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141．火山噴火！！

改稿しました（2022年5月30日）

　二つ目の遺跡を後にした私達は、月読とプティに乗って北へと移動していく。

「今度は、餓者髑髏みたいなボスじゃないと良いんだけど、どうなのかな？」

「あんな化物級は、そんな頻度で現れないでしょ。そんな事になったら、この中に運が異常に低い人がいるって事だよ」

　私がそう言うと、ソル、シエル、メレの視線が私に集中した。それはお前だろって言いたいんだと思う。ネロとミザリーは、まだ私のトラブルを引き寄せる体質を体験していないから、私を見ることはなかった。

「それにしても、一気に風景が変わったね」

　私は、すぐに話題を変える。これ以上、あの視線に耐えられそうになかったから。

「何だか、白っぽいもので覆われているにゃ」

「恐らくですが、火山灰ですね。こちらに暮らしている人がいないので、ずっと降り積もっているのではないでしょうか？」

「何か、うまく活用できないのかな？」

　シエルが、何もない広大な土地を見てそう言った。

「火山灰には、農業などの面で、メリットとデメリットがあるんです。ここの土壌は、多分保水性と通気性に優れていると思います。ただ、仮にここで農業を営んでいたとしたら、作物の葉に火山灰が付着して、作物が生育不良になります。他にも、土壌の中和とかが、必要だったはずです」

　またまたメレの豆知識が出て来た。豆知識のレベルを超えているように思えるけど。

「火山があるところって、結構大変なんだね」

「火山国の人が言う言葉？」

　ソルが私にツッコミを入れる。そして、皆の笑い声が響く。ただ、和やかだったのは、この時までだった。

　私達の背後で、大きな爆発音のような、はたまた雷轟のような音が響き渡る。

「何！？　何！？」

　突然の音に、ミザリーが取り乱す。さらに、後ろに乗っているネロも、私に強くしがみついてくる。音が良く聞こえるネロにとっては、耳元でクラッカーを鳴らされたかのように感じていたようだ。

「噴火！？」

「このタイミングで！？」

「ルナの運の悪さかもね」

「私のせい！？」

「そんな事で揉めていないで、さっさと逃げるにゃ！！」

　そんなネロの言葉に応えて、月読とプティの速度が上がる。プティには、ガーディの毛皮が被せられ、さらに速度が上がった。そんな私達に向かって大量の噴石が飛んでくる。私とシエルは、噴石に当たらないように蛇行させて逃げる。

「次のエリアまで、後どのくらいにゃ！？」

「まだまだ先！　後、これで口を覆って！　後ゴーグルも」

　ネロの布とゴーグルを渡す。私もゴーグルを付けて、黒羽織についているマスクで口を覆う。シエル達の方を見ると、四人とも布を使って口を覆っていた。

「ソル！　これ！」

　ソルに向かって、ゴーグルを四つ投げる。

「オッケー！　てか、これどうしたの！？」

「何かに使えるんじゃないかと思って買った！」

　ゴーグルは、シルヴィアさん達と遺跡に行ったときに、結構有用だと思ったので、何かあった時用に余分に買っていたのだ。

「これで大丈夫にゃ？」

「普通の布だから、気休めにしかならないと思う。隙間が出来ない様に、しっかりと覆っておいて」

「にゃ」

　ただの布が、火山灰にどのくらい効果があるかは分からない。私のマスクは、アーニャさん製の信頼できるものなので、私だけは大丈夫って事になる。

「はぁ……こんな状況なのに、モンスターは元気だね！？」

　さっきの妖狐が、私達に集まってきた。

「何体か、噴石で倒れているにゃ」

「じゃあ、あっちも逃げているところかな。攻撃してくるようだったら、倒すけど、その心配は無さそう」

「ルナ！　上にゃ！」

　ネロの声に反応して、すぐ上を向いた。そこには、今までで一番大きな噴石が飛んでいた。

「うげっ！？　ソル達と離れるけど、仕方ないか！」

　私は、月読のハンドルを大きく切って、噴石から避けるように動く。

「火山灰が降りてきたにゃ」

「思ったよりも早い……カルデラから吹いてくる風の影響？」

「これだと、向こうと合流するのは、時間が掛かりそうにゃ」

「そうだね。取りあえず、方角は分かるから、北に向かっておこう」

「何で分かるにゃ？」

　方角が分かると言うと、ネロが身を乗り出して訊いてきた。私の近くに何かがあると思ったみたい。ただ、いきなり身を乗り出されると、バランスを崩すので大人しくしておいて欲しい。

