異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

38話目

薄暗い洞窟の中、湿った空気が静かに漂っていた。

滴る水の音が響く静寂の中で、微かな魔法の光が、岩肌をぼんやりと照らしている。その淡い光の下、ティチェルリスは、目の前に立つ"彼"をじっと見つめた。

（この服……。）

白を基調とした威厳のある制服。袖口や襟元には繊細な刺繍が施され、いくつものバッジが重ねられている。その胸には、王家の紋章が刻まれていた。

見覚えがあった。

（……王室騎士団の、最高位の制服。）

王に忠誠を誓い、全魔術師の頂点に立つ者にのみ許される装い。

今のビトリアンは、公爵家としての装いをしていたが――目の前の彼は、明らかに違う道を歩んでいる。

そのことが、胸の奥でざわつく。

「その服……。」

思わず声が漏れた。

気づけば、指先が微かに震えていた。

彼は、そんなティチェルリスの様子に気づいたのか――ふっと儚げに微笑んだ。

けれど、その微笑みはどこか寂しげで、切なげで。

彼の瞳に宿る感情が、まるで深い夜の闇のように見えた。

「ビトーは……幸せじゃないの？」

問いかけた瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。

彼は、ほんの一瞬、驚いたように目を瞬かせた。

そして――。

「……。」

微かに唇を動かした気がしたが、その言葉は小さすぎて聞こえなかった。

次の瞬間、彼の微笑みが、わずかに歪んだ。

ほんのわずか、痛みを滲ませるように。

けれど、それはすぐに掻き消された。

まるで、それ以上の感情を見せてはいけないかのように、淡々とした声で彼は言った。

「もうすぐ、僕がここへきます。」

「……え？」

言葉の意味を理解する間もなく。

ぐらりと視界が傾いた。

（……っ！？）

眩暈のような感覚が襲いかかり、頭が割れるように痛む。

全身がしびれるように重く、足元がふらつく。

（な、に……？）

支えようとした腕にも力が入らず、そのまま崩れ落ちそうになった――。

その時。

「……っ！」

彼がすぐに抱き留めてくれた。

温かくて、強い腕。

彼の腕の中で、ティチェルリスはようやく気づく。

（……私、魔力が……ない？）

普段なら体の奥から流れるはずの魔力が、どこにもなかった。

空っぽ。

吸い取られたかのように、何も感じない。

ただ、ひどく寒い。

「……っ……。」

息をするのさえ苦しい。

まるで、自分の存在が、ここから消えていくような――そんな錯覚さえ覚えるほどに、魔力が欠乏していた。

（こんなの……今までに、一度も……。）

指先がかすかに震え、彼の服を掴もうとした。

「あなた……私の……。」

必死に何かを伝えようとした。

けれど――。

言葉は、そこまでしか続かなかった。

――意識が、闇に沈んでいく。

ふわりと、遠のいていく感覚。

視界の端で、彼がそっと目を伏せたのが見えた。

「……。」

その顔には、言葉にできないほどの優しさと、哀しみが滲んでいた。

それが最後に見た光景だった。

――そして、すべてが闇に包まれた。

――———————

―――――――

暗闇の中、ふわりと青白い光が揺れる。

まるで呼吸をしているかのように、ぼんやりとした光の玉が静かに鼓動していた。

「……ここは？」

ティチェルリスは、ふと目を開けた。

視界には何もない。ただ果てしなく広がる闇と、揺らめく光。

――そして。

目の前には、もうひとりの自分がいた。

（……私？）

けれど、どこか違う。

彼女の表情は硬く、どこか疲れたような面影があった。

瞳の輝きも曇り、ティチェルリス自身が知る「自分」とは明らかに違う印象を受ける。

そして――なによりも、その姿が幸せそうには見えなかった。

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

（……きっと、未来の私。）

直感的にそう思った。

そして、ティチェルリスは静かに息を呑んだ。

「ビトーが見せてくれてるの？」

ふと問いかけると、彼女の目の前に漂っていた光の玉が、ふるふると小さく頷いた。

（……やっぱり。）

その光が何なのか、はっきりとは分からない。

でも、ビトリアンが関係していることだけは、確信できた。

――ビトリアンが、私に見せた未来。

未来の私が、どこか幸せじゃなさそうに見える。

それが何を意味するのか――考えるのが、少し怖かった。

けれど、そんな不安を隠すように、ティチェルリスは少し眉を寄せ、腕を組む。

「でもね……！」

彼女はぷくっと頬を膨らませ、少し怒ったような声をあげた。

「あなたのおかげで、思うように魔力操作ができなくて、すっごく苦労したんだから！」

まるで、今まで溜まっていたものを吐き出すように、一気に言葉を紡ぐ。

「学園では『魔力制御は完璧だけど熱湯しか出せない』ってからかわれるし、家では『聞いたことも、見たこともない熱湯魔法しか使えない出来損ない』って冷遇されちゃうし！ ずっと苦労しっぱなしだったんだからね！！」

