異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

21話目

結婚式が近づくにつれ、公爵家の屋敷は一層慌ただしさを増していた。

　メイドや執事たちが忙しなく動き回り、飾り付けや衣装の最終調整、来賓への対応と、あらゆる準備が進められている。どこもかしこも人の動きとざわめきに包まれ、まるで城全体が息をしているかのようだった。

　そんな喧騒の中――ふと、ティチェルリスは違和感を覚えた。

「……ん？」

　何かが、足りない。

　屋敷全体がバタバタと動き回っているのに、最も騒がしくされるべき人物の気配がない。

（ビトー……どこ？）

　彼はいつも、何かしらの問題を起こしたり、勝手なことをして執事のマルチェに注意されている。今日のような忙しい日なら、普通は結婚式の指導者に文句を言われているはずなのに――。

　けれど、どこを見渡しても彼の姿はない。

　不審に思ったティチェルリスは、屋敷の廊下を進み、ふと開け放たれた部屋の扉の向こうに目を向けた。

　そこには――きっちりとした正装に身を包むビトリアンの姿があった。

　普段のゆるい服装とは違い、しっかりとした仕立ての上着を羽織り、ひとつひとつボタンを留めている。白いシャツの襟はきっちりと整えられ、黒い手袋をはめるその姿は、まるで王宮に出向くときのようだった。

「……ビトー、出かけるの？」

　ティチェルリスは眉をひそめながら、問いかけた。

　この慌ただしいタイミングで、彼が外出する理由が思いつかない。

　すると、ビトリアンは手袋をゆっくりとはめ終え、淡々とした口調で答えた。

「うん。王都に呼ばれた。」

「今から！？」

　ティチェルリスは思わず目を見開く。

　王都まで行くとなれば、片道二日はかかる。行って帰ってくるだけでも、結婚式直前のスケジュールが狂ってしまうのは明らかだった。

「今、こんな時に！？ なんで！？」

「王宮の用事。」

「えぇ……。」

　ティチェルリスは思わず呆れたようにため息をつく。 　

（この忙しい時に、なんでわざわざ王宮なのよ……。）

　しかし、当の本人はいつものように淡々とした表情のまま、ゆっくりとティチェルリスに歩み寄る。

　そして――ふわりと彼女の両手を包み込むように握った。

「すぐに戻ってくるよ。」

　低く、落ち着いた声が彼女の耳に届く。

「……すぐって、二日くらいかかるんじゃないの？」

「裏道があるから大丈夫。」

「……裏道？」

　そんなもの、聞いたことがない。

　けれど、ビトリアンはそれ以上何も言わず――

　すっと顔を近づけ、ティチェルリスの額に、ちゅっと軽く唇を触れさせた。

「――っ！？」

　突如として降ってきた甘い感触に、ティチェルリスの思考が一瞬吹っ飛ぶ。

（えっ……！？）

　額に触れた唇は、まるで羽のように軽く、それでいて温かい。

　ティチェルリスは、反射的に顔を真っ赤にしながら、おでこを押さえる。

　けれど、その頃にはもう、ビトリアンの背中は遠ざかっていた。

　彼は何も言わず、ただ静かに屋敷の出口へと向かっていく。

「……ちょっ……！」

　思わず何か言いかけたが、言葉にならなかった。

（……なに、今の。）

　驚きと戸惑いで、ただ彼の背中を見送ることしかできない。

　彼が振り返ることはなかった。

　けれど、その歩みはいつもより少しだけ軽やかに見えた。

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夜の闇を切り裂くように、一筋の青白い閃光が大地を駆け抜けた。

