4/11

天使

　跪き、祈りをささげる一人の少女が現れた。

「女神様、この度は、あたしを選択していただきありがとうございます。この命に代えてでも、世界を守るため、魔王を倒してみせます」

　覚悟が重い。

　ルーナが頷き、僕に言う。

「ルッカ、彼女があなたの操作キャラ、アンスよ」　

「あなたがあたしの天使様ですか」

「天使？」

「私の力を与えられてるんだから、そういうことよ」

　天使ね。

　確かに、神の力を借りる天の使い。

　その通りだと思う。

「よろしくお願いします」

　ぺこりと彼女は礼をした。

　データだけの存在だと思っていた。

　僕が何気なく選んでしまった。

　魔王と戦うために。

　彼女は、本当に存在している。

　生きている。

「君はどうして、立候補したんだ？」

「世界を救いたいという思いに理由がいりますか？」

　純粋な優しさに満ち溢れている。

　彼女を見る。

　愛くるしくて、見る者を幸せにするような女性だ。

　魅力的で、誰もがほっとかないだろう。

　普通の世界であるならば、幸せな人生を送れると思う。

　絵に描いたような美少女。

　僕が、画面上の絵だとおもって、選んだキャラクターだ。

　決意に満ちた瞳は、どんなデータでも表せないほどで、どう見ても生身の人間そのもの。

　つまり、僕が操作をミスれば、彼女は死ぬということだった。

「心配していただき、ありがとうございます。あたしは大丈夫ですよ」　

「なにが大丈夫なんだよ」

「なにもなせずに、死んだとしても、あなたを恨んだりはしません」

「それは……」

　つまり、事情も知っているということだ。

「来てルッカ」

　僕はルーナに呼ばれて、少し歩いた。

　光り輝く空間に、たくさんの寝ている人たちがいた。

「彼らは……」

「あなたたちのプレイアブルキャラクター、そう言えばわかるでしょう」

「どうして彼らはここで寝ているんだ」　

「あなた達がログインしていないときの待機状態ってこと」

「もしかして、プレイヤーがログインしなかったらずっとこのまま？」

「半年一度もログインしなかったら、アカウント抹消されるでしょ。そのタイミングで自由になる。また他の人に選択されるまではね」

　いま、プレイ人口はどんどん減っていっている。

　多分ほとんど動かされないままの人物もいるのだろう。

「彼らは、自分の意思で、体を捧げたもの達、世界を救いたいと願った英雄よ」

「どうして、そこまでして」

「私は、彼らの潜在能力を解放してあげた、でもダメだった魔王は倒せなかった」

　悲しみが重複して聞こえてきた。

「私が諦めてかけていたとき、あなたの世界の存在を知ったわ。何万人という人物が、コントローラを握りしめて、魔王を倒すゲームに挑戦していた。何度負けようとも、挑み続けるあなたたちに私は希望を見出した」

　ルーナは力を込めて言う。

「私は、この世界とリンクしたゲームを作り上げて、あなたたちにプレイしてもらうことにした。あなたたちが、コントローラーで操作しているキャラが、異世界の本当の人物だということを伏せて」

「そんなことって」

　どこまでもリアルなゲームだった。

　死んだら、蘇らないキャラクター。

　それは、そうだ。

　本当に生きている人たちだったのだから。

　人は死んだら蘇らない。

　あり得ないほどランダムで攻撃してくる敵。

　当たり前だ。

　敵だって、本当に生きている。

「絶対無理だと思っていた。でも、倒せたのよ。あの魔王のうちの一人を」

　ルーナは、喜んでいた。

　多分だれよりも。

　自分が世界でいきているわけでもないのに。

「今、世界に希望が溢れています」

　アンスは言う。

「あたしは、自分の命よりも守りたい世界があります」

「せめてあと一人魔王を倒せたら、人々に希望が宿るわ。だから、お願い手伝って頂戴」　

　気持ちは手伝ってあげたい。

　だけど、僕の指先に世界の命運をかけてもいいのだろうか。

　彼女ほどの思いは僕にはない。

　逆に無責任に彼女を死地に追いやる非情さも……。

　知れなければ、よかった。

　多分本当は、ルーナも言うつもりはなかった。

　僕が、辞めるといったから、教えてくれた。

　その思いには答えたい。

「ルーナ、僕がどうしてもいるんだよね」

「そうよ。あなた無しでは戦えない」

　僕一人で抱えるには、辛すぎる。

　いつだって、一緒に戦ってきた仲間となら、乗り越えられるかもしれない。

「なら、二人もここに呼んでほしい」