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10話目

大体のことはわかってきた。

　ガーナンドブラック家がどんな歴史を持ち、どんな方法で能力を制御してきたのか――

　本を読み漁ったことで、ティチェルリスはその全容を把握しつつあった。

　それと同時に、ビトリアンのことも少しずつ理解できてきた気がする。

　"訓練"という名の拷問。

　"制御"という名の抑圧。

　"生きる"ために、感情を捨てるしかなかった彼の在り方。

（でも……）

　それでも、彼は今ここにいる。

　ずっと無関心のふりをしていたくせに、ティチェルリスが沈んでいる間は必ず傍にいた。

　まるで"気にしていない"と言い聞かせながら、実はどうすればいいのかわからない子供のように。

　ティチェルリスはふと、本を閉じた。

　ゆっくりと隣を見やると、いつの間にかビトリアンがそこに座っていた。

　何も言わず、ただ静かに。

「……あなた、わかってほしかったの？」

　不意にそう問いかけると、ビトリアンは微かにまばたきをした。

　いつものように無表情のまま、しかし、その青い瞳にはわずかな戸惑いが映る。

「……そう…なの？」

　まるで自分でもわからない、といった様子だった。

　ティチェルリスは肩をすくめて、苦笑する。

　「そうだと思ったけれど……。」

「何も……感じない……から。」

　ビトリアンの声は、淡々としていた。

　だけど――

「傷だらけなところに小さな傷が増えても気付かないように、あなたも気付いてないだけなんじゃないかしら。」

　その言葉を聞いた瞬間――

　ビトリアンの瞳が、わずかに揺れた。

　驚いたようにティチェルリスの顔をじっと見つめる。

　彼の目がこんなふうに動揺を見せるのは、初めてだったかもしれない。

（やっぱり、何も感じてないわけじゃないのよね。）

　ティチェルリスは、小さく息を吐く。

　そして、笑みを浮かべた。

「……あいにく、私はそこらの令嬢と違って、ずっと沈んでなんかいられないのよ。」

　少しだけ、冗談めかして言う。

　すると――

「沈んでたくせに。」

　ビトリアンが、ぽつりと呟いた。

　――バシーンッ！！

「いった！！」

　ティチェルリスは容赦なく、ビトリアンの頭を叩いた。

　それは、怒りというより、呆れとツッコミの感情が混じった一撃だった。

　しかし――

　ビトリアンは、静かに手を上げた。

（……ん？まさか――）

　次の瞬間、彼の手が振り下ろされる。

「ちょっと！！叩き返す気！？」

　とっさに腕で防御するも、そのまま二人はもつれ合い――

　ドサッ！！

「どうしてやり返すのよ！！」

「……痛い。」

　あっさりと答えるビトリアン。

　ティチェルリスは、一瞬、呆気に取られ――

「何か感じてるじゃない！」

　そう、指を突きつけた。

　だが、ビトリアンはすぐに目をそらし、淡々とした声で答える。

「それとこれとは……。」

　言い終わる前に――

　バチンッ！！

　ティチェルリスの手が、再びビトリアンの頭を直撃した。

　「ぐっ……！！」

　ビトリアンは、頑張って反撃しようとするが――ティチェルリスの方が一枚上手だった。

「もったいない！！」

　ティチェルリスは、素早く身をかわしながら叫ぶ。

　ビトリアンは、無言で顔をそらし、少し頬を膨らませた。

「……自分だって沈んでたくせに。」

　拗ねたような口調で、ぼそっと呟く。

「はぁ！？また言ったわね！！」

　――バシンッ！！

　「い……痛いよ！！」

　思わず、ビトリアンが頭を押さえる。

　そして――

「こ、この……ブス！！」

「はぁ！？言ったわね！？」

　ティチェルリスは、拳を握りしめる。

「……あんたの顔が良すぎるのよ！！無感情公爵！！」

　そう叫んで、再び叩こうとする。

　一方のビトリアンも、珍しく頬を膨らませながら、叩き返そうとしている。

　"21歳の男"と"16歳の少女"。

　公爵と公爵夫人。

　しかし――

　そんな肩書きなどまるで関係なく、子供のようなじゃれ合いが続いていた。

（……なんなの、この人。）

　ティチェルリスは呆れながらも、久々に"感情"が動いている自分を感じていた。

　そして――

　気づけば、空は茜色に染まり始めていた。

　夕暮れ。

　お互いに息を切らし、ついに動けなくなった二人は、その場にバタンと倒れ込む。

　床に仰向けになり、天井を見上げる。

　静かな夕暮れの光が、窓から差し込んでいた。

「……ふぅ……。」

「……疲れた……。」

　ティチェルリスも、ビトリアンも、乱れた息を整えながら、しばらく何も言わずに天井を見つめていた。

　どちらともなく、ぽつりと笑みをこぼす。

　沈んでいた時間が、少しだけ遠ざかる。

　まるで、あの空の夕焼けのように――

　ゆっくりと、静かに。

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夕焼けが消え、屋敷の灯りがともるころ、ティチェルリスとビトリアンは久しぶりに食堂へ向かった。