「ここに方位磁石が付いているんだ。だから、方角はきちんと分かるんだよ」

「本当にゃ。このバイクは、何でも有りにゃ？　もしかして、空も飛べるのかにゃ？」

「いや、さすがにそれはない」

　そんな事を話しつつ、進んで行く。すると、周囲が灰で完全に覆われてしまった。

「ネロ、見える？」

「私にも見えないにゃ。それに、特に気になる音もないにゃ。それと、気配感知にも特に接近する反応はないにゃ」

「いつモンスターが襲ってきてもおかしくないからね。最大限の警戒はしておこう」

「にゃ」

　本当に周囲が見えないが慌てるような事はない。気配感知だけで、モンスターの姿を探るしかないけど、それは、何度もやっていることなので、慣れたものだ。まぁ、移動する先が見えないのは、ちょっと嫌だけど。

「この視界で、エリアボスと戦うにゃ？」

「うん。ユートリアの西にある霧の森と似たようなものだね」

「あそこは、まだ突破できていないにゃ。ルナ達は、もう突破していたのにゃ？」

「うん。ゴリ押しだったけどね。気配感知が使い物にならなかったから、さすがのネロでも厳しいんだね」

「にゃ。それよりも、大きな気配が近づいてくるにゃ。進行方向二時に当たる場所にゃ」

　ネロの報告の数秒後に、私の気配感知にも反応した。反応の大きさから、エリアボスと推定できる。

「そろそろエリアが変わるって事かな。ネロも戦闘の準備をしておいて。私達もはぐれたら困るから、基本的に月読に乗りながら戦闘するよ。それと、下手したら粉塵爆発みたいな事になるかもだから、銃は使えないと思う」

「了解にゃ」

　月読を気配がする方に走らせる。互いに向き合って移動しているので、遭遇するまでの時間はかなり短くなった。

「来るにゃ！」

　私達の目の前から、九本の尾を持った狐のボス九尾が飛び出してきた。私は、月読のサイドから刃物を出す。後ろのネロも手の甲から光の爪を生やした。

「『キャット・クロー』」

　月読の刃物とネロの爪で、九尾を斬り裂く。しかし、その攻撃は空振りに終わった。攻撃が命中した瞬間、九尾の姿がかき消えたのだ。

「気配を持った幻術！？」

「ルナ！　気配が増えたにゃ！？」

　相手は、気配を持った幻術を操るらしい。今までで一番厄介な敵かもしれない。

「これで、本体にも気配があるなら、厄介だね。近づいてくるやつを片っ端から攻撃しよう！」

「了解にゃ！」

　まず、正面から来る九尾を、車体を横滑りさせてネロに斬り裂かせる。そして、左から来る九尾に対して、後輪を跳ね上げさせてぶつける。そのどちらも幻術の九尾だったので、空振りに終わった。そのまま車体を回転させて、再び前を向くと、左側から九尾が現れた。その九尾に対しては、月読の刃物で対応する。

「これも幻術にゃ！」

「ああ！　もう！　イライラする！　本体はどこ！？」

　そんな事を言っている内に、九尾の気配の数が十体に増えた。

「……爆破したい」

「落ち着いて欲しいのにゃ……」

　イライラしていたら、ネロが切実そうにそう言った。

「面倒くさいから、こっちから移動していくよ」

「了解にゃ」

　私は、月読を九尾の一体に向けて走らせる。すれ違う度に、月読の刃物とネロの爪で斬り裂いていく。

「全部幻術じゃん！！」

「一向に本物が現れないにゃ……」

　何十体も倒しているのに、一向に本物が現れない。こっちの攻撃は幻術を消すくらいしか出来ないし、向こうの攻撃も私達に効果はない。そんなこんなで十分くらい戦闘が続いている。

