影武者悪役令嬢～あなた、わたくしになってくださらない？～

49 王様に会いに来ましたわ！

　王都のド真ん中にそびえたつ、街のどこからでも見えるスケール感のおっきな王城。

　わたしたちが通された応接間もまた、並みの貴族屋敷の玄関ホールくらいあるんじゃないか、ってくらいに大きい。

　王様に会う以上は謁見の間で面会するのかしら、と思っていたけれど、応接間で顔を突き合わせてのお話なのね。

　まさに特別待遇。

「国王陛下が間もなく来られます。少々お待ちください」

　みんなしてテーブルの下座に腰をおろすと、案内をしてくれたお役人さんが退室。

　いよいよ国王陛下のお成りです。

　ちょっぴり緊張するわね。

「あわっ、あわわわっ！　緊張しますの……！」

「落ち着いてテューケットさん！　こういうときは深呼吸ですわぁ！　すー、はーッ！」

　ガチガチに緊張してる方々もおられます、と。

　さすがにアイシャさんともなると平静をたもっているけれど、エイツさんも平然としてるのよね。

　この人いったい、どんな肝の座りかたしてるんだ。

　やがてトビラが静かに開く。

　現れたのは細身でおひげの長いお爺さん。

　深くしわが刻まれたお顔が、長年の苦労をしのばせる。

　間違いない、この人が国王陛下だわ。

「やぁ、待たせたかね」

「いえっ、とんでもございませんわッ！」

「ですの！」

「ですわぁ！」

　思わず起立してしまった。

　テュケさんクラさんもつられて起立。

　背筋をピンと伸ばしております。

「そうかしこまらんでよい。楽にしよう、楽に」

「は、はいっ。テュケさんクラさんも、楽にしなさいましっ」

「ですの！」

「ですわぁ！」

　わたしたち、醜態さらしてないかしら。

　気恥ずかしさを抱えつつの着席です。

　国王様もよっこいしょ、ってカンジで杖をつきながら着席。

　座るときに顔をしかめているあたり、腰を悪くされたというのは本当のよう。

「まずは自己紹介からにしようか。サダルマース＝セイヌ＝ダ＝ショーヌス＝ワークレイド。この国の国王だ」

「国王陛下にお目通り叶い、恐悦至極に存じますわ。わたくしソルナペティ＝フォン＝ミストゥルーデ。ミストゥルーデ公爵家の三女にして、ここにいる御用商人エイツの主人でございます」

「話に聞いているよ。あのエイワリーナ公に勝つとは大したものだ」

　うんうん、とうなずく国王陛下。

　続けてみんな、順々におなじように自己紹介をしましたので割愛します。

　それぞれが自己紹介を終えたところで本題へ。

　陛下が腰をさすりさすり、苦笑いしつつ切り出した。

「このサダルマース、若き時分は質実剛健の偉丈夫とたたえられたものだが、寄る年波には勝てんでの。このとおり腰を痛めてしまった」

「おいたわしい限りですわ」

「そこで、だ。私の私室から謁見の間、執務の間へとつながる各階段を『自動階段』とやらにしたいのが。御用商人エイツよ、可能か否か」

「まずは実際の階段を見せていただくことになるでしょうが、可能と存じます」

　おぉ、さっきの自己紹介もだったけど、エイツさんが敬語を使っていらっしゃる。

　わたしには敬語を使ってくれないのに。

　……まだちょっぴり恨んでるのかしら？

　それとも親しみの証？

「よろしい。ではのちほど下見をし、しかるのち作業に取り掛かってくれ。かかる費用、その他もろもろは担当の者と相談するように」

「ははっ」

「うむ。ソルナペティ嬢よ、優秀な者を側につけておるな」

「自慢の者ですわ。エイツも、ここに控える護衛のおふたりも」

「まぁ、ソルナ様……！」

「わたくしたちのことまで……」

　偽りない本心を、おふたりに感動されてしまった。

　エイツさんの表情は動いてないけどね。

　やっぱりまだ恨まれて……？

「よき主従のようだ。……それを踏まえてエイツよ。そなたにもうひとつ頼みたいことがある」

「なんなりと」

「聞けばそなた、すでにのれん分けを許されておるそうだな」

「はい。昨今の功績を認められ、両親から独立の許可はくだっております」

「ではミストゥルーデ家への御用は実家にまかせ、そなたは独立して王家御用達となる。これもまた可能かな？」

　まさか陛下じきじきに、エイツさんを青田刈り……！？

　わざわざ面とむかってエイツさんと話したかったのは、これが理由だったのね。

「ちょ、ちょっとソルナ、どうするつもり？」

　となりに座るアイシャさんも、さすがに予想外だったみたい。

　あわてた様子でわたしに耳打ちしてきます。

「どうすると言われましても……。エイツさんの意思に任せるしかありませんわ」

　まさか陛下の誘いを断れ、だなんて圧をかけるわけにもいかないし。

　主人としては黙って返答を見守るしかないわよね。

　こんな誘いを断るわけがないし、その結果エイツさんが御用商人じゃなくなっちゃっても仕方ない。

　とっても残念だけれども。

「……」

　エイツさん、しばらく考えたあと口をひらきます。

「身に余る申し出、ありがたき限り。しかしながら、辞退させてくださいませんか」

　……えっ、ホントに？

　わたしの聞き間違いじゃないわよね……？

「ほう。なぜ断るか、理由を聞いても？」

「自分はまだまだ若輩の身。のれん分けしてすぐに陛下の御用達となれば、やっかみを買い、いらぬ敵も作りましょう」

「ふむ……」

「それに、です。今この時、この主人について働くことが僕は楽しいのです」

　エイツさん……！

　そこまでわたしを慕っていてくれたのね。

　恨まれてなかったどころか、ちゃんと主人として敬われていて、ちょっと感動しちゃった……。

「ですから陛下、どうかご容赦を」

　深々と頭を下げるエイツさん。

　陛下は何度かうなずき、満足そうな笑みを浮かべた。

「うむ、良い返事であった。ソルナペティ嬢、まこと良き者たちを従えておる」

「は、はいっ！」

「聡明な若者を見ると、私も気持ちが若返るようだ。かつて若かりし頃、私のそばにも優秀な技術者がおってな。エイツよ、そなたを見るとかの者を思い出す」

　どこか遠いところを見るように、昔を懐かしんで目を細める。

　仲のいい、友のような存在だったのかしら。

「ふとしたことから仲たがいしてしまい、それっきりだがな。今ごろどこでなにをしているのか……。ソルナペティ嬢よ、そなたは同じ轍（てつ）を踏んではならぬぞ」

「肝に銘じますわ、陛下」

「よろしい。ではここまでにしようか。現場の下見の案内や事務的な手続きは、先ほど案内させた者にまかせておるでな。これにて失礼する」

　杖をつかってよっこいしょ、と立ち上がり、国王陛下は去っていきました。

　人柄としては優しそうなおじいちゃん、といった感じだったかしら。

「ふぅ、緊張しましたわぁ……」

「でもでも、やはり立派な方でしたのっ」

　テュケさんクラさんが感想を言い合ってる中、エイツさんはなにやら考え込むそぶり。

　どうしたのかしら。

「エイツさん、なにか気になることでも？」

「――あぁ、なんでもないさ。ちょっと気になったことがあっただけだ」

「そうですの？」

　なんでしょう、気になること。

　気になりますが、まぁいいでしょう。

　きっと個人的なことよね。