異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

19話目

――ガーナンドブラック公爵家。

季節の境目、春と夏の間の夜は、ほどよく涼しく心地よい。

開け放たれた窓からは、微かに夜風が入り込み、薄絹のカーテンを静かに揺らしていた。

執務室の奥――

燭台の明かりに照らされた木製の机の上には、分厚い書類が山積みになっている。

その山を前にして、ビトリアンは深いため息をついた。

（……次から次へと仕事が尽きないな。）

公爵としての仕事にも慣れてきたが、領地の管理や王宮とのやりとり、さらには貴族たちとの外交と、すべてをこなすのは相変わらず骨が折れる。

けれど、"公爵として"のビトリアンは、実に様になっていた。

――淡々と書類に目を通し、無駄のない筆さばきで決裁していく。

その様子を静かに見守っていた執事のマルチェが、ふと口を開いた。

「そろそろ、ティチェルリス様の湯浴みが終わる頃かと。」

ビトリアンの手が、ぴたりと止まる。

（……そっか、ティチェが風呂から出る時間か。）

「……うん。」

短く返事をしながら、視線を机の上に落とす。

机の端には、未開封の手紙が何通か積まれていた。

それらに目をやると、彼はペンを置き、静かにマルチェへと視線を向ける。

「……あのさ、ティチェ宛のベルブロッサ子爵家とユーディル侯爵家の招待状は、事前に僕のところへ持ってきて。」

「……ふむ。」

「絶対にティチェに見せないで。」

マルチェは一瞬驚いたように片眉を上げたが、すぐに納得したように微笑を浮かべる。

「ベルブロッサ子爵家に、ユーディル侯爵家……。

ふむ、どちらも坊ちゃんの元婚約者候補だった家ですね。」

品のある落ち着いた声。

そして、マルチェは意味深な笑みを浮かべながら言った。

「ほほほ……そうですね、奥様がヤキモチを妬いてしまわれるかもしれませんからね。」

ビトリアンの指が、一瞬ぴくりと動く。

（……ヤキモチ。そんな可愛いものですめばいいけど。）

問題はそこではなかった。

ベルブロッサ子爵家の次女ディアンナは、微弱な雷属性を持っている。

それは、彼女の母親の血にガーナンドブラック家の血が混じっているからだ。

そして、ユーディル侯爵家の養女は、もともとガーナンドブラック家が"高値で売った娘"。

言ってしまえば、侯爵家は"電力を買った"ようなものだった。

どちらの家も、"ガーナンドブラック家の雷"に関わりがある。

――ティチェを彼女たちと引き合わせるわけにはいかない。

ティチェルリスの"雷の純度"は桁違い。

万が一、彼女が感情を昂らせて力を解放しでもしたら……"よその家で大穴をあける"ことになりかねない。

（ただでさえ、修繕費がとんでもない額になったっていうのに……。）

あの時――

彼女の雷がビトリアンを伝い、共鳴し、屋敷の天井に大穴をあけた。

（……もう屋敷を壊すわけにはいかない。）

もし、招待を受けて、彼女が他家で同じことをやらかしたらどうなるか……。

想像しただけで、胃が痛くなる。

「……絶対だよ。」

ビトリアンの声が、少し低くなる。

マルチェは、それに対して微笑を深めた。

「かしこまりました、公爵様。」

そう言って、静かに手紙の束を片付けていく。

ビトリアンは、再び溜息をつきながら、机の上の書類へと視線を戻す。

その机の上――

脇には、別の"積み重なった本の山"があった。

【彼女を束縛する方法】

【監禁の仕方】

【マインドコントロール方法】

まるで犯罪計画でも立てているかのようなタイトルの本が、堂々と積まれている。

（……どうやって、ティチェを安全に囲っておくか。）

彼は、本の背表紙を指でなぞりながら考える。

自分がいない間に、彼女がどこかに行ってしまうことも防がなければならない。

誰にも訓練を手伝わせないようにするのも、限界がある。

彼女を"守る"ために、どうしたらいいか――。

（……束縛って、どうやるのが一番自然なんだろう。）

監禁？ いや、それはまずい。

マインドコントロール？ それも無理だろう。

どんな策を講じても、"もし見破られたら"、間違いなく"僕の命がない"。

（……やっぱり、一番は機嫌を取ることかな。）

彼は、ひとつ頷く。

（よし、甘いものと、撫でることと……それと、適度な褒め言葉か。）

対ティチェルリス用戦略を思案しながら――

ビトリアンは、静かに書類を片付けると、立ち上がった。

――———————

――———

湯気が立ち込める広々とした浴室の中で、ティチェルリスは湯船にゆったりと身を沈めていた。

　温かいお湯が肌を優しく包み込み、一日の疲れを癒してくれる。

　彼女の背後では、金髪碧眼の美しい女性――専属侍女となったダリアが、慣れた手つきでティチェルリスの髪を丁寧に洗っていた。

　ダリア・メンタルス。

　すらりとした長身に、冷静な瞳を持つ彼女は、表向きは公爵夫人付きの侍女だが、その実態は代々ガーナンドブラック家に仕えてきた"暗殺者"の一族である。

　彼女が"専属"になったということは――それ自体が大きな意味を持っていた。

　それほどまでにティチェルリスの存在は、公爵家にとって重要だということだ。

「ねぇ、ダリア。」

「はい？」

「ビトーって……私のこと好きなのかな？」

　不意に漏れたその問いに、ダリアの手がわずかに止まった。

