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戦の気配

「斎藤利政様の所へ？」

「あぁ。尾張の織田信秀が兵を集めてこちらへ向かっているらしい。我等も稲葉山へ向かうこととなってな」

　光秀が甲冑を身にまといながら時田へ告げる。

　その光秀の言葉を聞き、時田は口を開いた。

「……私も、連れて行っては下さいませんか？」

「何だと？　どうしてだ？」

　時田は光秀をまっすぐに見つめながら続ける。

「私も、何か十兵衛様のお役に立ちたいと思っております。私だって戦となったら何もできないという訳ではありません。お力になれるはず」

「……その手でか？」

　光秀は包帯に巻かれた時田の右手を見る。

　傷はまだ癒えておらず、癒えたとしても、刀を持つことすら満足に出来ないかもしれなかった。

「……指が無くとも、知恵は振るえます。あと……」

　時田は左手を掲げる。

「左手があるならば、鉄砲は撃てます」

「……鉄砲か、あの賊から奪った鉄砲を使う気か？　そもそも、その手で満足に扱えるのか？」

　時田は頷く。

「はい。撃ち方は分かってます。時間を見つけて、この手で撃つための訓練もしました。火薬と弾も賊から巻き上げた物がありますので……」

「そうか……いや、そういうことでは無い。その鉄砲が使い物になるのかを聞いている。時田殿がそれを使えるとしても、鉄砲が使い物にならないのでは話にならんからな」

　光秀の懸念はそこであった。

　既に鉄砲がどういう物なのかは時田からの説明で知っていたが、それ故、戦で使えるのかどうかを心配していた。

「……一丁では大して使い物にはならないでしょう。でも数を揃えれば話は別です。大量の鉄砲があれば、戦で大いに活躍するでしょう。当たりさえすれば、相手に大きな損傷を与えられます」

　そう言うと、時田は自分の右手を見せてみせた。

「……しかし鉄砲は高いぞ？」

「それも分かっております」

　その時田の答えに、光秀は考え、頷く。

「……分かった。ついてくるのは構わん！　しかし城で大人しくしている事だ。前線に出てはならんぞ。……此度の戦、激しいものとなる。最悪、負けるやもしれぬしな」

「ありがとうございます！　……しかし、負ける事はありえませんよ」

「ん？　どういう事だ？」

　時田は少し笑うと頭を下げ、その場をあとにしようとする。

「……それは、教えられませんね。さ、早く準備しないと遅れますよ」

「……そうだな」

　光秀が折れ、時田の参陣が決まったのであった。

「殿！　明智十兵衛、只今到着致しました！」

「おお、十兵衛！　良くぞ来た。此度の戦での活躍、期待しているぞ」

　稲葉山城。

　後の岐阜城である。

　光秀は城の主に挨拶をしていた。

「凝りもせず織田信秀が攻めてきおった。これで何度目になるか……」

「……利政様。此度の戦、土岐様が関わっているというのは誠ですか？」

　斎藤利政。

　後の斎藤道三。

　美濃の蝮と恐れられた謀将である。

「……確証は取れてはいないが、恐らくな。その噂が広まっているせいか、我らの兵は集まらず、織田の兵が膨れ上がっておる。朝倉までもが手を出し、その本気さが伺えるわ」

　そう言う利政の顔に、不安さは微塵も感じなかった。

　その様子が気になった光秀は利政に聞く。

「……何か、策があるのですか？」

「……案ずるな。負けることはあり得ぬ。……策があるかは教えられぬな。さ、早く行け。お主の布陣が遅れたせいで負けたら只では置かぬぞ」

　その返答に、光秀は既視感があった。

「……時田殿と同じ事を……」

「……何？　今土岐と言ったか？」

　つい口走ってしまった光秀は口を押さえる。

「い、いえ！　何でもありませぬ！」

「……お主……何を隠しておる……」

　利政は刀に手をかける。

「明智は土岐家の庶流……もしや、土岐頼純と通じておるのか！？」

「そ、そのようなことは！」

「ならば何故今土岐と言った！？」

　光秀は精一杯頭を下げながら喋る。

「時田！　時田と申しました！」

「見苦しい言い訳を申すな！　言え！　頼純と共謀し、何を企んでおる！？　戦のさなか、儂を背後から斬るつもりか！？」

「そ、そのようなことは！」

　光秀は必死に頭を下げる。

「……斎藤利政様。十兵衛様の申すことは本当にございます」

　すると、その場に時田が姿を現す。

「と、時田殿！？　何故……」

「利政様のお声が外まで響いておりました故。このままでは十兵衛様のお命が危ういのでは？　と思った次第です」

　時田は光秀の隣に座り、頭を下げた。

「斎藤利政様。私は、時田光と申します。故あって、明智家にお世話になっております。時田とは、こう書きます。土岐家とは何のつながりもありませぬ」

「……ほう」

　利政は刀から手を離す。

「出てくれば斬られるかもしれぬのに、良く出てきたな」

「私が本当に土岐家の人間だったとしても、利政様はお切りにはならぬとわかっておりました故」

　時田と利政は見つめ合う。

(この人は斬らない。稲葉山に入って、また思い出した。この人は、敵であっても即殺しはしない筈なんだ……)

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