ナオのゴスペル

第一章 旅の始まり

11 小さな抵抗

　心の準備をする暇もなく、私たちの番はやってきた。

「旅券を見せなさい」

　兵隊さんがぞんざいにそう言う。

　鉄兜を被り胸当てを付け、腰には剣を提げた男の人は、ただ体が大きいというだけではなく、何か妙な威圧感がある。私はそんなに人生経験豊富な訳じゃないけど、このタイプの人は、直感的にヤバい気がする。

　こう、上手く言えないけど、自分を立たせるために、他人を踏みつけにするのを気にしないタイプの人だ。こういう人は日本にも居る。剣は持ってないけど。

「はい。お願いします」

　そう言って、私は二人分の旅券を差し出す。

　審査での応対はすべてクレムさんにお願いするつもりだったけど、急きょ予定変更。私が兵隊さんと話をする。

「ふむ。問題はなさそうだが……君、あまりこっちの方じゃ見ない顔だが、本当にイシダールの人間か？」

　書類を一瞥して、兵隊さんがそう問うてくる。やっぱり、顔立ちのことは気になるか。

「あー、両親が余所から流れてきたらしくて……でも、私はちゃんとマトヤに住んでましたよ。ほら、言葉も訛ってないでしょ？」

　嘘は嫌いだけど、この際しょうがない。

　兵隊さんはそんなに興味もないみたいで、直ぐにその質問を打ち切った。

　それから、私は荷物をテーブルの上に広げ、危険物や御禁制品が無いかチェックを受ける。魔法のスプーンも他の食器と纏めてあるけど、兵隊さんは全然気付いてないみたい。

「危険物、禁止物も無しと……」

　さっとチェックして、これもクリア。

「入市税もここで支払ってもらう。巡礼目的なら大人二人で六ルナートだ」

　後は、兵隊さんが差し出した籠の中にお金を入れるだけ。……それにしても、一・五倍か。ぼったくるなぁ。

「はい。お確かめください」

　私は嫌がる素振りも見せず、銀貨をテーブルに積み上げる。

「結構だ……」

　兵隊さんはお金を籠の中に入れて頷く。よし。これで無事に検査はクリア。さて、ここからだ。――私がそう思っていると、

「ちょっと待て。そこの君、フードを外して顔をよく見せろ」

　と、兵隊さんが私の後ろに立っていたクレムさんにそう命じる。

「…………」

　人相確認のためだろう。拒否することもできないので、クレムさんはフードを外して兵隊へと向き直る。

「へぇ――」

　艶やかな黒髪。宝石のように輝くスカイブルーの瞳。気品に満ちた端正な顔。

　クレムさんを見た途端、兵隊さんたちの気配が変わった。

　いやちょっと待て、私の時と反応が違うぞ。そりゃあこの子と比べられると分が悪いけど、私もそんなに悪くないだろ。

「……君ら、その歳で巡礼なんて偉いな。この街は初めてなのかい？」

　兵隊さんが軽い調子で話しかけてくる。さっきまで面倒臭そうに仕事してたのに、美少女と見るやすぐナンパですか。

「ええ。そうなんですよー。だから全然街のことも分かんなくて～」

　私がすぐさまブロックに入る。

　いや、実際クレムさんに粉をかけようとするのも腹立たしいけど、彼女が兵隊さんに注目されると計画に支障をきたす。

「ふ～ん。じゃあ宿とかも決まってないのかい？」

「はい。こっちには知り合いとかも全然居なくて心細いんです」

　食いつきがいい私の方に兵隊さんは乗ってくる。どうせ私を出しにしてクレムさんに近付く気だろうけど。まあ、とにかく誘導はできた。

「あ～、じゃあちょっと気を付けないとなぁ。この街は広いから、女の子だけで歩くには危ない場所もあるし」

「え、そうなんですか？　怖いなぁ」

「まあ、市内は俺たちが巡回してるから、何かあったらすぐに頼りなよ」

「頼もしいんですね。カッコいい」

「いやいや」

