異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

25話目

　屋敷の広間は、まだまだ結婚式の準備で活気に満ちていた。

　メイドや使用人たちが忙しなく動き回り、装飾やテーブルセッティングの最終確認に追われている。その中心で、ティチェルリスは生き生きとした表情で指示を出していた。

「そのリボン、もう少し左右対称にしたほうが綺麗よ！」 「テーブルクロスの色は、こっちのほうが華やかじゃない？」 「えっと、ケーキカットの台は……こっちがいいかしら！」

　次々と提案しながら、楽しそうに動き回る彼女の姿を、ビトリアンは少し離れた場所から、ぼーっと見つめていた。

　昨日のことが、頭をよぎる。

（……全く、僕の気もしらないで。）

　雷の暴走を抑えるために必死だったのは、他でもない自分だ。もし止められなかったら、王都どころか国そのものが崩壊していたかもしれない。使用人たちは「雷の災害」として処理していたが、本当は"ティチェルリスの感情の暴走"が原因だということを、彼だけが知っている。

（しかも、昨日の雷災も……僕が怒ったせいにしないといけなかったし。）

　本当の原因は、ティチェルリスの雷の暴走――それだけは、公に知られてはいけなかった。

　だからこそ、騎士たちとの訓練を慌てて止めたり、訓練そのものを禁止にしているのも、そのためだった。もし彼女の力が王宮に知られれば、必ず利用される。いや、それどころか――ティチェルリス自身が、王族の所有物のように扱われてしまうかもしれない。