　それはまるで天空を貫く神の槍のように、一瞬のうちに空を裂き、大地を焦がしながら疾走していく。

　――ビトリアンは、雷そのものとなり、王都へと向かっていた。

　通常、馬車であれば数日を要する長い道のり。

　しかし、彼にとって、それは一瞬の瞬きほどの時間でしかなかった。

　体を構成するすべての粒子が雷へと変化し、風と同化しながら流れる。

　意識ははっきりと保たれているが、周囲の景色は高速で変化し、まともに認識することすらできない。

（結婚式の準備もある。長くは滞在できない……手早く済ませる。）

　頭の片隅で、屋敷に残してきたティチェルリスの姿を思い浮かべた。

　彼女の驚いた表情、頬を染めながら押さえていた額――。

　ほんのわずかな間だったが、彼女の表情が脳裏に焼き付いて離れなかった。

（……怒ってるかな。）

　ふと、そんなことを考える。

　いや、きっと呆れている。

　それか、何事もなかったかのように過ごしているか――。

　どちらにせよ、"すぐに戻る"と約束した以上、無駄に時間をかけるわけにはいかない。

　王宮での任務を、可能な限り迅速に終わらせる。

　ビトリアンは、さらに速度を上げた。

　空気を裂く雷の軌跡が、王都へ続く森林の上を走る。

　通常なら昼間でも薄暗い森の中が、彼の発する雷光によって、まるで昼のように照らされていた。

　やがて、王都の輪郭が見えてくる。

　城壁の上では、夜の警備兵たちが交代の時間を迎えていた。

　いつものように、淡々とした様子で見張りをしていた彼らだったが――次の瞬間、その光景に息を呑む。

「……な、なんだ！？」

　夜の帳の向こうから、青白い閃光が一直線に王都へ向かって突き進んでいた。

　その光は、ただの雷ではなかった。

　まるで意志を持つかのように、一直線に城門を目指している。

「報告を……！ 王宮に……っ！」

　警備兵の一人が慌てて動こうとした――その瞬間、雷光は轟音と共に空間を引き裂いた。

　ズバァァン――！！！

　一瞬の閃光と共に、ビトリアンの姿が王都の城門前に立っていた。

　――まるで雷の化身が、そのまま人の姿へと戻ったかのように。

　彼はゆっくりと立ち上がると、焦げた空気の中で一歩踏み出した。

　「ガーナンドブラック公爵、王宮へ入る。」

　低く響く声と共に、雷がはじける音が微かに鳴る。

　――瞬間、門兵たちは慌てて敬礼し、王宮への道を開けた。

（……問題ない。）

　ビトリアンは、一瞬たりとも足を止めることなく、王宮の奥へと向かっていく。

　通り過ぎる衛兵や使用人たちが、次々と彼を振り返る。

　なにせ、公爵がこうして直々に王宮へやってくることは滅多にない。

　しかし、彼にとってはそんな周囲の視線などどうでもよかった。

　彼の目的はひとつ。

　――王への正式な謁見と、"王宮への電力供給"。

　それを手早く済ませ、一刻も早くティチェルリスの元へ戻るために。

　王宮の中枢へと続く廊下を、彼は迷いなく進んでいった。

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　煌びやかな装飾が施された広大な玉座の間。

　高い天井には、巨大なシャンデリアが燦然と輝き、壁一面には細やかな装飾が施された黄金のレリーフが並ぶ。

　深紅の絨毯が、まっすぐ玉座へと続き、その先には威厳を湛えた王が静かに座していた。

　――この国の頂点に立つ、絶対的な存在。

　ビトリアンは、その前に歩を進め、片膝をつく。

　動作は一分の隙もなく、完璧に洗練されていた。

「ガーナンドブラック公爵、ビトリアン・ガーナンドブラック、謹んでご挨拶申し上げます。」

　低く響く声は、以前の彼とはまるで違うものだった。

　かつて無感情で、"人形のような"少年と呼ばれていた彼の姿は、もうそこにはない。

「……うむ。」

　王は、玉座から静かに彼を見下ろしていた。

　その目には、かすかな興味が滲んでいる。

（……やはり、気づいているか。）

　王宮へは"電力供給"のために呼ばれた。

　この国において、雷の力を持つ"ガーナンドブラック公爵家"は、王宮の魔力供給の要とされている。

　王宮の動力源として使われる"雷の玉"には、定期的な充電が必要だ。

　それが、彼がここにいる理由だった。

　ビトリアンはゆっくりと立ち上がり、王へ一礼すると、

　玉座の横に置かれた巨大な水晶の玉へと歩み寄る。

　近づくにつれ、水晶の内部にうごめく微細な電流が、彼の雷に呼応するように揺らめき始めた。

　指先に、青白い雷光が宿る。

（静かに……整然と……無駄なく。）

　そのまま、彼は水晶へと雷のエネルギーを注ぎ込んでいく。

　じわりと波紋のように広がる雷光が、水晶全体へと浸透し、やがて部屋全体を照らし始める。

　その静寂を破ったのは、王の何気ない一言だった。

「ティチェルリス嬢だったか？」

　ビトリアンの手が、一瞬止まる。

「……仲良くできているのか？」

　問いの意図はわからない。

　だが、警戒すべき言葉だった。

　ゆっくりと顔を上げる。

　王の視線が、鋭く彼を見据えていた。

（……試されている。）

　だが、迷いは見せなかった。

　ただ静かに、一切の感情を表に出さずに答える。

「はい。とても素晴らしい方です。ありがとうございます。」

　王の目が、細められる。

　――かつて、彼はただの"道具"だった。

　ただ命じられるままに雷を操り、命じられるままに役割を果たしていた。

　それが今、目の前の男は堂々と立ち、しっかりとした声で"自らの意志"を持って言葉を紡いでいる。

　王の表情に、一瞬だけ驚きの色がよぎる。

（昔は、挨拶すらまともにできなかったというのに……。）

　成長した――。

　そう思わずにはいられなかった。

　そして、王はふと唇を歪め、ゆっくりとした口調で続ける。

「……そうか。だが、彼女の能力は、さして目立つものでもないようだな。」

　――雷が、微かに弾ける音を立てた。

　ビトリアンの指先が、無意識に強張る。

「提出された報告書では、"ガーナンドブラック公爵の電の力を強める作用が混じった湯"だったとか？」

（……そこを突くか。）

　ビトリアンは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　これは、彼が"仕組んだ報告"だった。

　本当のティチェルリスの力――

　自分以上に"純度の高い雷属性"を持つ彼女の存在は、絶対に知られてはならない。

　もし知られれば、どうなるか。

　彼女を公爵夫人ではなく、王族のものにしようとする。

　最悪の場合、"離婚"させられ、王子の妃として無理やり王宮に囚われる可能性すらある。

　「ふむ……いい仕上がりだな。」

　水晶に込められた雷の力が王宮へと広がり、空気が静かに震える。

　すべてのエネルギーが循環し、この瞬間、王宮全体がわずかに活性化するのを感じる。

　ビトリアンは、作業を終えながら静かに目を伏せた。

　（これでいい。）

　ティチェルリスの力を隠し続けること――それが、僕の役目だ。