　ティチェルリスは、泡まみれの髪の毛を撫でられながら、ぽつりと呟く。

　彼の感情は、未だに掴めない。

　時折優しくて、時折ぶっ飛んでいて、時折不器用すぎるくらいまっすぐで。

　そんな彼の気持ちを、ちゃんと信じていいのか分からない。

　すると、ダリアはくすっと微笑んだ。

「そうだと思いますよ。」

「え？」

「だって、旦那様がわざわざ私を奥様の専属侍女にと任命されたのですから。」

「……？」

「メンタルス家が何を担う家柄か、奥様ならご存じでしょう？」

　ティチェルリスは、はっと息を呑む。

　そうだ。

　メンタルス家は、ガーナンドブラック家直属の"影"の一族。

　王族にも知られていない、暗殺や諜報を生業とする存在だ。

　その一員であるダリアを、ビトリアンが"専属"にしたということは――

（……私のために、私だけの"影"をつけたってこと？）

　それは、単なる使用人としての扱いではない。

　まるで"宝物を守るような行為"。

　ティチェルリスが言葉を失っていると、ダリアはさらに続けた。

「それに――」

「それに？」

「旦那様といえば、最近恋愛小説を何冊もお読みになり、ティチェルリス様とどう接すれば良いか、既婚者に聞いて回っているそうですよ。」

「ふえぇぇ！？」

　衝撃の事実に、ティチェルリスは思わず顔を真っ赤にして、**ブクブクブク……！**と湯船に沈みかける。

（ちょっと！？ 何それ！？ 私と接するために恋愛小説読んで、既婚者に指南を受けてるの！？）

　慌てて湯から顔を出し、バシャッと水しぶきを上げながら息を整える。

　湯気と羞恥で頬が熱い。

（や、やめてよ……！ そんなん聞いたら、今夜ビトーの顔まともに見れないじゃないの……！）

　彼女は両手で顔を覆いながら、ぐったりと湯船に沈んだ。

◇◆◇◆◇

湯浴みを終えたティチェルリスは、ふんわりとしたパジャマに身を包みながら、静かに寝室へと向かっていた。

　肌にはまだ湯気が残り、ぽかぽかと温かい。

　だけど――心の中はそれとは違う、妙な熱がこもっていた。

（……ビトーって、本当に何考えてるのか分からないけど。）

（……でも、そうやって"努力"してるのは……なんか……。）

　少しだけ、嬉しい――。

　そんなことを考えながら、ゆっくりと寝室の前へ到着する。

　そして――

　ばったりと、ビトリアンと鉢合わせた。

「……っ！」

　彼女の足が、ピタリと止まる。

　目の前に立っていたのは、入浴後なのか、少しだけ湿った黒髪を整えたビトリアン。

　いつものように、感情をあまり表に出さない顔をしているが、なぜかほんの少し、目元が柔らかい。

　彼はティチェルリスを一瞥し――ゆるりと微笑んだ。

　ふっと、穏やかに、優しく。

（えっ！？ ちょ、今の何！？ なんかいつもより優しい顔してる！？）

　先ほどまで恋愛話をしていたせいで、ティチェルリスは無駄に意識してしまい、咄嗟に目をそらしてしまう。

　顔が、じんわりと熱い。

（やばい、やばい、変なこと考えてるわけじゃないのに、なんか恥ずかしい……！）

　逃げるように通り過ぎようとした――その瞬間。

　ヒョイッ。

「……うわぁっ！？」

　突然、ティチェルリスの体が宙に浮いた。

　――いや、違う。

　お姫様抱っこされていた。

「な、なに！？ なんなの！？ おろしてっ！！」

　バタバタと暴れるも、ビトリアンの腕はびくともしない。

　むしろ、いつも通りの落ち着いた表情のまま、何事もなかったかのように歩き始めた。

（ちょっと！？ なんでこんなに軽々と持ち上げるの！？ 私、訓練してるからそれなりに筋肉あるんですけど！？）

「……暴れると危ない。」

「いやいやいや、抱っこすること自体が危ないでしょうが！！！」

　そんな彼女の抵抗をよそに、ビトリアンは淡々と歩を進める。

　そして――

「こちらへどうぞ。」

　サッ。

　絶妙なタイミングで、執事のマルチェが寝室の扉を開けた。

（……今の流れ、絶対打ち合わせしてたでしょ！？）

　まるで当然のことのように、ティチェルリスは寝室へ運び込まれ――

　ぽふっ。

　柔らかなベッドの上へと、そっと降ろされた。

　ようやく解放され、彼女は慌てて身を起こす。

「も、もう！！ どうしてこんなことするのよ！」

　頬を膨らませながら詰め寄るティチェルリス。

　その時だった――

　ビトリアンは、静かに彼女の額に手を添え、そっと顔を近づけた。

　そして――

　チュッ。

　優しく、額にキスを落とした。

「……っ！？」

　一瞬、思考が止まる。

（え……？ ええええええええ！？！？！？）

　驚きと混乱で、ティチェルリスは目を見開いた。

　額に残る柔らかな感触がじんわりと広がっていく。

「な、なにするのよ！！」

　反射的に声を上げ、思わずビトリアンを見上げる。

　すると、彼はまるで何でもないことのように、静かに口を開いた。

「……夫婦だから。」

　その瞬間、ティチェルリスの顔が一気に熱を帯びる。

「～～～～っ！！！」

　真っ赤になりながら、手に取った枕を思いっきり投げつけた。

「も、もう知らない！！！！」

　枕がビトリアンの胸元にぶつかるも、彼は軽くキャッチし、微かに目を細める。

（……なんか満足そうな顔してる！！）

　羞恥と怒りの入り混じった声が、夜の寝室に響き渡る。