異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

27話目

華やかな音楽が流れる中、結婚式が始まった。

　王都の大聖堂は、貴族や王族の参列者で埋め尽くされ、純白の花々で飾られた祭壇が厳かに輝いている。大理石の床には、長く伸びる赤いバージンロードがまっすぐに祭壇へと続いていた。

　そして――

「緊張する……。」

　ティチェルリスは、バルバータン伯爵に手を取られながら、そっと息を整えた。

　純白のウェディングドレスは、ビトリアンが何時間もかけて選んだ特注品。繊細なレースがふんだんに施され、彼女の銀髪と青い瞳を一層際立たせている。けれど、ティチェルリスはそんなことを考える余裕もなく、ただひたすら自分の足元を見つめながら、一歩一歩進んでいた。

　――しかし、その時だった。

「あんなにごわっとした婚礼衣装……きっとスタイルに自信がないんでしょうね。」

「太すぎる腕を隠してるんじゃない？」

　どこかの令嬢たちが、ひそひそと笑いながら囁く声が、嫌でも耳に届いた。

（……っ！）

　ティチェルリスの顔がピクッと引き攣る。

　瞬間、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。視界がぼやけ、指先が震える。気にしないようにしようと思っても、彼女の心は酷く傷ついていた。

（私……やっぱり、このドレス似合わないのかな……。）

　無意識のうちに、ドレスの裾をギュッと握りしめる。怒りと悲しみが入り混じり、今にもドレスを引き裂いてしまいそうなくらい、体がプルプルと震えていた。

（もう、やだ……。）

　このまま逃げ出したい――そう思った、その瞬間。

　――トン、トン、トン。

　静寂を切り裂くような靴音が響いた。

　ティチェルリスが顔を上げると、目の前には――

　ビトリアンが立っていた。

「ビ、ビトー……？」

　彼は、一言も発さないまま、ツカツカと力強い足取りで彼女の元へと歩いてきた。

　その目は、まっすぐティチェルリスだけを見つめている。

　そして――

　バッと彼女の手を取った。

「あまりの……綺麗さに……待てずに……迎えに来ちゃった……ティチェ……。」

　低く甘い声とともに、そっとティチェルリスのおでこに口づける。

「――！！？」

　瞬間、ティチェルリスの顔が真っ赤に染まった。

（なっ……！？ こ、こんな人前でっ……！！）

　バージンロードを歩く最中に、突然迎えに来られるなんて前代未聞だ。

　しかし、そんなティチェルリスの戸惑いもよそに、ビトリアンは周囲にいる貴族たちを静かに見回しながら、さらりと言い放つ。

「ティチェが可愛すぎて……みんな……嫌味を言わずにはいられなかったみたいだね……。」

　その言葉に、ひそひそと陰口を叩いていた令嬢たちの顔が、みるみる蒼白になっていく。

　彼の目は、冷たく、そして容赦なかった。

「……世界一綺麗だよ、ティチェ。」

　静かに囁くその声は、驚くほど優しく、愛おしさに満ちていた。

　先ほどまで泣きそうだったティチェルリスの心が、一瞬にして真逆に引っくり返る。

（……そ、そんなこと言われたら……！！）

　心臓が、壊れそうなほどドキドキする。

　そんな二人を見つめていたバルバータン伯爵は、思わず目を見開いた。

（……無感情な…人形では…なくなっている。）

　予定とはまったく違う流れになってしまったが――

　ビトリアンと目を合わせると、伯爵は静かにコクリと頷き、そっとティチェルリスの手を彼に託した。

「では、公爵様、どうぞ。」

　一礼すると、伯爵は静かに席へと戻る。

　こうして、本来ならバージンロードを伯爵と歩くはずだったティチェルリスは――

　ビトリアンと共に、誓いの場へと進むことになった。

「ちょ、ちょっと……我慢できなかったの？」　

　顔を赤らめながら、小さな声で問いかけるティチェルリス。

　すると、ビトリアンは淡々とした口調で、しかしどこか誇らしげに答えた。

「今日は……とびきり綺麗で……体が勝手に動いちゃった……。」

（こ、こいつ……！！）

　完全に恥ずかしさの限界を迎えたティチェルリスだったが、式は待ってくれない。

　祭壇の前に立つと、厳かな空気の中、神父の声が響いた。

「誓いの言葉を。」

二人は、大聖堂の中央、荘厳な祭壇の前に並び立っていた。

　ステンドグラスから差し込む柔らかな光が、純白のヴェールを透かしてティチェルリスの銀髪を淡く輝かせる。ビトリアンの白の礼服は、そんな彼女の姿を際立たせるかのように、静かに存在感を放っていた。

