ナオのゴスペル

第一章 旅の始まり

31 私たちの意思

「どうした？　泣き喚くのはもう終わりか？」

　もがき苦しむ私を見て、愉悦に浸っていたデニスがそう呟く。

　けれど、私は彼の恫喝なんて耳にも入らなかった。もっとずっと、尊くて悲痛な叫びを聞いていたからだ。

「手を放すんだクレム。ほら、ナオが痛がっているだろう？　……なあ、頼む。いい加減に、目を覚ましてくれ」

　真っ白な少女は、私を拘束したままピクリとも動かないクレムに縋り付き、震える声で訴え続ける。

　その姿が、声音が、あまりにも痛ましくて、私は自分の惨状なんて気にもならなくなっていた。

　今すぐ彼女を抱きしめたい。一緒に痛みを分かち合いたい。そう思うけれど、結局私は捕らわれたままで。

「ああ、なぜ私はこうまで無力なんだ。……世に何も為すことができないなら、なぜ知恵など得た。……泣くことすらできない私に、なぜ友など与えた」

　端正な顔を悲痛に歪め、ミリーさんが慟哭する。

　けれど、彼女はやはり涙を流すこともできず――

「ッ――」

　それでも、切なる祈りは確かに届いた。

「え？」

　腕の拘束が緩む。背中の圧迫感が無くなる。

　全身を針金で縛りつけられたみたいに身動きできなかったのに、四肢の感覚が急に戻ってくる。その変化に、私は戸惑った。

「おいっお前何してるッ！」

　デニスが椅子から立ち上がり、怒声を放つ。その間にも、私を押さえつける重量は完全に消え去った。そして、

「私は、いったい……」

　困惑した声が耳朶を打つ。その美しく澄んだ響きを、聞き間違える筈がない。

「「クレムッ！」」

　私は全身の痛みも忘れて立ち上がり、親友を抱きしめる。

　ミリーさんも驚愕し、彼女のフードにしがみ付く。

「ナオ！？　あなた、その顔――」

　顔を腫らし、鼻血を流している私に、クレムが青い目を見開く。

　ああ、いつものクレムだ。やっと彼女が戻ってきた。

「クソ、どうなってやがる。――おい！　アングストの娘を拘束しろ！」

　けれど、私たちの再開を阻む狼藉者が。

　デニスに命じられ、手下の一人が突進してきたのだ。

「う――」

　屈強な男が、まったくの無表情で走ってくる。

　私はその威圧感に怯んでしまい、咄嗟に足が動かない。

　だが次の瞬間、大男が車にでもはねられたかのように宙を舞った。

「な――」

　空を飛んだ男は、壁際の書棚へとぶち当たり、凄まじい音を立てて地面に倒れ伏す。

　いきなり目の当たりにした超常現象。でも、私ははっきりとその原因を見ていた。

　まるで魔法のような光景だった。暴れ牛のように突っ込んできた大男を、クレムの細腕があさっての方向に投げとばしたのだ。

「お前たちが、ナオをこんな目に……」

　フードの奥で、クレムの青い瞳が怒りに輝いている。

　聡明な彼女は、一目で私たちの置かれた状況を把握したのだろう。彼女は私たちを庇うように、決然と一歩を踏み出す。

「……洗脳が解けたか。いくらなんでも早すぎるが、どういうことだ？」

　部下がやられても、デニスは平然としている。やっぱり、コイツは他人を案じるような人間じゃない。

「面倒事ばかり起こしやがる。このままじゃ利益が消し飛びそうだ」

　そう愚痴をこぼすと、デニスは指笛を吹く。

　同時に、館に響く複数の足音。階下の手勢を呼び寄せたのだ。

「おい。糞ガキども。そろそろ俺は損切りもやむなしって気分になってきた。……これが最終勧告だ。抵抗は止めて俺の物になれ。断れば、文字通り「物」にしてやる」

　彼が酷薄に宣言するや、執務室に男たちがなだれ込んできた。

　総数十二名。全員が棍棒みたいな武器を持っている。

「クレム、ミリーさん……」

　ようやく三人が揃った。でも、状況は悪くなる一方。私は目顔で二人に問う。すると、

「平気ですよ。――約束しましたよね。あなたはきっと、私たちが守ります」

　クレムが透き通るような微笑を浮かべる。私を安心させるためだろうか。彼女がとても強いのはなんとなく分かる。けれど、この数を相手に戦うなんて無茶だ。

　私ひとりなら、怖くたって我を張ることもできる。

　でも、私の決断にクレムやミリーさんまで付き合わせることになったなら……

「……ナオに出会うまで、私は死人も同然でした。ひとりぼっちで、山奥で朽ち果てていくのをずっと待つだけの、木石と大差ない存在だったんです」

