影武者悪役令嬢～あなた、わたくしになってくださらない？～

14 友だちになってくれましたわ！

　ほんの数秒足らずのできごとが終わって、エイツさんやクシュリナさん、アイシャさんの護衛の騎士さんたちがようやく異変に気づく。

「お嬢さまっ！」

「お怪我はありませんか！」

「え、えぇ、平気。ソルナペティと従者たちのおかげよ」

「我ら曲者に気づけず、情けない限りです……！」

　隊長っぽい騎士さんが悔しそうに歯噛みする。

　いや、仕方ないと思いますよ？

　反応できる人たちがおかしいんです、はい。

「チヒロ、よくやりましたわ。褒めてつかわします」

「……いえ、お嬢さま。褒められるいわれなどございません」

「あら、いかがして？」

「どうやら加減が利かず、刺客の方を殺してしまったようです。これでは情報を聞き出せません」

　あら、殺しちゃったの……？

　倒れた襲撃者の様子を、おそるおそるのぞいてみる。

　……うん、胴体が地面にめり込んで変な方向に手足が曲がっちゃってる。

　身動きひとつしてないし、こりゃ生きてないや。

「『強化外装』の出力調整、改善の余地ありだね」

　エイツさんもノート片手にこちらへやってきた。

　悔やんでるチヒロとボロ雑巾みたいな刺客を交互に見て、しかし彼は「おや？」と小さくつぶやく。

「これ、人間じゃないね」

「人間ではない……？　エイツさん、どういうことですの？」

「コイツは魔導人形（マジックドール）。魔力をつかった遠隔操作が可能なゴーレムの一種さ。しかし精巧に、人間に似せて作られてるね。興味深い」

　なんと、人間じゃなかった。

　これじゃあ捕まえても、最初から尋問なんて無理だったわけだわね。

「だそうですわ、チヒロ。結果オーライ、あなたに落ち度などありませんことよ」

「もったいなきお言葉……」

「さて、この人形から犯人につながる手がかり、なにか得られないものでしょうか」

「犯人像なら絞れると思うよ」

　今度はクシュリナードさん。

　あごに手を当てて魔導人形のまわりをグルグル歩き回っています。

「この人形、術者が使える以外の魔法は使えない。しかも人形越しでは威力が劣化する。そうだったね、エイツ君」

「その通り。先ほどの攻撃、土魔法でつくった石礫（いしつぶて）を超長距離から風魔法で撃ち出した、という感じだったのかな」

「間違いございませんでしょう。私が砕いた石の破片、その全てが魔力と化して消えてしまいましたから」

「これほどの魔法の使い手となると、かなり限られる」

「黒幕はともかくとして、暗殺の実行犯は凄腕の魔法使い。最初に学園で襲われたときから、そこはもともとハッキリしていますわよ。手がかりになりますの？」

「残留魔力を採取すれば、あるいは特定できるかも」

　エイツさん、ふところから金属製のスポイトのようなものを取り出した。

　なんでしょう、見たコトもない品物ですが。

「魔力抽出器。先端の針を刺すことで、対象の内部から魔力を吸い出して貯めておくことができる」

　そっか、さっき言ってたもんね。

　魔力をつかって遠隔操作する人形だって。

　その人形のなかには、まだ実行犯の魔力が残っているわけか。

「ただこの器具、魔力の扱いに長けた者でないとうまく採取できないんだが――」

「僕がやろう。使い方も知っている」

　クシュリナードさんが名乗り出ました。

　エイツさんから抽出器を受け取って、針を人形にブッ刺します。

「そういえばマシュート家、魔力のあつかいに長けた家系でしたわね」

「御三家のなかでも魔の才能に特化した、何人もの優れた魔法使いを輩出した家柄だものね」

「よしてくれよ。僕なんてちょっと魔法が得意な程度さ」

　謙遜しちゃって。

　あなたの治癒魔法、かなり心地よかったわよ？

「……と、こんなものかな」

　どうやら採取完了。

　針を引っこ抜いたクシュリナさん、器具についたメーターをエイツさんに確認してもらっています。

「さすが、完璧だよ。あとはコイツを鑑定すれば、犯人がわかるかもしれない」

「そっちも僕の方でやっておくよ。マシュートの家なら、魔力関係の器具には困らない」

「なにからなにまで助かりますわ、クシュリナさん」

「なぁに、キミのためならお安い御用さ。ソルナ嬢」

　ウインク飛ばされました。

　さわやかでキザな人、だけど親切な人です。

　というわけで、騒動はいったん終息。

　アーマーのテストどころじゃなくなっちゃったけど、予想外のデータが取れたって大喜びしてるわね、エイツさん。

　わたしもさすがに疲れたし、お屋敷にもどってひと休みしようかしら。

「ね、ねぇ、ちょっと」

　と思ったら、アイシャさんに呼び止められた。

　今度はみんなから離れずに、ちょっと小声で話し始める。

「さっきはその……、ありがと。またかばわれちゃったわね」

「あらそんなことお気になさらずッ！　友をかばうは当然のことでしてよ――ッ！！」

「と、友……」

「友、ですわっ。わたくしたち、友誼（ゆうぎ）を結んだ間柄ではありませんの」

「そう……、そうよね……。友、か。ふふ……っ」

　とってもかわいらしい笑顔、こんな表情できたんだ。

　見てるこっちまでほっぺがゆるんじゃう。

「これからも友としてよしなに、アイシャさん」

「そうね。その……、えっと、ソ、ソ、ソ……」

　ど、どうしたのかしら。

　いきなり言葉に詰まって、顔もみるみる赤くなって……。

「ソ、ソル、ナ……。――～～っ、またアカデミーでっ！！」

　あらら、逃げちゃった。

　勇気を出して愛称で呼んでくれたんだ。

　友だちになってくれたのは、あくまでもわたしじゃなくて『わたくし』と、なんだけど、とってもとっても嬉しいな。

「えぇ。また明日、学園で」

　騎士さんたちの方へと走っていく彼女を見送りながら、その背中に小さくつぶやいて手をふった。

　〇〇〇

　御三家の一角、マシュート公爵家。

　その三男であるひとつ上の兄、クリュッセード――クリス兄は、僕のあこがれだ。

　一族のなかでも屈指の魔導の才能。

　恵まれた容姿と頭脳。

　ちょっと人より魔導に優れているってだけの僕よりも、マシュート家の男としてずっとふさわしい。

　だからこそ、信じたくなかった。

「クリス兄、いるかい？」

「あぁ、クシュリナ。入るといい」

　クリス兄は快く、僕を自室に入れてくれた。

　そうしていつも通りの、優しげな笑みを僕になげかける。

「どうした？　怖い顔をして」

「いま、アカデミーで話題になっている暗殺未遂事件、知ってるかい？」

「知っているさ。御三家のミストゥルーデ家とエイワリーナ家、そのご令嬢たちが命をねらわれた、と」

「今日、また襲撃があったんだ。それで、犯人の使っていたゴーレムのさ、残留魔力を調べることができたんだ」

「……ほう」

「信じられなかった。信じたくなかったよ、兄さん」

「そうか。……で。クシュリナ。お前はどうするんだ？」

　どうするか？

　そんなの決まってる。

　子どものころからずっと、クリス兄を追いかけて育ってきた。

　クリス兄は僕のあこがれで、目標だ。

　だから――。

「……僕にも、手伝わせてよ。クリス兄のやりたいこと」

「あぁ、クシュリナ。お前は本当にかわいい、出来た弟だ」