……。」

ビトリアンの指先が、ほんのりとした温もりに触れた瞬間――。

息をのむ音が、静かな寝室の中に響いた。

彼の指は、柔らかな肌に触れたまま、微かに震えている。

（……こんなに冷たくなってる。）

ティチェルリスは、彼の手をそっと包み込むように握りながら、そっと瞳を覗き込んだ。

ビトリアンの青い瞳は、驚きと、どこか迷いを孕んでいた。

「……ティチェ……。」

彼の指が、ほんのわずかに動く。

まるで、その温もりを確かめるように。

けれど――。

ビトリアンの瞳には、まだ迷いが見える。

（……この人は、本当はどう思ってるんだろう。）

王の圧力のせいなのか、それとも、自分に対する"ためらい"があるのか。

ティチェルリスは、彼の顔をじっと見つめながら、静かに息を吸った。

「ビトー。」

「……。」

「私といるの……嫌じゃないんでしょう？」

彼の指が、ぴくっと微かに動く。

「……嫌じゃない……。」

「じゃあ――」

ティチェルリスは、そのまま彼の首に手を回し、ゆっくりと顔を近づける。

「……ビトー。」

彼の名を呼ぶと、ビトリアンの呼吸が、かすかに乱れるのがわかった。

「……っ。」

ビトリアンの瞳が揺れる。

ティチェルリスの真剣な表情を見つめながら、彼は何かを決意したように、そっと彼女を押し倒した。

（ティチェ……。）

その目には、決意と不安、そして迷いが入り混じった複雑な感情が滲んでいる。

ゆっくりと彼の唇が降りてきた。

彼女の温もりを確かめるように、深く、そして優しく唇を重ねる。

ティチェルリスも、迷うことなく彼の背に腕を回した。

（……ビトー。）

彼の腕の中は、どこまでも温かく、しかしどこか不安げに震えているようにも思えた。

ゆっくりと、彼の指が動き出す。

服のボタンが一つ、また一つと外され、彼女の肩にそっと触れた指先が、慎重に滑り落ちていく。

「……っ。」

静かな寝室に、ティチェルリスの小さな息が漏れる。

彼の指が、彼女の鎖骨のあたりをなぞりながら、やがて――。

バチン！！！

「……っ！？」

突如、鋭い雷のような電流が弾け、ビトリアンの手が勢いよく弾かれた。

ビリビリと痺れる手を見つめるビトリアン。

「なっ……！？ 何、今の……。」

戸惑いの色を浮かべながら、思わず手を握りしめる。

ティチェルリスも驚き、息を呑んだ。

（今の……雷の魔力！？ でも、ビトーのじゃない……。）

"誰か"が、私の身体を守るようにして……ビトーを拒絶した！？

次の瞬間、ビトリアンの声が、小さく震えながら落ちてきた。

「ずっと……ずっとしようと……してきた。」

「……え？」

「ティチェが……寝てる間も……何度も……何度も……。」

ビトリアンのその呟きを聞いた瞬間、ティチェルリスは悟った。

（……未来のビトリアンの仕業ね。）

（あいつ……。）

彼が房事を妨害している。

しかも、私が寝ている間にビトーは、何度も試みていたということは、すでに何度も拒絶され続けていたのだ。

（私の身体すら、ビトーの手が触れないように守っている……。）

ティチェルリスは歯を噛みしめた。

（でも……これを今のビトーに言うわけにはいかない……。）

未来のビトリアンの存在を伝えれば、彼がどう思うか分からない。

疑心暗鬼になり、苦しませるだけかもしれない。

それに――。

（……王の圧力があるのよ！？ こんなことしてる場合じゃないのに！！）

ティチェルリスは、迷ったが――すぐに決意した。

「……わかった。じゃあ、私が脱ぐわ！」

自分の手で、下着に手をかける。

だが――。

バチン！！！

「きゃっ！」

彼女の手さえ、同じように弾かれた。

（なんなの！？ いい加減にしなさいよ！！）

（王から圧力がかかってるのよ！？ ここでできなかったら、本当に……！）

ティチェルリスは心の中で未来のビトリアンに語りかける。

だが、返事はない。

ただ"沈黙"の中で、強制的に妨害された事実だけが、彼女を突きつけてくる。

「ティチェ……無理……だめ……。」

ビトリアンは、そんなティチェルリスをそっと抱き寄せた。

その腕の力は、まるで"大丈夫"と言っているかのように、優しくて、けれど確かだった。

「ダメでも！！……このままじゃ……私たち……。」

（このままじゃ、ビトーが……。）

ティチェルリスは必死に考えた。

けれど――。

彼の手が、そっと彼女の背を撫でる。

「僕……じゃ、知恵が……無い……から……。」

「……。」

「頼って……いい？」

ビトリアンは、いつになく不安そうに呟く。

ティチェルリスは、一瞬驚いたように彼を見つめ――。

「当たり前よ……当たり前じゃない！！！」

ぎゅっと、彼を抱きしめた。

「ビトーはいつも一人で何でもやろうとするけど、私はあなたの妻よ！」

「……。」

「私があなたを頼るのと同じように、あなたも私を頼って！」

ビトリアンの青い瞳が、少しだけ見開かれる。

「……うん……。」

彼の声が、かすかに震えた。

しばらく、二人は何も言わず、ただお互いの温もりを感じながら抱きしめ合っていた。

静かな夜。

互いの心音が、ゆっくりと重なるように響く。

やがて――ビトリアンが、ぽつりと呟いた。

「でも……僕が……電力供給で……体力……なくなるって……いったら……。」

「うん？」

「……来年……冬…から…暇を……やるって……。」

ティチェルリスの表情が変わる。

「……つまり、１年は猶予があるってことね。」

「うん……。」

ティチェルリスは目を伏せ、ゆっくりと息を吐く。

（１年……。）

（その間に、何とかしなきゃ……。）

未来のビトリアンの干渉をどうにかしない限り、王の命令に逆らうことはできない。

もし、このまま未来のビトリアンが妨害を続ければ――私とビトーは……。

ティチェルリスは、そっとビトリアンの顔を見上げた。

「……わかったわ。考えましょう。…一緒に。」

「うん……。」

ビトリアンは、ティチェルリスの髪をそっと撫でた。

その指先は、彼女を安心させるように優しく、けれどどこか頼りないほどに弱々しかった。

（僕が…情けない夫でごめんね。）

（ごめん、ティチェ……。）

（僕はほんとうに……君がいないと……何もできないんだ。）

ビトリアンの心の中で、静かに言葉がこぼれる。

ティチェルリスは、その気持ちを受け取ったかのように、彼の胸元にそっと顔を埋める。

「……ビトー。」

「……？」

「大丈夫よ。」

そう言いながら、ぎゅっと抱きしめる。

（大丈夫。何としても、この１年の間に解決策を見つける。）

未来のビトリアンが許さないのなら――その存在をどうにかするしかない。

静かな夜の中、ティチェルリスの心には、確かな決意が生まれていた。