24 異様な市街
その日の夕方。私は黄金色に染まる石造りの街を歩いていた。
「すみません。学校の馬車なのに無理頼んじゃって……」
「いいえぇ。馭者さんもよく知ってる方ですからぁ」
隣を進むのはユニスさんだ。他にはクレムにミリー、テオドラさんも一緒になって、私たちはハーミル区のピアソン不動産へと向かっていた。
あれから、善は急げとばかりにロレッタちゃんの家族を迎えに行った私たち。フレーザーさんに挨拶したり、荷物を運んだりして、皆さんを迎え入れた時には夕方になっていた。
丁度その時、仕事を終えたユニスさんがお店に来てくれたのだ。
知らない人たちと出くわして驚いた様子の彼女に、私は今朝からの出来事を説明。そうしてこれからシーラさんに会いに行くと告げると、彼女も同行を申し出てくれた。
「それにしても、よくあんなに作りましたねぇ」
と、ユニスさんがのほほんと褒めてくれる。
彼女が言うのは、私たちが用意した差し入れの軽食だ。
籠一杯のパンに山ほどの焼き菓子、お鍋一杯のスープに樽ごとのドリンク。作ったはいいものの運搬方法を全然考えておらず、どこかで荷車でも借りてこようかと考えていた矢先、ユニスさんが大学の馬車に乗って現れたのだ。
で、食事を運んでもらえないか交渉。貨物の運搬なんて業務外だけど、幸い気心の知れた馭者さんで、快く請け負ってくれた。
ただ客室が満杯になったので、私たちは徒歩で移動することに。
「ユニス。あなた本当に付いてきていいの？」
すると、背後から鋭く問う声。テオドラさんだ。
「ええ？ 何がです？」
のんびりと振り返り、小首を傾げるユニスさん。
「私たちはこれからピアソン一家の拠点に行くのよ。学校にばれたら、あなた面倒なことになるんじゃないの？」
テオドラさんがさも心配そうに説明する。
曰く、表向きは街の名士として通っているピアソン一家だけど、彼らがオストバーグの裏社会に影響を及ぼす組織だということは、公然の秘密だそうな。
シーラさん個人とこっそり会うならともかく、彼らの拠点に乗り込んでいけば、流石に関係を疑われる。
自分たちはともかく、ユニスさんは地位も名誉もある教授先生なのだから、キャリアに傷がつくのではないか。と心配しているのだ。
「それに、オストバーグ大学は伝統的に政治的には中立の立場でしょう？ あなた、下手すると解雇もあるわよ」
そうテオドラさんが言う。
え、そこまでなるの？ って思ったけど、この世界って風評とかめっちゃ重要らしいし、後ろ暗い関係は疑われるだけでアウトなのかもしれない。
「……平気ですってばぁ。友達のお見舞いに行ったくらいで、怒られませんよぅ」
ユニスさんは一瞬真面目な顔になって、でも直ぐに柔らかな笑みを浮かべる。
テオドラさんはなおも何か言いたそうだったけど、口をつぐんだ。真剣に考えた上での選択なら、尊重しないと。
そうして私たちはタルマラ区の商店街を抜け、ピアソン不動産のあるハーミル区へと向かう。その途上、
「ちょっと君たち。どこに行くんだい？」
胸当てを付けて兜をかぶった男性たちに声をかけられる。
オストバーグ市の巡回警備隊に、職務質問を受けたのだ。
「えっと……」
酒場に押しかけてられた時の事を思い出し、ついたじろいでしまう。すると、クレムがすっと前に出て私を庇ってくれる。
剣をぶら下げた男性たちは五人。口調こそ親しげだけど、何やら妙な威圧感がある。笑顔が妙に嫌らしい感じだし、それとなく間隔を広げ、囲むように近付いてくるなんて、ごろつき連中みたい。
「この辺りはあまり柄が良くないよ。若い娘さんがうろつくのは良くないな」
と、警備隊の連中が言う。
確かに、ここは歓楽街のすぐ近くだ。もう日が沈みそうな時間だし、私たちが夜遊びに出向いたものだと思ったのかも。
「それとも、これからお仕事かい？」
そう尋ねつつ、男たちが下卑た笑い声を漏らす。
あ、こらっ、クレムのフードを覗こうとするな。テオドラさんに色目使うな。ユニスさんの胸を盗み見るの止めろ。バレバレだぞ。
くそ、私たちが美女揃いだからっていい気になりやがって。でもどうしよう、上手く職質を切り抜けないと……
「ああ、私たちはこういうものです～」
すると、ユニスさんが落ち着いた様子で鞄から何か取り出した。
あれは封書？ 表に印章が刷ってあるけど。
「ッ――いや、失礼しました。大学の関係者でしたか」
それを見た途端、警備隊の態度が変わった。なれなれしい笑みが消え、そろって硬い面持ちとなる。ユニスさんが見せたの、大学の校章だったのか。
