夏休みの宿題を君が手伝ってくれた

残された宿題

夏祭りの次の日、澤江貴義はいつもの水飲み場へと向かうが、深水真菜は姿を見せなかった。家まで探しに行き、戻るとそこで待っていたのは……泣き疲れた石橋香織だった。

---

　残された宿題

　次の日、どんな顔をして会えばいいのか分からなかったのだが、いつもの水飲み場で待っていても、真菜は来なかった――。

　一人ベンチで、昨日、真菜と話したことを思い出していた。

「日本に帰ることは――ない。一学期の終わりに私も覚悟した。あの頃はムシャクシャして何にでも八つ当たりしていた。香織が、思い出作りを提案してくれたの――」

「いずれは来る別れを知って――思い出作りを手伝ってくれた。おかげで後悔せずに済みそう――」

「文通？　――駄目……よ」

「貴義から一生――離れられなくなっちゃうじゃない」

「――人生で一番大事な期間なのよ。前を向いて生きるために、思い出にしがみついて生きていくなんて、できないよ――」

　なんで泣くのか分からなかった。

　泣いてまで我慢しないといけないことじゃないだろ！

　急に立ち上がった。

　こうしてはいられない！　真菜の家まで全速力で走った。

　別れる日が来るまでに、連絡先を聞き出さなければ、僕はこれからどうやって生きていけばいいんだ！

　もぬけの殻みたいになってしまうじゃないか！

　真菜の家について愕然とした。昨日は気づかなかったがカーテンがなかった。

　――まさか、そんなまさか！

　誰に聞いたらいい？　先生か？　友達か？

「クソッ！」

　地面を蹴って学校に向かって走る。

　拳を爪を立てて握る。

　水飲み場に、体操服でベンチに座っている真奈がいた！

「真菜！」

　今までの日常が、奇跡だと感じた。

　立ち上がってゆっくり振り返ったのは真奈ではなく、石橋香織だった――。

　表情を失ったような顔をしていた。

「真菜は今頃――飛行機の中よ」

　石橋は聞いていたんだ――。

　真菜が今日、日本を離れることを！

　昨日、他の友達は冷やかしても、石橋は逃げるように走り去った。

　喫茶店でパフェを食べた時、最後に、「こんなことは時間の無駄」って言ったのは――、

　石橋の時間でも、僕の時間でも無い――真菜の時間だったんだ！

　残り二日になった貴重な時間を、僕と石橋に過ごさせた。

　真菜が泣いて頼んだから仕方なく来たって石橋が言ったが、冗談としか思ってなかった。

　――本当に泣きながら頼んだんだ！

　腕で涙を拭く。

　石橋はそれを見守っていた。

　もう涙なんて枯れてしまった――そんな顔をしていた。

「ここで、これを渡してって頼まれた」

　――エロ本だった。新品の。

　裏側で渡すから、裸婦がさらけ出ている。

「澤江って本当にバカでスケベね。真菜からの置き土産なのよ。早く受け取りなさいよ！」

　すごく嫌われた。

　僕が受け取ると、石橋は泣きながら走って帰ってしまった。

　もうどうでもよかった。

　こんな本も、どうでもよかった。

　真菜が――僕が本当に欲しいものを誤解しているようで――少し可笑しかった。

　別れ際にエロ本なんてものを親友に託すか――？

　こんなものを宝物だなんて言っていた自分が滑稽で恥ずかしい。

　――ん？

　表紙に落書きがしてある。

『バカ！　スケベ！　こんな本読んでる暇あったら……次のページへ』

　と書いてある。

　乱暴な黒マジックの走り書きだった。

　ゆっくりと表紙をめくる……。

『宿題しろ！　勉強しろ！

　いい男になったら――、

　――ヒューストンに来い！』

　ページいっぱいの大きな字で書いてあった！

　両手に鳥肌が立った。

　喉の奥が熱くなる――。

　そうだった！　僕の宿題は終わっていない！

　真菜の気持ちが伝わった。

　僕たちは終わってなんかない！

　そのために真菜は一つの条件を出してきたんだ。

　――いい男になったら――　

　なってやる！

　真菜に似合ういい男に絶対なってやる！

　連絡先を真菜は教えてくれなかった。僕のことを思ってなんだ。

　いつになるか分からないが、真菜が待っている。

　いい男になってヒューストンに行くんだ！

　家に帰ると、真っ白だった夏休みの宿題を開けた。

　いつの日か真菜がしてくれた宿題がやりたくなるおまじない……、今頃になって効くなんて。

　自分の力でやると決意した！

　夏休みはまだ終わらない――。

　ヒバグリホンが始業式の後、教室で真奈からの手紙を読んだ。

「えー、『急に転校してびっくりさせたかもしれませんが、父の仕事の都合上、みんなの顔を見て別れの挨拶ができなくてごめんなさい。私は、アメリカのテキサス州、ヒューストンというところへ行きます。日本のみんなと一緒に勉強やクラブができて……』」

　堅い内容の手紙だった。

　クラス委員だった真菜の立場上、本音とかは書けないんだろうなあ。

　僕の家にも手紙も来ないし、電話もない。

　ヒューストンについて色々調べたけど、州の名前じゃなかったことすら僕は知らなかった。

　――三組の石橋とは連絡を取っているのだろうか？

　もし、知っていても教えるなって言われているんだろうなあ。

　僕がいい男になるまで――か。

「『えー、最後に』……先生は、必ず読んでって書いてあるから読むんだぞ――」

　一体、何のタメだ。

　勿体ぶりやがってっと全員が思っただろう。

　ヒバグリホンの顔が少し赤い気がする。

「ごっほん、ええー、『最後に……澤江貴義君は、私の彼氏だから、絶対に盗らないでね。以上！　深水真菜より』」

　寂しかった教室の雰囲気が、次はあっけにとられていた……。

　年甲斐もなく赤い顔をした担任が、手紙を封筒にしまう。

　静寂が広がる――。

　――ヒバグリホンは今、――なんて言った？

　今度は僕の顔が赤くなる。

　教室内では、誰もが声を発するタイミングを失っている。

「――ップ！　誰も盗らねーって！」

　上野が吹き出して声を大にして言うと、息をするのを思い出したように教室は笑いの渦が巻き起こった。

「マジかよ！　大笑いだぜ」

「えーうっそー、全然お似合いじゃないじゃない」

「はっはっは、はっはっゲッホ、ゲッホッ！」

　二年になっても、笑ってむせ返る奴はいた。

　顔を真っ赤にして僕はうつむいた。

　――絶対に次に会った時に文句を言ってやるんだ。あの手紙は何だって――！