　私の煩悶を読み取ったのか、クレムが静かに言葉を紡ぐ。

「けど、あなたと出会って私は救われた。もう一度、世界に居場所を見つけてみようと、そう思えるようになったんです」

　クレムが肩越しに私を一瞥。青い瞳が、歓喜に輝いている。

「全部、ナオのお蔭なんです。――だから、私はどんな決断でも受け入れます。あなたの心を、聞かせてください」

　力強く問われて、私の鼓動が跳ね上がる。

「私は…………」

　視線を横へ動かすと、幽霊少女も頷いてくれる。

「私は、この人たちのお世話になんて、なりたくない」

　友達からの全幅の信頼を受け、私は胸に蟠る思いを言葉にする。

「この国の法律なんて知らない。社会の仕組みなんてわかんない。――けど、弱い人たちを暴力で抑えつけて、脅して従わせて、幸せを奪い集めるなんて、きっと許されることじゃない」

　体の震えが止まる。痛めつけられた体から、活力が溢れてくる。

　自棄になってるんじゃない。胸を動かすこの力は、きっと勇気だ。

「だから、私たちはあなたには従いません。このお話は、絶対にお断りします」

　この上なくはっきりと、私は悪党たちに否を突きつける。

　怖いけど、悔いはない。後はもう、力尽きるまで抵抗するだけだ。

「……散々待たせた挙句、結局は決裂か。阿呆が、泣きながら後悔しろ。明日の昼でも同じセリフが言えると思うなよ」

「ッ――」

　デニスがため息を付き、片手を上げる。配下の男たちが一斉に棍棒を抜いた。その時、

「ああ？」

　一触即発の気配を押し留める、不可思議な現象が起きた。

　　　×　　　×　　　×

　クレムの胸元から、淡い光が漏れている。

　ランプの火とは明らかに異なる、白く清浄な輝き。

　唐突な出来事に、デニスさえ呆気にとられて動けない。

　その光を生み出したモノとは――

「それって、あの宝石？」

　悪党に向けて啖呵を切ったばかりの私が、慌ててクレムを覗き込む。

　彼女が胸元から取り出したのは、アングスト家の家宝の青い宝石だ。

　空色の宝石が眩く発光し、執務室を照らしだしているのだ。

　この現象、前にも見たことがある。

「おいおい、こいつはいったいどんな幸運だ？　まさか一晩で二つも聖示物(ミュステリオン)が手に入るなんてな！」

　いち早く気付き、快哉を叫んだのはデニスだ。

　――そうだ。これは確かに、聖示物(ミュステリオン)の輝きだ。

　でもなんで？　いったい誰が？　脳裏に浮かんだ疑問は、一瞬で氷解する。

「――――」

　青い宝石を祈るように握りしめ、神妙に目を瞑るクレム。

　いや、まさしく今、彼女は祈りを捧げているのだ。

　淑やかで穏やかな横顔。凛々しく、直向きで、何者にも侵し難い立ち姿。

　きっと彼女は世界の理に、神様の奇跡に触れたのだ。

「そいつらを捕まえろ。殺すなよ。だが手足の一本や二本はへし折っても構わん」

　興奮に笑み崩れたデニスが、残忍な指令を発する。

　下知に従い、手下たちが一斉に飛びかかる。その時、

「判決は下された」

　厳粛な声が、執務室に響く。

　祈りを終えたクレムが、目を開く。たったそれだけのことで、殺到する男たちが足を止めた。

「デニス・ラーナー。略取、監禁、傷害の罪によりて、汝の名誉と権利を剥奪(はくだつ)する」

　朗々と罪状を告げるクレム。

　その表情、立ち姿は神々しいまでに美しく、なのに、恐ろしく抗しがたい威風を纏っている。

　傀儡となった男たちが動けない。人ならざるものが乗り移ったかのような雰囲気に、圧倒されているのだ。

「な――」

　あの大悪党のデニスですら、クレムの変化に戸惑いを隠せない。

　そして彼女は自らの胸元に手を伸ばし、青い宝石を掴む。

　――転瞬、彼女は虚空に向けて腕を薙ぎ払った。

「えっ――」

　突如として世に現れ出でた奇跡に、私は驚嘆を漏らす。

　いつの間にか、クレムの手には剣が握られていた。

　冴えわたる空のような、深い深い海のような、曇り一つない完全な蒼(あお)。彼女が手にしていたのは、切っ先から柄頭までが単一の素材で作られた、蒼い大剣だった。

　宝石が姿を変えたその剣を、クレムは高々と天に掲げる。そして、

「汝、父母の接吻を受くることあたわじ。ただ伏して祈り、神の慈悲を乞うべし。

　――罪は償われる」

　厳かに、刑の執行を宣言した。