　堂内は厳かな沈黙に包まれ、参列者たちは固唾を呑んで二人を見守っている。

　神父の落ち着いた声が響く。

　「夫ビトリアン、あなたはこの女性を妻とし、健やかなる時も、病める時も、彼女を愛し、支え、共に歩んでいくことを誓いますか？」

　問いかけられたビトリアンは、迷いなくティチェルリスを見つめた。その深い瞳の奥には、確かな決意が宿っている。

　「誓います。」

　低く、穏やかな声が堂内に響いた。その瞬間、ティチェルリスの心臓が高鳴る。

　（……珍しい…ビトーったら躊躇わずに誓うって言った。）

　不思議な感覚に包まれながらも、彼女の胸にはじんわりと温かなものが広がっていく。

　そして、今度はティチェルリスの番だった。

　「妻ティチェルリス、あなたはこの男性を夫とし、健やかなる時も、病める時も、彼を愛し、支え、共に歩んでいくことを誓いますか？」

　彼女は少しだけ息を整え、ゆっくりと顔を上げる。

　目の前には、ずっと自分を守り、導いてくれた人がいる。無感情だった彼が、少しずつ表情を見せるようになり、今こうして、自分の隣に立っている。

　その事実が、どれほど大切なものなのか――彼女は、ようやく理解し始めていた。

　「誓います。」

　少し震えながらも、しっかりとした声で言葉を紡ぐ。

　その瞬間、ビトリアンの表情がわずかに和らぐ。

　神父の厳かな声が響き渡り、大聖堂の天窓から降り注ぐ柔らかな光が、二人を優しく包み込んでいた。

　やがて――

「指輪の交換を。」

　式の終盤、指輪の儀式へと進む。

　この国では、指輪を交換する際、そこに宿る宝石へ自身の魔力を込めるのが伝統となっていた。それは、単なる誓いではなく、二人の魔力が互いに調和することを意味し、絆を深める儀式でもある。

　ティチェルリスは、用意された指輪を見つめた。

　――小さな水色の宝石が、リングの中央に輝いている。

　けれど、初めての経験に少し不安が募る。果たして、自分にうまくできるのだろうか。

　隣のビトリアンを見ると、彼はそんな彼女の迷いを察したように、そっと身を寄せ、耳元で囁いた。

「ティチェ、訓練の延長だよ？」

「……え？」　

「水の魔力を込めてみて。うまくできたら、後で訓練を見てあげる。」

「……！」

　ティチェルリスは思わず息を呑んだ。

（……訓練……なら、できるかも……！）

　少し緊張しながらも、コクリと小さく頷く。

　ゆっくりと目を閉じ、意識を集中した。

（大丈夫……水の魔力……水の魔力……。）

　心の中で何度も念じながら、そっと指輪を両手で包み込む。

　すると――

　指輪の宝石が、ほのかに青く輝き始めた。

　光は徐々に強くなり、まるで小さな波紋が広がるように淡く揺れる。

（……やった……！）

　魔力を込め終えたティチェルリスは、そっと指輪を見つめた。

　ビトリアンもそれを確認し、満足げに口元をわずかに綻ばせる。

（……素直に聞いてくれて、よかった。）

　こうして、二人は無事に指輪の交換を終えた。

　――そして、ついに。

「……誓いのキスを。」

　神父の厳かな声が響いた瞬間、ティチェルリスの顔が一気に真っ赤になる。

（……大丈夫、練習もしたし、いつもみたいに…。）

　王族や貴族、そして令嬢たちが見守る中、誓いのキスが執り行われる。

　ティチェルリスは、焦る気持ちを隠しきれず、ちらっと周囲の視線を感じた。

（うぅ……恥ずかしい！ 早く終わらせて……！！）

　心の中で叫びながら、ぎゅっと目を閉じた。

　しかし――

　次の瞬間、ビトリアンがそっと彼女の頬に触れた。

　その手はとても優しく、けれど確かな力強さを持っていて。

「……ん。」

　ゆっくりと、唇が重なる。

（……！！）

　ティチェルリスの全身が、一瞬で熱くなる。

　軽く触れるだけのものではなく、しっかりと、まるで彼女を刻み込むように深く重なる口づけ。

　静寂に包まれた大聖堂の中、ビトリアンはまるで時間を止めるように、彼女を逃がすことなく、ゆっくりと唇を押し当てた。

　ただの儀式のキスではない。

　彼が愛おしさを込めた、情熱的なキスだった。

　ティチェルリスは、驚きで目を開けそうになったが、彼の手がそっと後頭部を支えるように添えられたことで、さらに心臓が跳ねた。

（……な、なんでこんな……！？）

　周囲からは、どよめきが広がる。

　貴族たちがざわめき、王族たちは興味深そうに見守っている。

　しかし――

　何よりも焦ったのは、先ほどまでティチェルリスの悪口を囁いていた令嬢たちだった。

「な、なによ、あのキス……！」

「ちょ、ちょっと長くない！？」

「まさか……あんなに愛されてるなんて……！」

　動揺したように顔を見合わせる彼女たち。

さっきまで散々言いたい放題だった彼女たちに、これでもかと言わんばかりの"愛されてる証拠"を見せつけられた。

　ビトリアンは、ゆっくりと唇を離し、ティチェルリスの頬をそっと撫でた。

「……ティチェ。」　

　甘く、低い声。

「世界一綺麗だよ。」

　そう囁くと、彼は優雅に微笑み、ティチェルリスの腰に手を回し、もう一度、額に軽く口づけた。

　――パァン！！

　その瞬間、大聖堂の天井から、一斉に白い花びらが舞い降りる。

　光が差し込み、ティチェルリスの銀髪がきらきらと輝く。

　幻想的な光景の中、二人は正式に夫婦として結ばれた。

　頬を染めながら、ティチェルリスはビトリアンを見上げた。

　彼は、静かに彼女の手を握りしめ、まっすぐな瞳で見つめている。

　（……もう、敵わない。）

　彼のまっすぐな愛情に、ティチェルリスは観念するようにため息をついた。

　だけど、ほんの少し、嬉しくて――

　唇の端に、小さな微笑みを浮かべた。