ナオのゴスペル

第一章 旅の始まり

8 旅立ち

「それじゃ行こっか。忘れ物ない？」

「はい。……平気だと思います」

　クレムさんが落ち着いて、それからまあ、色々と赤面もののやり取りを交わして、私たちは小屋を出た。

　私たち二人は万全の旅装束。クレムさんに至っては、暗褐色のフードつきコートをばっちり着込んでいる。暑くないのかな？

「これからどうするの？」

　そうして山道を下りながら、私は今後の予定を尋ねる。恥ずかしながら、都へ行く計画は全部二人に立ててもらった。お金まで出してもらって、まるきりおんぶに抱っこだ。

「まずは徒歩で、ユクレストの町まで向かいます。たぶん、今から出れば日没までには到着できると思います」

　うん。クレムさんも変な遠慮とかしなくなったね。

「じゃあ、今日はそこで一泊？」

「はい。ただ、駅馬車が出ている町ではありませんので、もうしばらく歩きですね。どなたかと同道できればいいのですけれど」

「ふーん。誰かと一緒に、っていうのは？」

「盗賊避けの用心だ。街道にはならず者も多い」

　そう答えたのはミリーさんだ。彼女も私たちの旅についてきてくれることになった。まあ、私といればいろんな体験ができるし、ひょっとしたら教会で、彼女自身の出生についても何か分かるかもしれない。

