異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

15話目

あれから数週間が経っていた。

　ティチェルリスは変わらず訓練を続け、日々の執務にも慣れつつあった。

　少しずつ公爵夫人らしく振る舞うことも増えてきたが、それでもやはり、彼女の根本は変わらない。

　そして、今夜もまた――

「はぁ～～……疲れた。早く休みたい。」

　入浴を終えたティチェルリスは、湯上がりの体をバスローブで包みながら、静かな廊下を歩いていた。

　濡れた髪をタオルで拭きつつ、自室へ戻ろうとしたその時――

　スッ

　目の前に、執事が立っていた。

「うわっ……びっくりした。」

　一瞬、心臓が跳ねる。

　しかし、すぐに相手の顔を認識して、彼女は小さく眉をひそめた。

（……マルチェ？）

　彼はビトリアンの側近であり、長年この屋敷を仕切っている執事長。

　年配ながらも背筋はピンと伸び、白髪を綺麗にオールバックに撫でつけ、方眼鏡(モノクル)をかけたその姿は、まさに"完璧な執事"そのものだった。

「……どうしたの？」

　彼女がそう問いかけると、マルチェは表情ひとつ変えずに告げた。

「本日より、寝室が変更となります。」

「……は？」

　一瞬、思考が停止する。

「変更？ いや、何勝手に決めて――」

「こちらでございます。」

　マルチェは有無を言わせず、静かに手を差し出し、奥の部屋へと案内した。

（え？ え？？？）

　混乱しつつも、なぜか足は動いてしまう。

　促されるままに歩き、指し示された扉の前へ。

　そして、その扉が開かれると――

「……！！！」

　中にいたのは、満面の笑みで手を振るビトリアンだった。

「……なっ。」

　ティチェルリスは、反射的に後退る。

（えっ、なんでビトリアンがいるの！？ っていうか、なんでそんな楽しそうなの！？）

　動揺している間に、後ろから、スッ……と、マルチェの手が伸びる。

「では、ごゆっくりおやすみくださいませ。」

　そう言ったかと思うと――

　バタンッ！！！

「ちょ、ちょっと――！」

　扉が閉められた。

　そして、鍵をかける音。

（嘘でしょ！？）

　呆然とするティチェルリスの前で、ビトリアンは静かに近づいてきた。

「……どういうつもり？」

　彼女は少し警戒しながら問い詰める。

　しかし、ビトリアンは何も言わず、ただティチェルリスの手を取り――

　指先を、そっとにぎにぎする。

「……。」

　柔らかく、優しく、しかし執拗に。

　豆ができた部分を、指先で確かめるように。

（だって、訓練しちゃうでしょ？）

　そう言いたげな仕草。

「……だからって、これはやりすぎじゃない？」

　少し呆れながら見上げると、ビトリアンは静かに首を横に振った。

　そして――

「夫婦だから。」

　シンプルに、淡々と告げる。

「……。」

　ティチェルリスは、一瞬言葉を失う。

（夫婦だから……って、今更…。）

　でも――彼の表情は、本当に自然だった。

　ごく当たり前のことを言っている、という顔。

　なんだか力が抜けた。

　これ以上、何言っても無駄な気がする。

ティチェルリスはさっさとベッドに入った。

　もはや、突っ込む気力もない。

　諦めの境地。

　背中を向け、毛布を引き寄せ、静かに目を閉じる。

（もう寝よう……。）

　すると――。

「……。」

　背後で、ベッドが微かに沈む感覚。

　ビトリアンが、静かに隣に横たわる。

　ティチェルリスは、少しだけ毛布の中で目を開けた。

（……まあ、夫婦だからって、寝るだけならいいけど。）

　そう思いながらも、なぜか心臓が妙に落ち着かない。

（この距離、ちょっと近くない？）

　しかし、これ以上何か言うと、また面倒なことになりそうで――。

　そのまま、ティチェルリスは目を閉じた。

（……もう知らない。）

　寝たふりを決め込む。

　けれど、すぐ隣から聞こえる静かな呼吸音が、どうしても意識から離れなくて――

　なかなか寝付けないまま、夜は更けていくのだった。

――———————

――—————

（……最悪。）

　ティチェルリスは、ぼんやりと天井を見つめながら、心の中で深いため息をついた。

　昨夜、ビトリアンと同じ寝室で眠ることになったものの――ほとんど眠れなかった。

（なにあの無駄に落ち着いた寝息……。）

　彼女がずっと寝返りを打ちながら眠れずにいたというのに、隣の男は実に快適そうに眠っていたのだ。

　視線を横に向けると、そこにはすっきりと目覚めた様子のビトリアンがいた。

　青い瞳はどこまでも澄んでいて、表情はいつも通り涼しげ。 　さらには、しっかりとした姿勢でベッドから起き上がり、普段通りの穏やかな態度を崩していない。

　完璧な目覚めだった。

（いいわね……そんなにちゃんと寝れて……！）

　自分はこの数時間、ひたすら寝返りを打ち、時々ビトリアンの寝顔を見てしまい、そのたびに謎の敗北感に襲われていたというのに――。

