異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

24話目

――ティチェルリスは、ぐったりとした表情でビトリアンにもたれかかっていた。

　背後に座る彼に支えられながら、両手を前に伸ばす。そして、ゆっくりと指先に意識を集中すると、ぽつぽつと水滴が生まれ、それが徐々に勢いを増して流れ落ちていく。

　――夕日が、オレンジ色に輝く空を照らす。

　けれど、ティチェルリスの顔には、その美しい光はまったく映っていなかった。

「……いつまで続けなきゃいけないの……？ うう……。」

　彼女の声は、今にも泣き出しそうだった。

　頑張っているのに、まるで赤ん坊のように頼りない水の流れ。

　思うようにいかない苛立ちと疲労に、ティチェルリスは項垂れた。

「訓練……やりたがってた。」

　ビトリアンの穏やかな声が、背後から降る。

「そ、そうだけどー……。」

　言葉の最後が、情けなく伸びる。

　確かに、訓練はしたかった。でも、こんなに大変だとは思っていなかった。

（雷のほうが簡単だったのに……！）

　唇を尖らせながら、まだまだ頼りない水流を見つめるティチェルリス。

　ビトリアンは、そんな彼女を静かに見つめ、いつもの淡々とした表情のまま微笑んだ。

　けれど、その目の奥には――驚きが宿っていた。

（すごい……。）

　ティチェルリスの魔力量は、彼の予想を遥かに超えていた。

　このまま鍛えれば、彼女の水の力は――国を支配するほどの規模になるかもしれない。

　でも、それを彼女に言うつもりはなかった。

　今は、ただ彼女を守ることだけを考える。

「……ティチェ、聞いて。」

「ん……？」

　半ば眠たそうな声で返事をするティチェルリス。

　彼女の指先では、相変わらずちょろちょろと頼りない水が流れている。

「ティチェは、前に言ってたよね。」

「？」

「自分は学園で主席になるべき人じゃなかったって。」

「……うん。」

　ティチェルリスは、ちらりと横目で彼を見る。

　その顔は、どこか優しく、そして真剣だった。

「僕は、そうは思わない。」

「……どうして？」

「王都で少し、調べてきた。」

「えっ？」

「ティチェは……凄かった。」

　彼の言葉に、ティチェルリスの目が丸くなる。

　しかし、次の瞬間――

　ビトリアンは、そっと彼女の頭に手を置いた。

　ふわりとした動きで、ゆっくりと撫でる。

「えらいね……ティチェ……。」

　優しく、温かく、労わるような声。

「頑張ったね……。」

　――その瞬間だった。

　ティチェルリスの瞳に、ぐらりと涙が溜まる。

「～～～～っ！！」

　頑張っても報われないことばかりだった。

　どれだけ努力しても、正当に評価されることはなかった。

　でも――

　「えらい」って。

　「頑張ったね」って。

　そんなこと、誰にも言われたことがなかった。

　涙が、一筋、頬を伝う。

「ティチェ……目からじゃなくて、手から水を出すんだよ？」

「わかってるわよ！！ そんなこと！！！」

　涙に濡れた顔で、ティチェルリスは叫んだ。

　ビトリアンは、一瞬目を瞬かせ、ティチェルリスの涙まみれの顔をじっと見つめた後、そっと肩を震わせた。

「……ふっ。」

「笑うなぁぁぁ！！！」

　夕焼け空の下、ティチェルリスの怒鳴り声が響き渡った。

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――月が高く昇る頃、公爵邸の大広場には異様な緊張感が漂っていた。