「――盗賊とか出るの！？」

「え？　ああ、ミリー様ですね」

　私のリアクションに、ワンテンポ遅れてクレムさんが答える。あ、しまった忘れてた。

「あ、そうだ。クレムさん。ちょっと手を出してくれる？」

「？　はい」

　可愛らしく小首を傾げ、私の前に手を差し出すクレムさん。まあ手袋までして。この子外に出る時はやたらと肌を隠すなあ。昔の人だから露出とか厳禁なのか。

「ごめん。ちょっと手袋ずらすね」

　そういって、私は彼女の右手首に組み紐を結わえ付ける。

「これで、どうだろう？」

「え、これは……」

　驚く彼女に、私は小さくガッツポーズをする。

「成功した？　ミリーさん見えてる？」

「は、はい。見えています。でもどうして？」

　いちいち私を介さないと、クレムさんとミリーさんは話ができない。これは健全な交流を著しく妨げると判断した私は、何とかできないかと一計を案じた。

　それがこれ、私の髪の毛を編み込んだミサンガだ。いや、抜けた毛で大丈夫なのかと思ったんだけど、物は試しで作ってみたら、ばっちり成功したみたい。

「これで二人もいっぱいお話しできるね」

　私が得意げに胸を張ると、

「ますますもって意味のわからない娘だ。だが、感謝する」

　と、ミリーさん。

「……こんな素敵な物を、ありがとうございます」

　クレムさんも嬉しそう。いや、その辺のひもで作った奴だから、あんまり綺麗でもないんだけど。

「あの、ミリー様。これからもどうぞ、よろしくお願いいたします」

「私こそだクレメント。いや、クレムと呼んでも構わないか？」

「はい。もちろんです」

　早速、仲良さげな二人に、私もうんうん大満足です。

「で、えっと何の話してたっけ。あ、盗賊だ！」

「はい。首都への街道は人通りも多いですし、そう言った輩も出ます。出来るだけ大勢で動いた方が安全なんです」

「まあ、他の旅行者もそれは分かっているから、道連れが得られないことはまずない。朝一で町の入口に行けば、隊商にでも合流できるだろう」

　と、二人が説明してくれる。いや頼もしい。けど、異世界怖いなあ。私一人じゃ絶対どこかで野垂れ死にしちゃうぞ。

「それに、安心してください。……何かあっても、私がきっと、ナオ様を守りますから」

　と、クレムさんが決然とそう言う。

「あ、そう言えばクレムさん腕に自信があるとか言ってたっけ。何か格闘技とかしてたの？」

　最初にミリーさんを捜しに行くとき、彼女は木製の剣を持って行った。旅には不要なので置いて出たが、毎晩素振りを日課にしていたみたいだし。

「え、は、はい。その……剣術を、少し」

「そうなんだ。カッコいい」

　雑談しながら、山道を降りる事しばらく。

「ここがマトヤの村かぁ」

　林を抜けて麓にでると、そこには牧歌的な村が広がっていた。

「へえ～」

　私はしげしげとその光景を眺める。

　藁葺き屋根に、木と漆喰で出来た家。道路は土が剥き出しで、石積みの低い塀が家々を隔てている。まるきり昔のヨーロッパの村って感じ。でも、

「……なるほど」

　私が知っている映像の中の情景とは、まるで違う。土と草と、あと動物の落し物の匂い。どこかから聞こえる家畜や子供の声。

　文明によって整えられた村とは違う、剥き出しになった生活の息吹。人々が日々を懸命に生きる、現実の世界なのだ。

「……うん。覚悟できた」

　ずっとクレムさんの山小屋で過ごしたから、いまいち実感が薄かったけど、私は異世界の地を踏んでいることを改めて確かめる。

　これから先、たぶん私では想像もつかないことが起きるんだろうけど、けど大丈夫。頑張って立ち向かえる。――友達もできたし。

「さ、行きましょう」

　と、クレムさんは足早に村を歩く。

　村長さんに挨拶しなくていいのかと聞いたら、もう出立する旨は伝えてあるとの事。

「ふ～ん……」

　でも、何かがおかしい気がする。違和感の正体に気付いたのは、村を中ほどまで過ぎてからだ。

「人、居なくない？」

　村に人影が全然見当たらないのだ。そりゃあ、まだ朝も早い時間だけど、農家の人は早起きだって言うし、誰かしら歩いてそうなものだけど。

　普通、村から巡礼者が出発するなら、誰かしら見送りに来ない？

　それに、よく見ればどの家も窓や扉を固く閉めきっている。これも変だ。

　山小屋暮らしをしたから良く分かるが、この時代、朝起きて一番にするのは窓を開けることだ。石と木で作った家は、とにかく中が暗い。ロウソクも只じゃないんだし、閉めきるなんてありえない。

「……皆様、農作業に出ているのでしょう」

　そう答えるクレムさんの声は、どこか冷たく、断定的だ。いつもの淑やかで優しい声音とは、明らかに違う。

「…………」

　村の様子に、ミリーさんも怪訝な表情を浮かべている。ただ、彼女はわざわざ疑問を口に出したりはしなかったけど。そして、

「お？　なーんだ」

　とある家の前に差し掛かって、ようやく例外を見つけた。

　戸板を上げて、窓から子供が外を見ているのだ。

　小さな子供は私と目が合うと、興味津々といった風に眺めてくる。

「おっはよ！」

　私は笑顔で手を振り、子供に挨拶する。と、次の瞬間、

「な――」

　有無を言わさぬ勢いで、子供が家の中に引き戻された。

　そして母親らしき女性の腕が、乱暴に戸板を降ろす。

　バタンと戸板が打ち付けられる音が、空疎(くうそ)な村に嫌によく響いた。

「なんでよ……」

　ここに至って、ようやく気が付いた。

　私たちは、この村の人から避けられている。いや、避けられているのはきっと――

「…………」

　私たちを先導するクレムさんが、微かに俯いている。

　フードを目深に被り、背後から表情は窺えないが、その後ろ姿からは、いわく言い難い感情が発せられている。

　だんだんと小さくなるクレムさん。彼女の歩調が速くなったのだ。

「ま、待って……」

　思わず、私はその背中を追いかける。

　クレムさんはもう早歩きを通り越したスピードで、一気に村を突っ切ってしまう。

　そして村の門を抜けると、目の前には延々と延びる街道が現れた。

　そこでようやくクレムさんの歩みは緩み、遂には立ち止まった。

「…………」

　何か言いたくて、それでも言葉にできないといった葛藤が、その背中越しに伝わる。

　ローブを纏ったその体は、私とそう変わらないはずなのに、ひどく小さく、儚く見えて、

「あ、あの――わひゃ！？」

　私はクレムさんが何かを言う前に、その背中に思いっきり飛びついた。

「ななな、ナオ様！？」

「そう言えば、まだアレやってなかったね」

「あ、アレ！？」

「折角旅に出るんだし、最初で躓くとケチが付いちゃう」

　私はそう言って、クレムさんの背中に乗っかったまま、右腕を空高くつきだす。

「王都にいくぞー！！」

「へ、え、ええ！？」

　混乱するクレムさんに顔を寄せ、作法を伝授する。ミリーさんも横でそれを聞いて、何か愉快そう。

「もう一遍！　大きな声で！　王都にいくぞー！！」

「お、おー！！」「おー」

　と、恥ずかしそうなのと、棒読みの掛け声が青空に響く。

　きっと、クレムさんには何か人に言えない事情があるんだろう。私に良くしてくれるのも、それが理由かもしれない。

　けど、それが何？　誰だって一つや二つ隠したいことはある。でも、この子が私に寄せてくれる信頼は本物だ。だから私だって、その思いに応えたい。

　道は曲がりくねって、それでもずっと遠くまで続いている。

　この三人で歩いて行こう。何処に着くにせよ、きっとこの旅は最高に楽しい。