異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

13話目

　昼下がりの屋敷。静まり返った廊下を忍び足で歩く影があった。

　 （ビトリアンに見つかったら、また面倒なことになるわ……）

　 　ティチェルリスは、執務室にこもるビトリアンの様子を確認すると、別室へと足早に向かった。

　部屋の扉をそっと閉めると、彼女はすぐに動きやすい服装に着替え、短剣を手に取る。

　 　この数日、ビトリアンの目を盗んではこうして隠れて訓練を続けていた。

　地獄のような拷問を生き延びた今、手に入れた力を無駄にするつもりはなかった。

　 　力を磨き、鍛える。

　いざという時に、守るために戦えるように。

　 　──ただし、ビトリアンに見つかるわけにはいかない。

　 「ふっ……はっ……！」

　 　短剣の刃が空を切る。

　水の魔力を纏わせながら、ティチェルリスは身軽な動きで剣を振るった。

　戦場に出ることを想定し、少しずつ技を磨いていく。

　 　だが、集中していたその時――

　 「奥様！ビトリアン様が探しておられますよ！！」

　 「……ッ！？」

　 　メイドが血相を変えて駆け込んできた。

　 「まずいわ！！」

　 　ティチェルリスは短剣を慌てて隠し、急いで服を着替える。

　メイドの手を借りながら、ささっと髪を整えると、近くにあった刺繍道具を手に取った。

　 「よし、これで完璧……！」

　 　息を整え、何食わぬ顔でビトリアンの元へ向かった。

――――――――――

――————

扉をノックし、ゆっくりと中へ入ると――

　 　ビトリアンが机に向かっていた。

　山のように積まれた書類に囲まれ、何かを考え込んでいる。

　ティチェルリスは、刺繍枠をしっかりと抱えたまま、軽く微笑みながら彼の前へ進んだ。

「探してたって聞いたけど……どうかしたの？」

　ビトリアンは、彼女をちらりと見やると、目線を刺繍枠に落とした。

「……刺繍？」

　静かな声で問いかける。

「できるの？」

　ティチェルリスは、一瞬息を呑む。

（……えっ、なんでそんな疑いの目？）

「できるわよ！！」

　勢いよく答えたが、ビトリアンの視線はじっと刺繍枠の"未完成の部分"を捉えたままだった。

（やばい……これは絶対疑われてる……！）

「ほら、これ！」

　誤魔化すように、適当に針を動かしてみせる。

　とりあえず、それっぽく布に針を刺し、糸を通した瞬間――

「……。」

　ビトリアンは、じっと彼女を見つめたまま、特に何も言わなかった。

（セーフ……！？）

　ティチェルリスは心の中で冷や汗をかきながら、素知らぬ顔で話題を変えることにした。

「それで？ 何か話があったんでしょ？」

　ビトリアンは、わずかに視線を落とし、ため息をつくように書類をめくった。

「……前に言ってた税を決めた人、傍系の人だった。」

「やっぱりね。」

　ティチェルリスは、小さく鼻を鳴らした。

（領地の管理を他人任せにしていたら、こうなるわよね。）

「やりそうよね。侵入し放題だし。」

　傍系の人間ならば、公爵家に出入りするのも容易い。

　それに、権力を利用して私腹を肥やそうとする輩は、決して少なくない。

　ビトリアンは、静かに頷いた。

　ティチェルリスは、彼の様子をじっと観察する。

　彼の指が書類の端をゆっくりとたどっていた。

　 　まるで、次の言葉を探しているように――。

　そして、ぽつりと呟く。

「……それで、罰って……どれくらいが妥当なのか……わからない。」

　ティチェルリスは、その言葉を聞き、一瞬考え込む。

（なるほど……。）

　ビトリアンは、公爵として"裁く"ことに慣れていないのだ。

　これまでは、ただ"従うだけ"の立場だった。

　だからこそ、どの程度の罰を与えれば適正なのか、見極められない。

（この人、ほんとに何も経験してこなかったのね……。）

　ティチェルリスは、書類を覗き込みながら、ゆっくりと口を開いた。

「ビトー、罰っていうのはね……"何を守るために必要なのか"を考えることが大事なのよ。」

「……何を、守るため……？」

　ビトリアンは、その言葉を反芻するように繰り返す。

「そう。あなたは"公爵"なんだから、"自分が納得できる決断"をしなきゃダメなの。」

　ティチェルリスは、彼の青い瞳をまっすぐに見つめる。

「あなたはこの領地をどうしたいの？」

　その問いかけに、ビトリアンは少し目を伏せた。

（どうしたい……。）

　その問いに、すぐに答えられない自分がいた。

　 　これまで、そんなことを考えたことすらなかったから。

　しかし――変わらなければいけない。

　そう、思い始めている自分も確かにいる。