「何、この無駄な攻防……」

「もう無視するわけにはいかないのにゃ？」

「無理。一度抜けようとしたら、五十体くらいに襲われたでしょ？　あれ、無理矢理行こうとしたら、もっと増えると思う」

「確かににゃ」

　このままだと、ここを突破できない。

「はぁ、どうしよう……」

　そんな事を言っていると、また九尾が数を増やす。

「何か方法は……」

　ここを突破する方法を考えていると、いきなり九尾達の気配が消えていった。全ての九尾の気配が消えたので、私達も少し戸惑う。

「何が起こっているにゃ？」

「分からない。多分だけど、本体が倒されたんじゃないかな」

「と言うことは、ソル達にゃ？」

「うん。そうだと思う。それか噴石で倒されたかだね。まぁ、それはないと思うけど」

「さすがに、それで倒されたら拍子抜けにゃ」

　私達は、そんな風に話しつつ、九尾が塞いでいたラインを越えた。それからしばらくすると、坂道に差し掛かった。次のエリアは、少しだけ高いところにあるみたいだ。いや、この土地が、凹んでいるだけかな。

　そうして、坂を登り終えると火山灰から、ようやく脱出する事が出来た。

「ふぅ……ようやく抜けた……」

「布がすごく汚れたにゃ」

　ちらっと後ろを見てみると、ネロに渡した布が灰で汚れていた。それ以上に、服の方が汚れているけど。

「どこかに湖でもないかな？」

「灰を落としたいにゃ。でも、ソル達と合流する方が先にゃ」

「そうだね。フレンド通信で連絡を取ってみるよ」

　ソルに連絡すると、今、坂を登っているところらしい。私とネロは、四人が登ってくるまで、少しだけ周りを見てみる事にした。すると、すぐ近くに、湖を発見する事が出来た。

「湖にゃ」

「取りあえず、上着だけでも灰を落として、顔とかも洗おう。ゴーグルとかで覆いきれなかった部分に灰が付いているし」

「分かったにゃ」

　私とネロが、上着を脱いで灰を落としていると、ようやくソル達も合流できた。

「ルナちゃ～ん！」

　灰まみれのソルが飛びついてこようとしてきた。その頭を掴んで、抱きつかせないようにする。

「ソル！　せめて、灰を落としてからにして！」

「あっ、忘れてた」

　合流できたソル達も上着を脱いで灰を落としていく。

「そういえば、ソル達が九尾を倒したの？」

「そうだよ。目の前に現れて、幻術を使って翻弄してきたけど、メレちゃんの音の砲撃で薙ぎ倒して、本体が現れたところを、私とシエルちゃんで攻撃したんだ。向こうの攻撃は、ミザリーちゃんの魔法で防げたしね」

「私達は、ずっと幻術を相手に、戦ってたよ。無限に出て来るから、イライラが止まらなかった」

「大変だったにゃ」

　私とネロがそう言うと、四人は同情の眼差しをくれた。私達の苦労を想像出来たからだろう。

「それにしても、いきなりの噴火で驚きましたね。灰まみれです」

「本当にね。布とゴーグルで覆っていたから、大分マシだけど」

「魔法でも灰までは防げないから、どうしようもないよ」

　灰まみれになって、皆げんなりとしている。ここは一つ、皆の気分を晴れやかにしよう。

「灰を落としたら、次の街に行って、王都に戻ろうか」

「王都に？　どうして？」

「私の屋敷にある、滅茶苦茶でかいお風呂に入ったら、汚れも落とせるでしょ？　まぁ、ゲームの中だから、気分の問題だけどね」

　私がそう言うと、皆の眼がキラキラと輝いた。これは決まりだね。取りあえず、まずは次の街を目指さないと。