（僕が止めなければ……彼女はこの国に……潰される。）

　それだけは、絶対に許せなかった。

（それにしても、世界を救った僕に、誰か感謝してくれてもいいんじゃないか……。）

　そんな愚痴めいた心情を抱えながら、彼は相変わらずティチェルリスをじっと見つめていた。

　すると、突然――

「ビトー！」

　ティチェルリスがぱっと振り向き、キラキラと目を輝かせながら駆け寄ってきた。

「ケーキカットのケーキ、苺をたっくさんのせていいかしら？」

　その無邪気な笑顔を見た瞬間、ビトリアンは――

　反射的に、片腕でティチェルリスを抱き寄せていた。

「えっ――！？」

　驚く彼女を胸元に押し付けるようにしながら、ぽんぽんと優しく背中を撫でる。

　すっかり背が伸びてしまったビトリアンは、抱きしめたティチェルリスの頭に、自然と顎を乗せる形になった。

（……そういえば、ティチェが来てから毎日成長痛が酷い。）

　骨が軋むように痛くて、夜も眠れない日が増えた。身長が急に伸びたせいなのか、それとも彼女と過ごすことで何か変わったのか――よくわからない。

　でも、それよりも。

（……あれ？ すごく、柔らかい。）

　腕の中で、ティチェルリスは完全に固まっていた。

　背中に感じる彼女の体温。くすぐったいくらいに伝わる心臓の鼓動。指先に触れる細い肩。

　ゆっくりと腕の中を覗き込むと――

　ティチェルリスは、顔を真っ赤にして、おろおろと目を泳がせていた。

（……可愛い。）

　その瞬間、ビトリアンの思考が止まる。

　そして、気づけば――

　両腕で、ぎゅっと抱きしめてしまっていた。

　彼の腕に包まれたティチェルリスは、抵抗もできず、ただ、ますます顔を赤くしている。

　ビトリアンは、自分の中でこみ上げる何かに戸惑いながら、ふと既婚者の使用人たちと話した会話を思い出した。

　――数日前。

「最近……ティチェを可愛いと思ってしまう。」

　休憩時間、何気なく呟いた彼に、使用人の一人がきょとんとした顔をした。

「可愛い、ですか？」

　ビトリアンは、こくりと頷く。

「では、それは"好きの一歩手前"ですね！」

　好きの一歩手前。

（好き……の一歩手前……？）

　その言葉が、頭の中でぐるぐると反響する。

（……僕は、ティチェを好きになりかけているのか？）

　現実に戻ると――ティチェルリスは、ぷるぷると小さく震えていた。

　よく見ると、涙目になっている。

（……え？ なんで泣きそうになってるの？）

　驚いて慌てて彼女を離そうとした、その瞬間――

　パァンッ！！！

「……っ！！」

　頬に鋭い痛みが走る。

　思いきりビンタされた。

　びっくりしてティチェルリスを見ると、彼女は耳まで真っ赤になりながら、拳をぎゅっと握りしめている。

「こ、こ、こ……この！！ 変態公爵！！！」

　恥ずかしさのあまり、完全に怒りに転換していた。

　ビトリアンは、頬を押さえながら、静かに一言。

「……痛い。」

　風に吹かれる苺の飾りつけのサンプルを横目に、静かに広間に夕日が差し込んでいた。

――————————

――――――——

　「今日はソファーで寝るもん！」

　ティチェルリスは、ぷいっと頬を膨らませながら枕をぎゅっと抱きしめ、じーっとビトリアンを見つめた。

　ふかふかのベッドを背にしながらも、まるでそこに座ることすら拒むように、ソファーに向かって一歩も動かない。

　ビトリアンは、静かに彼女を見つめた後、ゆっくりと両手を広げる。

　「ティチェ、おいで。」

　低く、優しい声。

　けれど、ティチェルリスはぷいっと顔を背ける。

　ビトリアンは、小さく息をついた。

　次の瞬間――

　「きゃっ！？」

　ひょいっと、ティチェルリスの身体が宙に浮いた。

　「お、おろして！！」

　「やだ。」

　驚いて暴れるティチェルリスをしっかりと抱えたまま、ビトリアンはゆっくりとベッドへと向かう。

　どさり――。

　柔らかなシーツの上に、ティチェルリスが降ろされる。

　……いや、"降ろされる"というより――"押し倒される"に近かった。

　「ちょっ、ちょっと～～！！」

　慌てて体を起こそうとする彼女を、ビトリアンは容赦なく引き寄せ、そのままぎゅっと抱きしめたままベッドに沈み込む。

　彼の腕の中にすっぽりと収まり、動けない。

　「夫婦……。」

　ビトリアンの低い囁きが、ティチェルリスの耳元で震えた。

　「僕たちは夫婦。」

　その言葉とともに、さらに強く抱きしめられる。

　ティチェルリスの心臓が大きく跳ねた。

　「わかったから……離れてぇ……！」

　しおらしく、真っ赤になった顔を隠しながら言う。

　しかし、ビトリアンは彼女を見下ろしながら、小さく目を細めた。

　「最近、よく避ける。」

　「そんなことないもん。」

　「……前は、もっと……距離、近かった。」

　「………………。」

　ティチェルリスは、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　どうして――どうしてこんなに近くにいるのに、今まで通りではいられないの？

　「どうして？ティチェ……。」

　腕の中で小さく囁かれると、背筋がぞくりとした。

　そして、ふいに耳元へとかかる温かい吐息。

　「ひぃっ！？ み、耳元で囁かないで……！」

　全身が一気に跳ねる。

　「……教えて、ティチェ。」

　ビトリアンの声は低く、そしてゆっくりと。

　唇が、自然とティチェルリスの耳に触れる。

　――ちゅっ。

　次の瞬間、首筋にもそっと落ちる口づけ。

　「心臓が！！！……心臓がドキドキするの！！」

　ティチェルリスは思わず叫んだ。

　「不整脈？」

　「ちゃうわぁぁぁ！！！」

　半泣きになりながら叫ぶティチェルリスに、ビトリアンは微かに微笑む。

　「ビトーが……！！ 背も伸びて、男の人みたいになっていくから、ドキドキして……胸がざわついて……冷静じゃいられないの……。」

　ティチェルリスは、言いながら自分の顔がどんどん熱くなっていくのを感じた。

　だけど――ビトリアンの反応は違った。

　ふと、腕の中の彼女を見つめ、無性に――愛おしくなった。

　（……可愛い。）

　その衝動のままに、ビトリアンはティチェルリスの頬に口づけを落とした。

　「ちょっ！？ 話聞いてた！？」

　「聞いてた……。」

　それでも、ちゅっ、ちゅっ、と。

　肩に、鎖骨に、首筋に――。

　次々とキスを落としていく。

　触れるだけの優しいキスもあれば、時折焦れたように少し深くなるキスも。

　ティチェルリスの鼓動が、どんどん速くなっていく。

　（あぁ……食べてしまいたい……。）

　ビトリアンの思考が、次第に甘く、危うくなっていく。

　彼女のすべてを、自分のものにしてしまいたい――。

　その衝動が、抑えきれなくなりそうになった、その時。

　ハッと我に返った。

　「……っ、ビトー？」

　ティチェルリスが、不安そうに見上げる。

　ビトリアンは、さっと身を引き、立ち上がった。

　「……僕がソファーで寝るから……ティチェはベッドで寝てて……。」

　そう言いながら、無理やり気持ちを抑え込むように、自分の分の毛布を掴む。

　そして、黙ってソファーへと向かい、そのまま横になった。

　ティチェルリスは、ぽかんとしながら、その様子を見つめ――

　「な……なんなのよ……もう……。」

　そう呟くと、ぐるぐると考えが混乱する頭を抱え、布団の中に潜り込んだのだった。