　ビトリアンは、ゆっくりと拳を握る。

（……どうするべきか、考えないと。）

　ティチェルリスは、彼の迷いを感じ取りながらも、何も言わずに微笑んだ。

「ま、焦らなくてもいいわよ。決めるのはあなたなんだから。」

そう言って、再び刺繍枠を弄りながら、ビトリアンを見つめる。

ビトリアンは、ティチェルリスが刺繍枠を弄る様子をじっと眺めていた。

　彼女の指先が針を動かし、糸を通して布を織る。

　 　それはとても繊細な作業で、彼女がこんなに静かに手仕事をする姿を見るのは、なんだか新鮮だった。

　 　そんな静けさの中――

　 「とりあえず、目玉でもえぐるか……。」

　 　ビトリアンが、ぽつりと呟いた。

　 「――！？」

　 　その瞬間、ティチェルリスの手が止まった。

　 　そして、次の瞬間――

　 「そこどうしてそうなるのよ！！」

　 　勢いよく刺繍枠を床に投げつけた。

　 　カランッ！ と木の枠が転がり、糸がふわりと宙に舞う。

　 　ティチェルリスは、信じられないという顔でビトリアンを睨んだ。

（どうして最初の選択肢が"目玉をえぐる"なのよ！？）

「いや……罰って言うから……。」

　ビトリアンは、まったく悪びれる様子もなく、淡々とした声で答えた。

　ティチェルリスは、しばらく呆然と彼を見つめ――

　 「そういう発想が出てくること自体、問題なのよ！！」

ビトリアンは、そんな彼女の反応をぼんやりと見つめていたが――

　 　ゆっくりと席を立ち、ティチェルリスのそばへ歩み寄った。

　 　長い脚が、静かに彼女との距離を縮める。

　 「ティチェが意地悪して教えてくれないから……。」

　低く、静かな声。

　 　ティチェルリスは、ビトリアンの顔がすぐ近くにあることに気づいた瞬間――

　 （ち、近っ……！！）

　心臓が跳ね上がった。

　 「ち、近いわよ！！」

　思わず後ずさる。

　 　けれど、後ろにあるのは机。

　逃げ場はない。

　 　ビトリアンの青い瞳が、まっすぐに彼女を見つめていた。

　 　いつものような無感情なそれではなく、どこか"期待"するような、そんな目。

　 「教えて。」

　その言葉が囁かれる。

　 　ティチェルリスは、かっと頬を赤くしながら、ぐっと拳を握りしめた。

　 （くっ……こんな顔で言われると……！）

　しかし、ここで負けるわけにはいかない。

　 　彼女は勢いよくビトリアンの肩を押し、距離を取ると、深く息を吸った。

「……いい？ 罰っていうのはね、"必要な制裁"なのよ。」

　そう言いながら、床に落ちた刺繍枠を拾い上げる。

　 「ただの復讐や、残酷な見せしめじゃダメ。ちゃんと"再発を防ぐための抑止力"にならないと意味がないの。」

　ビトリアンは、彼女の言葉をじっと聞きながら、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど。」

　何かを理解したように目を伏せ、再び考え込む。

　ティチェルリスは、そんな彼の様子を見ながら――

（少しはまともに考えてくれるようになったかしら？）

　そう思いながら、彼の次の言葉を待った。

　ビトリアンは、しばらく沈黙した後――

「……じゃあ、"目玉をえぐらない"程度で……。」

ティチェルリスは、もう一度刺繍枠を床に投げつけた。

　――パコンッ！！

「活動停止とか、爵位降格とか、罰金とかあるでしょ！！！」

　思い切り叫びながら、彼女は机をバンッと叩いた。

　額に青筋が浮かびそうな勢いで、ビトリアンを睨みつける。

　しかし――。

　ビトリアンはそんな彼女の怒りを、至極冷静に受け止めると、すっと眉を上げて、ぼそりと呟いた。

「……やっと教えてくれた……。」

「……は？」

　ティチェルリスが呆気に取られる中、彼はどこか満足げに席へ戻り、飄々とした態度で机に向かう。

　そして、何事もなかったかのようにペンを手に取り、さらさらと執務を続け始めた。

「早く言ってよね。」

　まるで、面倒くさい宿題の答えをやっと教えてもらえた生徒のような言い草だった。

（こ、こいつ……！！）

　ティチェルリスは、思わずその場で拳を握りしめる。

　さっきまであんなに悩んでたくせに、この飄々とした態度はなんなの！？

　彼のあまりにもマイペースな様子に、怒る気も失せてしまう。

（……これが、旦那かー……。）

　心の中で、遠い目をしながら、ため息をついた。

　彼女の夫、ビトリアン・ガーナンドブラック。

　無感情で、時々ぶっ飛んでて、そしてやたらとマイペースな公爵。

　この結婚生活、波乱しかない気がする。

　そう思いながらも――

　ティチェルリスは、自分の席へ戻ると、仕方なく執務の続きを手伝い始めたのだった。