異端令嬢と無感情公爵 〜眠れる心を取り戻す運命の恋〜

11話目

　翌朝――。

　屋敷の中は、どこか慌ただしい雰囲気に包まれていた。

　デートに出発する二人のために、使用人たちが準備を整えていたからだ。

　ティチェルリスは、鏡の前で乗馬服の襟元を整える。

　動きやすく機能的な装いながら、ラインが美しく整えられた黒の乗馬服は彼女によく似合っていた。

　銀髪をきゅっと一つに束ね、いつものドレス姿とは違う、凛々しい姿だった。

　一方のビトリアンは――

　いつも通りの無表情で、普通の衣装を身に纏っていた。

（……デート、なのか？）

　"デート"という言葉が頭の中で何度も反響する。

　けれど、いまだにそれが何を意味するのか、しっくりこなかった。

「行くわよ。」

　ティチェルリスはそう言うと、躊躇いなく馬にまたがった。

　見事な手綱さばきで、軽々と乗りこなす。

　ビトリアンはその様子をじっと見つめる。

　ティチェルリスが手を差し出し、にっこりと笑った。

「早く。」

　しかし――ビトリアンは、その手を無視して黙って後ろに乗り込んだ。

　ティチェルリスは一瞬、呆気に取られたが、すぐにため息をついた。

「愛想がないわね。」

　「……愛想？」

　ビトリアンは小さく首を傾げるが、それ以上何も言わなかった。

　ティチェルリスは気にせず、手綱を引くと、馬が勢いよく駆け出した。

　護衛騎士たちが数人、後ろから間を取ってついてくる。

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――———

道を進むにつれ、景色が変わっていく。

　やがて、彼らが向かったのは、ビトリアンの統治する領地の中心地だった。

　街の入り口に差し掛かると、ティチェルリスが後ろを振り返る。

「見て、ここ。あなたがおさめる領地よ。わかる？」

　ビトリアンは無言のまま、視線を前へ向けた。

　目の前に広がるのは、活気があるとは言えない町並み。

　そこには、どこか疲れたような表情の人々がいた。

　市場は閑散とし、冬の名残の冷たい空気が漂っていた。

　それでも、領主であるビトリアンの姿を見た者たちは、遠巻きに彼らの姿を見つめる。

　だが――誰も、挨拶すらしなかった。

（……。）

　ビトリアンはじっと、その光景を見つめたまま、何も言わなかった。

　そんな彼の様子を見て、ティチェルリスは遠慮なく尋ねた。

「どういう状況なのか、聞いてみるわよ。」

　そして、町の人々に直接話を聞いた。

　領民たちは、最初こそ戸惑ったものの、やがて少しずつ現状を話し始める。

「冬を越すのが精一杯で、毎年ぎりぎりの生活です。」

「領主様のお力添えがなければ、このままでは……。」

「税が重く、商人も定着しません。」

　口々に出てくるのは、厳しい生活の実態。

　次の町へ行っても、答えは同じだった。

（……。）

　ビトリアンは、それを静かに聞いていた。

　まるで、自分の領地の現状を知るのが初めてであるかのように。

――———————

――—————

　昼になると、ティチェルリスは木陰の広場に馬を止めた。

　護衛たちが周囲を警戒する中、草の上に布を広げると、持参した籠を開く。

　中から取り出されたのは、彼女が朝から準備した手作りの弁当だった。

　焼きたてのパンに、しっかりと味付けされたロースト肉、チーズやハーブを添えた副菜。

　彩りも考えられた美しい仕上がりだった。

　しかし――。

　ビトリアンは、それを見た瞬間、あからさまに顔をしかめた。

「……。」

　まるで"毒でも入っているのでは"と疑うような視線を弁当に向ける。

　ティチェルリスは、そんな彼の態度を見ながら、余裕の笑みを浮かべる。

「早く食べなさいよ。」

　命令口調ではあったが、その声にはどこか優しさが滲んでいた。

　ビトリアンはしばらく視線を落としたまま、ナイフとフォークを手に取る。

　目の前の料理にどう手をつけるべきかと迷っていたその時――

　ふと、ティチェルリスの手が視界に入った。

　細かい傷が、いくつも刻まれていた。

　慣れない料理を作る中でできたであろう、小さな傷跡。

　指先の赤みが、ほんの少し痛々しく見えた。

（……。）

　ビトリアンは、小さく息を吐いた。

　ためらいがちに、ナイフを肉に入れ、一口、口に運ぶ。

　噛む。

（……意外と、美味しい。）

　驚くほど、普通に食べられる味だった。

　前に食べた"あの"料理とは比べ物にならない。

　しかし、ビトリアンはそれを素直に認めることができなかった。

（なんで……最初からこういうふうに作らなかったんだ……？）

　もやもやとした感情が胸の奥に生まれる。

　けれど、それを口にすることはしなかった。

　無言のまま、ティチェルリスをじっと睨む。

　それを見たティチェルリスは、唐突に笑い出した。

「あっはは！ ビトリアン、面白い顔！」

　ビトリアンは、一瞬動きを止め、目を伏せる。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……ビトーで、いい。」