思い出せば、悔しいことはいくらでもあった。

ただ、魔力が少し扱いづらいだけで、バカにされたり、見下されたりすることがどれほど多かったか。

（……全部、あなたのせいだったんじゃないの？）

ぷんっと頬を膨らませて怒ると、光の玉は一瞬、ぴくっと震えた。

――そして。

ぽたぽたぽた……。

まるで、汗をかいたかのように、小刻みに揺れ始めた。

（……なにこれ、ちょっと可愛い。）

ふっと、ティチェルリスの心が和らぐ。

思わず、くすっと微笑みそうになる。

けれど、それでも彼女の胸の中には、消えない疑問があった。

ティチェルリスは再び未来の自分を見つめ、静かに歩み寄った。

「ガーナンドブラック家の歴史の本をぜーんぶ読んだ時にね、私だって薄々あなたの存在に気付いてたのよ。」

ぼんやりと浮かぶ未来の自分――。

まるで霧の向こう側にいるかのように、揺らぎながら存在している。

「もともと持って生まれたにしては、あきらかに妨害されてるんだもん。」

歴史書や魔法理論の本を読み漁る中で、彼女は気づいていた。

雷の魔力は、他の属性と違い、まだ未解明な部分が多い。

未知の力には、時に"何かしらの意図"が働くことがある。

そして、自分自身の魔力は――まるで"何者か"によって制限されているように感じていた。

「この私は……さぞ、なんでもできたんでしょうね。」

そっと、未来の自分へと手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、まるで水面に触れたかのように、未来の自分の姿が揺れた。

けれど――。

その目は、どこか遠くを見ているようだった。

ティチェルリスは、さらにじっと見つめる。

そして、ふと気づいた。

「あなたの指に――指輪がなかった。」

未来の自分の左手。

そこにあるはずの結婚指輪が――どこにもなかった。

「だから、きっと結ばれずに終わった。そうじゃない？」

未来の私は、ビトーと結ばれていない。

その可能性を考えた瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。

（……私は、ビトーと結ばれない未来があるの？）

目の前にいる、指輪をしていない私。

その意味するところは、あまりにも明確だった。

けれど――。

光の玉は、何も言わなかった。

ふわりと揺れるだけで、何の反応も示さない。

それが答えであるかのように。

その沈黙が、ティチェルリスの心に重くのしかかる。

何も言わないままの光の玉を見つめながら、彼女は小さく息を呑んだ。

（……私とビトーは、どうなったの？）

聞きたい。

けれど、聞くのが怖い。

そんな彼女の逡巡をよそに――。

ふわり、と。

青白い光が、少しだけ明るくなった。

そして――。

『もう起きる時間ですよ。』

静かに、穏やかな声が響いた。

優しく包み込むような声。

ティチェルリスの体が、ふわりとした浮遊感に包まれる。

意識が、ゆっくりと現実へと引き戻されていく。

視界がぼんやりと霞み、青白い光が次第に遠ざかっていく。

（……まだ、聞きたいことがあったのに……。）

けれど――。

次の瞬間、ティチェルリスの瞼はゆっくりと開かれていった。

静かな洞窟の中で、冷たい空気が頬を撫でる。

夢の余韻がまだ身体に残っている。

そして、目を開いた先には――。

「……ティチェ。」

優しく、自分の名前を呼ぶ声があった。

ティチェルリスは、まだぼんやりとした意識のまま、その声の主を見つめた。

そこにいたのは――。

「……ビトー……？」

現実へと戻ってきたティチェルリスの瞳に、彼の姿が映し出された。

ぼんやりとした意識の中で、彼の顔をじっと見つめる。

それが確かに自分の知っているビトリアンだと理解した瞬間――。

ふわりと、強い腕に包まれた。

「……っ！」

ビトリアンが、何も言わずにぎゅっと抱きしめてきた。

いつもは滅多に感情を表に出さない彼が、まるで何かに縋るように、強く、でも優しく抱きしめている。

ティチェルリスは驚きながらも、その腕の中のぬくもりを感じた。

（……震えてる？）

微かに、彼の体が震えている。

「ごめんなさい……また約束を破って外に出ちゃった。」

静かに囁くと、ビトリアンはさらに腕に力を込めた。

「……１週間……だよ。」

「え？」

「ティチェ……１週間……起きなかった。」

「……うわ、そうなんだ。」

呆然とした声が口からこぼれる。

自分ではそんなに長く眠っていたつもりはなかったのに。

気を失っていた間に、そんなに時間が経っていたのかと驚いた。

ティチェルリスの言葉を聞いて、ようやくビトリアンが腕の力を緩め、彼女を解放した。

（そんなに心配させちゃったんだ……。）

ビトリアンの表情は相変わらず無表情だけれど、どこか張り詰めたものが溶けたように見える。

ふと、窓の外に目を向けると――そこには見慣れた風景が広がっていた。

（……領地？）

いつの間にか、王都ではなく領地に戻ってきていた。

どうやら眠っている間に、王都から公爵家へと運ばれていたらしい。

（……ビトーがずっと、そばにいてくれたのかな。）

そんなことを考えていると、ビトリアンが静かに問いかけた。

「……何が、あったの？」

ティチェルリスは、一瞬だけ迷う。

未来のビトリアンや、夢の中で見た"もうひとりの自分"のことを、どう説明すればいいのか分からなかった。

けれど――。

ふと、クスッと笑う。

そして、ビトリアンの真っ直ぐな青い瞳を見つめながら、はっきりと告げた。

「うーん。ふふふ。私！今のビトーが一番好きよ！」

「……ティチェ……頭、打った？」

ビトリアンが、珍しく真顔で問いかける。

その真剣な顔が可笑しくて、ティチェルリスはくすくすと笑った。

（……未来がどうであれ、今のビトーが好き。）

それが、今の彼女にとって揺るぎない真実だった。