　執事たちは驚きつつも、すぐに席を整え、丁寧に食事を用意する。

　二人分の料理が目の前に並ぶ。

　スープの湯気が立ちのぼり、芳醇な香りが鼻をくすぐった。

「……美味しいわ。」

　ティチェルリスは、ナイフとフォークを手に取りながら満足げに呟いた。

　久しぶりのちゃんとした食事。

　味わうように、ゆっくりと口に運ぶ。

　一方のビトリアンは、ティチェルリスの言葉を聞きながら、ぼんやりと料理を見つめていた。

　まるで"食事をする"という行為を久しぶりに思い出したかのように。

　彼はフォークを手に取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　もぐ……。

　咀嚼し、少し間を置いて――

「……うん。」

　そして、ぽつりと呟いた。

「ティチェの作る料理よりは……食べれる。」

　――バシーーンッ！！

「いった！！」

　ビトリアンの頬が軽やかに弾けた。

　ティチェルリスは満面の笑みを浮かべながら、優雅に手を拭く。

「……何か言った？」

　にこりと、満面の笑み。

　しかし、その目は笑っていない。

　ビトリアンは、痛む頬を押さえながら、すぐに顔をそらした。

「……何も。」

（こいつ……絶対何か言いたそうだったわね。）

　疑念を抱きつつも、ティチェルリスは一旦スープを口に運ぶ。

　そのとき、廊下を横切る使用人の姿が目に入った。

　執事が手紙の山を抱え、どこかへ向かっている。

（手紙？そういえば……。）

　ティチェルリスはふと思い出す。

「ねえ、ビトリアン。」

　目の前の公爵をじっと見つめる。

　ビトリアンはスープの表面をぼんやりと眺めながら、顔だけを少し上げた。

「あなた、仕事はしてるの？」

　ティチェルリスの問いかけに、ビトリアンは首を傾げる。

　本当に"聞かれた意味がわからない"といった表情だった。

「……？」

「公爵としての仕事よ。」

　改めて説明すると、ビトリアンは少しだけ考える素振りを見せ――

　そして、静かに答えた。

「……死ぬ予定だったから……やってない。」

　――バンッ！！

「……ッ！！」

　突然の音に、ビトリアンがビクッと肩を震わせる。

　ティチェルリスが、怒りのままにテーブルを叩いて立ち上がったのだ。

　驚いたように見上げるビトリアン。

　食堂の静けさが、圧に満ちた空気に変わる。

「……明日、デートするわよ。」

　ビトリアンは、一瞬、聞き間違えたのかと思ったように目を瞬かせた。

「……え？」

「いい？」

　圧を強めるティチェルリス。

　目を細め、手を腰に当てながら、じっと睨みつける。

　対するビトリアンは、無意識に視線をそらした。

「……えっと……。」

　戸惑うように言葉を濁し、そわそわとナイフをいじる。

　ティチェルリスは、それを逃がさなかった。

　すっと、手を上げる。

　――ビトリアンの頭上に、再び"バシーン"の予感。

「……いい？」

「……っ！！わ、わかった。」

　渋々と、観念したように頷く。

　ティチェルリスは満足げに頷き、再び席に座る。

「よろしい。」

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ビトリアンは、頬をさすりながらぼんやりと窓の外を見つめていた。

　夜の庭園は、静かで美しい。

　月の光が庭の噴水を照らし、銀色の輝きを放っている。

（デートって……あの、デート……？）

　心の中で、ぽつりと呟く。

　ティチェルリスが言った"デート"が、本当に"世間一般のデート"を指しているのか、確信が持てなかった。

　彼にとって、"デート"とは未知の領域だった。

　社交界に出る機会はあったが、それは政略結婚のための顔合わせに過ぎなかった。

　誰かと手を繋いで歩いたことも、街を一緒に歩いたこともない。

（……どうすればいいんだろう。）

明日、ティチェルリスに連れられて、彼の"初めてのデート"が始まることを、

　まだ彼自身が一番理解できていなかった。

　夜の静けさの中、彼はただ、窓の外の月を見つめ続けていた。