（何が夫婦だからよ……！ 枕が変わると寝れないのよ！！）

「ティチェ……眠れなかった？」

　ビトリアンが、まだ半分眠気の残る彼女を覗き込むように尋ねる。

「……枕が変わると眠れないのよ。」

　ティチェルリスは、少し不機嫌そうに答えた。

　すると、ビトリアンは少し考え込むように目を伏せた後、静かに口を開いた。

「じゃあ、もっと一緒に寝れば慣れる？」

「いや、そういう問題じゃないから！！」

　目をカッと見開いて即座に否定する。

　だが、ビトリアンはまるで"何か名案を思いついた"かのように、小さく頷いていた。

（……ダメだ、この人。なんか変なスイッチ入った気がする。）

　その時、コンコンと控えめなノックの音が響いた。

「失礼いたします。朝の支度を――」

　執事や侍女たちが、いつものように朝の準備を整えるために部屋へ入ろうとする。

　すると――

「待って。」

　ビトリアンが、静かに手を上げて制した。

　扉の前で動きを止めた使用人たちは、怪訝そうな表情を浮かべる。

　ビトリアンは、寝起きの落ち着いた声で、さらりと言った。

「ティチェを寝かせてあげられなかったから、もう少し寝かせてあげて。」

「…………。」

　一瞬の静寂。

　そして、次の瞬間。

　使用人たちは、何かを"察した"ように、お互いに目を見合わせた。

　（……えっ、今の言い方……。）

　その意味深な言葉に、侍女たちは頬を赤らめながら、咳払いをし、微妙な笑みを浮かべる。

「……では、ごゆっくり。」

　そう言って、そそくさと退室していった。

「ちょっと待って！！！」

　ティチェルリスは、勢いよくベッドから飛び起きた。

　しかし、扉はすでに閉まっていた。

（ご、誤解された……！？ 絶対、今の言い方、完全に夜通し何かあったみたいになってたわよね！？）

　慌ててビトリアンを見ると、彼は実に淡々とした表情で座っていた。

「……語弊があるわ！！！！！」

「？」

　ビトリアンは、きょとんとした顔でティチェルリスを見つめる。

　その表情は至極冷静で、まったく悪気がない。

（いやいやいや、絶対確信犯でしょ！？）

　ティチェルリスは顔を真っ赤にしながら枕を掴み、勢いよくビトリアンに投げつけた。

「もう知らない！！！」

　しかし、ビトリアンは枕を簡単に受け止めると、にこりと微笑んだ。

「ふふ……。」

　その顔が、あまりにも満足げだったので、ティチェルリスはさらに悔しくなった。

（くそ～～～～！！！！！）

　羞恥と怒りの間で揺れながら、彼女の朝は今日もまた波乱に満ちていた。

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――—————

　王宮の奥深く、重厚な扉に守られた会議室。

　壁には美しいタペストリーがかかり、中央には金細工が施された大きな円卓が置かれている。

　窓の外には夕闇が迫り、燃えるような赤色がカーテン越しに差し込んでいた。

　その部屋の中央、王座の横に座る男――王国の主、ディバルデント・ナージストが、指先でワイングラスの縁をなぞりながら、静かに微笑んでいた。

　彼の前に、一人の騎士が跪いている。

「……ガーナンドブラック公爵家の件について、報告を。」

　低く、淡々とした声が響く。

　王の側近の一人が、静かに促した。

　跪いていた騎士は、一度頭を下げると、落ち着いた声で報告を始めた。

「……はい。現在のところ、公爵夫妻の関係は順調に進展している模様です。」

　王は、ワイングラスを軽く傾けながら、その報告を聞く。

「ほう？」

「仲睦まじく、閨も共にされており、特に問題はないとのこと。」

　会議室の中が、一瞬静まり返る。

　火の灯った燭台の揺らめく光が、王の表情をぼんやりと浮かび上がらせる。

　その唇が、わずかに弧を描いた。

「……なるほど。」

　その声は、満足げでありながら、どこか冷ややかだった。

　王の視線が、ゆっくりとワイングラスの中の赤い液体へと落ちる。

　鮮やかな深紅が揺れ、まるで血のように艶やかに光る。

　"ガーナンドブラック公爵家の純度の高い雷の能力"――それこそが、王国の電気供給を支えている要となる。

　しかし、その血が薄れれば、王国全体の安定が揺らぐ。

　王宮にとって、公爵家の能力が失われることは決して許されない事態だった。

（もし血が混ざり、能力が衰えれば……。）

　王は、ふと小さく息をつきながら、ゆったりと背もたれにもたれかかる。

「……別の令嬢を、と思ったが。」

　ワイングラスを回しながら、静かに呟く。

　騎士は、その言葉に反応しつつも、余計なことは言わなかった。

　そして、王の口元が、薄く微笑む。

「……もう少し、様子を見るか。」

　会議室に、再び静寂が落ちた。

　揺らめく炎の灯りの下で、王の微笑はどこか冷たく、不穏な影を落としていた――。