　適当におだてて距離を詰める。他の兵隊さんも私に近付いてきたので、その隙にクレムさんが位置取りを変える。

　――準備いい？　私が虚空に視線で尋ねる。

　――オーケー。決行だ。

「宿に当てがないなら紹介するよ。なんなら、勤務が終わったら街を案内してあげようか」

　にやにやと笑み崩れる兵隊さんに囲まれ、私ははたと思い出したように手を打つ

「あ、そうだ。これを……」

　すっと手を伸ばし、兵隊さんの手を取る。そして、銀貨を相手の掌に握らせる。

「……おいおい、どこで聞いてきたんだい？　俺たちは真面目な兵士さ。こんなの受け取らないよ」

　硬貨の感触に気を良くしながら、兵隊さんがそう格好を付ける。こら、汗ばんだ手で私の手をまさぐるな。気色悪い。

「それより、さっきの話、けっこう本気なんだけど……」

　と、兵隊さんがいよいよ馴れ馴れしく私に話しかけてくる。でも、サービスタイムはもう終わり。私は兵隊さんの左肩に目配せする。

「――この痴(し)れ者が！！」

　次の瞬間、凄まじい音量の罵声が周囲に響き渡った。

　私が兵隊さんに触れた瞬間、ミリーさんが彼の肩口で大声を張り上げたのだ。

「うおわっ！？」

「きゃっ！」

　兵隊さんは驚き叫んで、反射的に私の手を振り払う。その力が強くて、私は尻餅をついてしまった。のみならず、

「なんだクソッタレ！　クソ、なんなんだ！？」

「ちょ……」

　兵隊さんはスラリと剣を抜き放ち、怒りと混乱混じりに周囲を睥睨(へいげい)する。そして、

「おい！　お前どうしたんだ！？」

　いきなり剣を抜いた同僚に、周りの兵隊たちがそろって困惑する。それでも即座に武器を構えて反応する辺り、腐っても本職なんだろう。

「何処のガキだ！　舐めやがって、ああ？　お前か！？」

「ひっ！」

　剣を抜いた兵隊さんは、なんと私にその切っ先を向けてきた。いや、状況的に疑われるのも無理ないんだけど、沸点低すぎない！？

「馬鹿な真似はよせ！　おいどうしたんだ！？」

　幸い、周りの兵隊たちが直ぐに彼を押し留めてくれる。

　当然だ、ミリーさんの叱声を聞いたのは、私(・)た(・)ち(・)と(・)彼(・)だ(・)け(・)なのだから。

「いきなり子供が耳元で叫びやがったんだ！　クソ、ふざけやがって……」

「は？　お前、なに言ってるんだ」

「だから、子供が――」

「どこに子供がいるんだ？　叫び声なんて聞こえなかったぞ！？」

「――あぁ？」

　同僚に窘(たしな)められ、剣を抜いていた兵隊さんも幾らか落ち着きを取り戻す。そして周りを見渡してみるが、私から手を離した以上、もうミリーさんを見ることはできない。

「いや、……だって、声が……」

「そんな声しなかったぞ。お前、いきなり切れて剣を抜きやがって、正気か？」

　同僚に詰め寄られ、兵隊さんがしどろもどろになる。

　他の人間からすれば、女の子をナンパしていた彼が、いきなり叫び声を上げて剣を振り回したようにしか見えない筈だ。どう考えてもまともじゃない。っていうか、予想していたより大騒ぎになってしまった。並んでた人たちも逃げちゃったぞ。

「お前、本当にどうにかしたんじゃないだろうな？」

「そんな、馬鹿な……」

　同僚に詰問され、兵隊さんが顔を青くする。怪奇現象に巻き込まれたこともあるが、これだけやらかしてしまえば、警備隊の中でもしばらく立場を無くすだろう。

「あ、あのぅ……」

　騒ぎが沈静化の兆しを見せたところで、私は周りの兵隊に話しかける。すると、彼らは醜態を見られたことを隠すように、

「なんだ、まだ居たのか。お前らは入城しても構わん。早く行け！」

　追い立てるように吐き捨てる。

　お言葉に甘えて、私たち三(・)人(・)は急いで市門を潜り抜けた。

　これにて、ミッションコンプリートだ。