「これから友人宅を訪う予定でして」
彼女がそう告げると、
「ああ、そうでしたか。いえ、最近は街も物騒でして、どうぞ、お気を付けください」
警備隊の人たちは取ってつけたかのような理由を並べ、私たちを解放してくれた。
肩書の力って凄い。これ、私たちだけなら絶対に面倒な目に遭ってただろうな。
「……確かに、随分と精力的に動いているわね」
警備隊の人たちが見えなくなると、テオドラさんが深刻そうにそう溢す。
巡回する警備隊の姿がやたらと多い。しかも、いつもはめんどくさそうに道を歩いているだけなのに、誰彼かまわず職質を繰り返してる。
さっきなんて、屋台の人が無届だとかで警備隊に囲まれて怒鳴りつけられていた。
街の雰囲気が、すごく重苦しい。
辺りも暗くなってきて、歓楽街はこれからお店を開ける時間なのに、行き交う人の姿はまばらで、どこもかしこもひっそりと息を潜めているよう。
こんなに取り締まりが厳しいなら、呼び売りの子も商売になるはずがない。
私たちは誰とも無しに頷き合うと、歩くペースを速めた。
× × ×
ピアソン不動産に着いた時には、日は完全に暮れていた。
学校の馬車は先に到着していて、前の通りで私たちを待っていた。馭者さんにはお礼を述べて、チップも大目に渡しておく。
ただ、不動産屋にはひっきりなしに人が出入りしていて、なんだかとても慌ただしそう。
「おや、ナオさんたちじゃありませんか」
入るタイミングを見計らっていると、丁度建物から出てきた男の人が声をかけてくる。
四十絡みのマッチョで豪快なおじさんは、ピアソン一家のトッドさん。クレイグさんの部下で、シーラさんともよく一緒にお仕事をしている。
「や、よく来て下さいました。お嬢に用事ですかい？」
トッドさんが気さくに話してくれる。
「はい。シーラさんに会いたくなって来たんですけど……お忙しいですか？」
私は来意を述べ、そう尋ねる。
建物には相変わらず人の出入りが続いていて、しかも中からは怒声まで聞こえてくる。どう見ても、修羅場真っ最中って感じ。
「いやぁお恥ずかしい。最近少し立て込んでましてね。ただまあ、どうぞお嬢に顔を見せてやってください。喜びますよ」
と、トッドさん。
「やっぱり大変なんですか。……あの、私たち、皆さんに差し入れ持ってきたんです。よかったら召し上がってくれませんか？」
私はそう言って、馬車から下ろしたパンの籠を見せる。
「こいつぁ……あの馬車の中全部ですかい？ こりゃどうもすみません。ありがたく、頂きますよ」
すると、トッドさんは喜色を浮かべて頷く。そうして建物内に声をかけて若衆を集め、瞬く間に馬車の食料を運んでくれた。
「お嬢から、ナオさんの料理はどれも絶品だって聞いてましてな。こいつぁ楽しみだ」
と、トッドさんはからりと笑って、私たちを案内してくれる。
事務所では大勢の人たちが、戦場のような慌ただしさで走り回っていた。
書類の山と格闘する人、窓口で複数の人から相談を受ける人、荷物を持って走り出ていく人。もう見てるだけで緊迫感が伝わってくる。
そうして私たちは奥の個室へと案内される。トッドさんが扉をノックすると、「はぁーい」と不機嫌そうな声が。
「お嬢。お友達の皆さんがお見えですよ」
「えっ！！ ちょ、ちょっと待ってもらえる！？」
「何言ってんです。皆さんを待たせられるような場所、他に無いでしょうに」
そう笑いながら、トッドさんが扉を開ける。
奥の執務室は、そりゃあもう散々な散らかり様だった。私たちが前に来た時は如何にも小奇麗に整えてあったのに、書類は山積みだわ、お盆ごと食事が放置してあるわ、着替えまで放りっぱなしになっている。
「うわ～、これはまた酷いことになってるわね」
そう言いつつ、テオドラさんがすたすたと中に入っていく。
「な、嘘でしょみんな揃って来たの！？」
部屋の奥から悲鳴が聞こえる。
執務椅子に腰かけていたシーラさんも、一目で分かるほど大変な状況だった。
しばらく湯あみをしていないのか、いつも綺麗な黒髪はばさばさで、随分と寝ていないのか、目元には濃い隈が出来ている。
肌艶も明らかに悪いし、着ている服もただ雑然と選んだ感じ。
出来るビジネスパーソンのお手本みたいなシーラさんからしたら、見られるのも嫌な醜態だろう。
「うぐ……ご、ごめんなさいねこんな格好で……」
私たちを認めるや、顔を顰めて謝罪するシーラさん。そんな彼女を見て、
「……予定変更。先にシーラさんにはリフレッシュしてもらおう」
私は確定事項としてそう呟いた。