　ティチェルリスは、一瞬驚いたように彼を見たが――

　すぐに肩をすくめ、軽く受け流すように答えた。

「あら、そう？」

　何の躊躇もないその返事に、ビトリアンは少しだけ考え込むような表情を浮かべる。

　そして、ふと問いかけた。

「君……僕が年上ってわかってる……よね？」

「え？ そうなの？ 身長も同じくらいだから、わからなかった。」

　ティチェルリスは、首を傾げながら聞き返す。

「何歳なの？」

「……21……。」

「21！？ どう見ても子供じゃない！」

　ティチェルリスは目を見開き、おにぎり代わりに作った丸めたパンを片手に笑う。

　一方、ビトリアンは、少し睨むような視線を向けながら黙ってパンを食べ続けた。

・

・

・

　食事が落ち着いたころ、ティチェルリスは静かに問いかけた。

　風が木々を揺らし、遠くで鳥のさえずりが聞こえる。

「……自分の領地はどう？」

　ビトリアンは、しばらく口を閉ざしたまま、パンの欠片を手の中で転がすように弄んでいた。

　けれど、やがて静かに答える。

「……大変そう……だった。」

　乾いた声だった。

　ティチェルリスは、彼の様子をじっと見つめる。

　ビトリアンの表情はいつもと変わらない。

　しかし、声のトーンがほんの少しだけ、僅かに揺れているように聞こえた。

「そうよね。」

　彼女は頷き、もう一歩踏み込んで問いかける。

「なんでかわかる？」

　ビトリアンは、視線を落としたまま、少しだけ考える素振りを見せる。

　しばらく沈黙した後――

「……僕が……怠って……たから。」

　ぽつりと呟いた。

　その言葉が口からこぼれた瞬間、ビトリアンの手が、無意識に胸のあたりを押さえる。

　まるで心の奥に鈍い痛みを感じるかのように。

　ティチェルリスは、それを見てふっと笑みを浮かべた。

「私、こう見えて、学校では主席だったの。一緒にやってみない？」

　ティチェルリスの口調は軽かった。

　けれど、その言葉には確かな意志が込められていた。

　ビトリアンは、ティチェルリスをじっと見つめた。

「……。」

　彼は、何かを考えるように少し目を伏せ、指先でそっと草をなぞる。

　――そして、ティチェルリスはゆっくりと手を挙げた。

（……平手打ち数秒前。）

　ビトリアンの脳内に、これまでの経験から瞬時に警戒信号が鳴る。

　何度となく繰り返された"彼女の決断の前兆"――。

「……わ、わかった。」

　短く、観念したように答える。

　ティチェルリスは、ふっと笑みを浮かべた。

「よろしい。」

　予想していた平手打ちは、来なかった。

ビトリアンは、警戒しつつも少しだけ息を吐いた。

　ティチェルリスの提案に頷いたものの、正直、自分が本当に"公爵としての仕事"をやれるのか不安だった。

　けれど、彼女の表情はどこまでも自信に満ちていた。

　そんな彼女をじっと見つめながら、ふと、ビトリアンの口から何気なく言葉がこぼれた。

「ティチェは………友達……少なそうだな。」

　――バシーーンッ！！！

「痛っ！！」

　瞬間、鋭い音が響き、ビトリアンの首が軽く傾いた。

　片頬に鋭い衝撃が走る。

　ジンジンと痛みが広がり、彼はゆっくりとその頬をさすった。

　一方のティチェルリスは、怒りの炎を瞳に宿しながら、拳をギュッと握りしめていた。

「そういうビトーだって、学校もまともに行けてたか怪しいんじゃないの？」

　――ピキッ。

　遠くの空気が、一瞬で極寒のものへと変わる。

　まるで氷点下の冷気が周囲を包み込むかのように、ビトリアンの背筋が凍りついた。

（ほら、やっぱり）

　彼の中で、何かが崩れ落ちる音がした。

　ティチェルリスの言葉が、鋭く心の奥に突き刺さる。

　まともに学校へ通った記憶など――ほとんどない。

　幼少期から続いた後継者争い。

　命を狙われ、監視され、信用できるものなど何もなかった。

　勉強は、必要最低限のものを独学で身につけただけ。

　友人なんて、作る暇すらなかった。

　――いや、そもそも"作る"という概念がなかった。

　ティチェルリスの言葉は、図星だった。

　けれど――

「……でも。」

　ビトリアンは、ゆっくりと視線を上げる。

　そこには、じっと彼を見つめるティチェルリスの姿があった。

　先ほどの怒りは消え、彼女は少し微笑みながら、はっきりとした声で言った。

「これから作っていけばいいし、学ぶことだって、これからやりなおせばいいわ。そうでしょ？」

　ビトリアンは、その言葉をじっと反芻する。

　――これから。

　――やりなおせばいい。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　彼の人生は、ずっと"耐え抜くこと"がすべてだった。

　"今を生き延びる"ことしか、考えてこなかった。

　けれど、彼女は"未来のこと"を語っている。

　今まで無機質だった彼の瞳に、ほんの一瞬――

　光が宿った。

「……。」

　ビトリアンは、何も言わずにティチェルリスを見つめる。

　その青い瞳に、初めて"確かな意志"が映る。

　ティチェルリスは、そんな彼を見て、ふっと口元を綻ばせた。