　夜の冷たい風が吹き抜ける中、ずらりと並ぶ使用人たち。彼らの顔には不安が色濃く浮かんでいる。

　その視線の先――段差のある高い椅子に座るのは、公爵ビトリアン・ガーナンドブラック。

　普段の無表情よりもさらに冷えた目をして、静かに広場を見下ろしていた。

　――ゴロゴロ……。

　遠くで雷鳴が低く唸る。

　誰もが息を呑み、動くことすらためらうほどの緊張感が広がっていた。

　ビトリアンは、指先で手袋の裾を軽く引きながら、静かに口を開く。

「……この中に。」

　――静寂が張り詰める。

「この中に……愚かにも、僕の妻を泣かせた者がいる。」

　その言葉が夜の闇に溶けると同時に、広場の空気が凍りついた。

　使用人たちは互いに不安げな視線を交わし、誰もがじっと息をひそめる。

　その中で――ビトリアンの視線が、ある一団へと向けられた。

　王宮より派遣された騎士たち。

　彼らは一斉に背筋を伸ばすが、すでに冷たい汗が流れていた。

　ビトリアンは、椅子の肘掛けに指を軽くかけたまま、目を細める。

「お前と……お前……それから、お前。」

　無造作に指を向けられた騎士たちの顔が、蒼白になる。

「お待ちください、公爵様！！」

　一人の騎士が慌てて進み出る。

　必死の形相で、汗を滲ませながら声を上げた。

「我々は長年、貴方様をお守りしてきました！ それに、貴族間の権力争いで、貴方様の御両親が亡くなられた際も――」

　その言葉に、ビトリアンの目が微かに細められる。

「……殺害、ね。」

　彼は、つまらなさそうに椅子から立ち上がり、騎士たちを見下ろした。

「ジャルノーごときの雷で、父上や母上がやられるわけがないだろう？」

　その言葉に、騎士たちは言葉を失った。

　ビトリアンは、まるでどうでもいいことのように口を閉ざし、一歩ずつゆっくりと階段を降りる。

　冷たい夜気が彼の周囲を包み込む。

「……話が逸れたな。」

　低く響く声が、広場に静かに広がった。

　そして――

「まぁ、いい。もういらないから。」

　――ピクリと、騎士たちの肩が跳ねた。

「お前たち、もういらない。」

　ビトリアンは、まるで不要な道具を捨てるように告げた。

「で、ですが！！ 我々は王に！！」

「伝えてくれる？」

　ビトリアンは、ふっと笑った。

　その笑みは、ひどく優しげで、同時に、何よりも冷たい。

「僕はもう、自分の身は自分で守れるようになったって。」

　騎士たちの表情が、さらに硬直する。

「それと……。」

　ビトリアンは、再び彼らを見下ろし、手袋を外しながらゆっくりと歩み寄った。

「ティチェを泣かせたせいで、僕も悲しくて……領地内の空に雷を降らせてしまった。」

　――ゴロゴロゴロ……！！

　言葉に呼応するように、夜空が不気味に唸る。

　恐怖に震える騎士たちを、無表情で見下ろしながら、彼は淡々と続けた。

「君たちがいると、また同じことが起きるかもしれないだろう？」

　その言葉と同時に――

　バチンッ！！

　雷が彼の指先に宿った。

　騎士の一人が、咄嗟に身を引こうとした瞬間――

　ビトリアンはすっと手を伸ばし、その肩に触れた。

　――ドンッ！！！

　光が瞬き、次の瞬間――その騎士は、その場から消えた。

「……！！？」

　広場にいた全員が、息を呑む。

　ビトリアンは、動揺する周囲を一瞥し、再びゆっくりと歩を進める。

　次の騎士の肩に触れる。

　――ドンッ！！！

　また、一人。

　次の騎士へと手を伸ばす。

　――ドンッ！！！

　そして、また一人。

　次々と、彼の手が触れるたびに、王宮の騎士たちは光と共に消えていった。

　残された使用人たちは、誰もが震えながらその光景を見守るしかなかった。

　やがて、最後の一人となった騎士が、がくがくと膝を震わせながら、必死に懇願する。

「……お許しを……！！」

　しかし――

　ビトリアンは、微笑んだ。

　その笑みは、どこまでも優しく――どこまでも残酷だった。

　彼は騎士の手に、何かをそっと握らせる。

　それは、一通の手紙だった。

「……王に渡してね。」

　そして、最後の騎士にも触れる。

　――ドンッ！！！

　光と共に、その騎士も消え去った。

　ビトリアンは、静かに手袋をはめ直すと、広場を見渡した。

　そこに残されたのは、恐怖に震える使用人たちだけ。

　彼は、淡々とした口調で告げる。

「今後……僕の妻を悲しませた者は……わかるよね？」

　ピシャッ！！

　最後に、雷が小さく弾けた。

　広場に残された使用人たちは、一斉に息を呑み、誰もが震えながら深々と頭を下げた。

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夜になり、屋敷の廊下はひっそりと静まり返っていた。

　煌々と灯るランプの明かりが、石造りの壁に淡い影を落とす。

　その中を、ゆっくりと歩く二つの影――ビトリアンと、執事のマルチェ。

　先ほどまでの冷徹な公爵の姿とは打って変わり、ビトリアンの顔にはどこか疲労が滲んでいた。

　けれど、その瞳には微かに柔らかい光が宿っている。

　マルチェは一歩後ろを歩きながら、じっと主を見守る。

　長年仕えてきた彼には、今のビトリアンの変化が痛いほど伝わっていた。

　しばらくの沈黙の後――

「マルチェ……」

　ふと、ビトリアンが口を開いた。

「もう僕は……大丈夫だから。」

　その声は、どこか安堵を孕んでいた。

　長年、無感情な"人形"のように生きてきた彼が、初めて口にした"自分の変化"。

「もう生きられるようになったから。」

　その言葉に、マルチェは静かに目を閉じる。

　そして――

「はい、坊ちゃん……」

　一度、幼い頃の呼び名を口にした後、ゆっくりと頭を下げる。

「いえ、旦那様。」

　マルチェの声音には、確かな敬意と、長年の主への想いが込められていた。

　ビトリアンは、微かに目を細め、わずかに口元を緩める。

　そして、そのまま足を進め、寝室の扉へと手をかけた。

　扉を静かに押し開けると、部屋の中には柔らかな灯りが揺れていた。

　カーテンがふんわりと揺れ、窓の向こうには静かな夜空が広がっている。

　そして――

　ベッドの上には、すやすやと眠るティチェルリスの姿。

　彼女は毛布にくるまり、小さな寝息を立てていた。

　薄く開いた唇からは、規則正しい呼吸が漏れ、その寝顔はどこか幼く見える。

　ビトリアンは、そっと扉を閉め、ゆっくりと彼女に歩み寄った。

（……眠っている。）

　無理もない。

　今日一日、彼女はずっと訓練で水を出し続け、最後には倒れるように眠りについた。

　そっとベッドの傍に腰を下ろし、彼女の顔を見つめる。

　目元には、まだ微かに涙の痕が残っている。

　けれど、穏やかな寝息を聞いていると、それが嘘のように思えた。

（僕、頑張ってきたよ。）

　心の中で、そっと呟く。

そっと手を伸ばし、彼女の髪を指先で梳く。

　やわらかな銀の髪が指に絡まり、ひどく愛おしく思えた。

　彼女の頬にかかる髪をそっと払うと、ティチェルリスが微かに身じろぎする。

「……ん……。」

　その小さな寝言に、ビトリアンは微かに微笑む。

　そして、静かにベッドの端に腰をかけ、そのまま横になった。

　ティチェルリスの隣に、そっと身体を沈める。

　彼女の温もりが、すぐ傍にある。

　心臓の鼓動が、すぐ近くで感じられる。

（……こうして隣にいられることが、こんなにも落ち着くなんて。）

　静かに目を閉じ、彼はゆっくりと息を吐いた。

　ティチェルリスの寝息に耳を傾けながら――

　ビトリアンは、心からの安堵を感じながら、そっと目を閉じた。

　――深く、穏やかな眠りに落ちるように。