ナオのゴスペル

第一章 旅の始まり

10 市門にて

「うわー、まだかかりそうだなぁこれ……」

　都に入るため、市門へ続く行列に並んだ私たち。けど、人が多すぎてなかなか前に進まない。皆さん日の出前から門の前で待ってたみたい。その時点で出遅れてるのに、あれやこれやと無駄話をしてしまったから、私たちはかなり後ろの方だ。

「まあ、こればかりは焦っても仕方がない。ただ、余り気は抜かないように。人が多い場所はスリの仕事場だ。財布は肌身離さず身に着けておけ」

　と、ミリーさん。私はその忠告に従い、鞄をお腹の前に抱え直す。

　この子、見た目はホントに小さくて可愛いのに、いろんなことを知っていて、頼りになるなあ。あんまり表情が変わらないから冷たそうに見えるのに、心遣いもすごくきめ細やかだし。

「……なんだ？」

「んーん。なんでも」

「余り人の多い所では私に話しかけないほうがいい。それに、他人と接触せぬよう気をつけよ。私が見えたら混乱が起きるぞ」

　思わず姿を眺めてしまう私に、ミリーさんが話を続ける。

　威厳たっぷりに話しても、そもそも声が可愛いのであんまり偉そうにはみえない。ああ、こんないい子がずっと一人でさまよっていたなんて、この世界はちょっと薄情過ぎるんじゃないだろうか。

　とはいえ、彼女の言う通り。こんな場所でいきなり幽霊が現れたら、きっともう今日は街に入れなくなるかも。なので、

「そう言えば、さっきお爺さんと話してたけど、クレムさんって都に来たことがあるの？」

　と、私は隣のクレムさんへと話しかける。この街までずっと道案内してくれたけど、彼女、そんなこと事は一切言わなかった。

「え、は、はい。……来たことがあるというより、元々この街に住んでいました」

「へ、そうなの？」

　こんな大都会で暮らしていたのに、なんであんな山小屋に住んでいたんだろう。

　頭に浮かんだ疑問を、私は即座にゴミ箱へと叩き込む。

　一人暮らしをしていたことも、マトヤの村人の対応も、きっと何か、彼女には深い事情があるのだろう。向こうから話してくれるまで、聞くことじゃない。

「そっか、じゃあ地元なんだ！　どんなところがお勧めなの？」

　と、努めて楽しげな話題を振る。遊びじゃないのは弁えてるけど、それでも少しぐらい観光したってバチは当たらないはず。

「え、えっと……」

「ほら、買い物とか、名物料理とか、景色の綺麗な場所とかさ。きっと冷やかして歩くだけでも楽しいよ！」

　それから、私はクレムさんとオストバーグについて思いつく限り雑談を楽しんだ。退屈な待ち時間を潰すのは、友達とのお喋りが一番だ。

「……本当に、ナオ様は凄い方ですね」

　話が不意に途切れると、クレムさんがぽつりそんな事を言った。

「え、何が？　私そんな褒められるようなことしたっけ？」

　いきなり褒めから入られると照れるっていうか、困る。彼女はそんなの全然お構いなしだから、そっちの方が凄い。

「遠い星々の彼方からやってこられて、きっとご不安でしょうに、そんな素振りは少しもお見せにならないで……明るくて、朗らかで、沢山の人と直ぐに仲良くなられて……私、ナオ様のような方を、心から尊敬いたします」

「お、おおう……」

　なんとまあ、恥ずかしいセリフ！

　でも、柔らかな笑みをたたえたクレムさんは、朝の光を浴びてとても綺麗で、清らかで、きっと心からの言葉なのは、それだけで明らかで。私もつい嬉しくなってしまう。ただ、

「…………あの、私、変なことを、言いましたでしょうか……」

　一拍おいて猛烈に恥ずかしくなったらしく、顔を真っ赤にして俯いてしまう。

　ああ、会話が楽しくてつい口走っちゃったケースか。前から思ってたけど、クレムさん、ひょっとしてあんまり人とお喋りしたことない？　ともあれ、

「お、やーっとゴールが見えてきた。それにしてもおっきいなあ」

　そうやってのんびり雑談しているうちに、行列もかなり進んだ。

　市門の前の広場には、ごつい鎧を着て槍だの剣だのを手にした兵隊さんが複数いて、机を置いて通行者に何やら話しかけている。

　会話も聞こえて来るけど、うーん、何か見るからに粗野で高圧的な感じだなぁ。

「それでは、打ち合わせ通りに」

「あ、うん」

　クレムさんが真面目モードになって、私に耳打ちする。

　一応、旅券も通行料も問題ないけど、地球人の私は叩かれれば埃の出る身だ。受け答えでしくじって不審に思われてもまずいので、応対は全部クレムさんにしてもらう。まあ、聞かれるとしても肌の色や顔立ちの違いぐらいだろうし、そこは親が余所から流れてきた。で通せるらしい。

「ちょっと緊張してきたね」

　私が冗談めかして笑うと、

「大丈夫ですよ。私が必ずお連れしますので」

　と、クレムさんは頼もしげに答える。――騒ぎが起きたのは、次の瞬間だった。

　　　×　　　×　　　×

「離せよクソッたれ！　だからちゃんと出したって言ってんだろが！　そっちの数え間違いじゃねーのかよ！！」

　荒っぽい男の子の声が、門前広場に響く。

　なんだなんだと列から顔を出してみれば、十一・二歳の少年が、兵隊に腕を掴まれ拘束されているではないか。

「ふん。足りんものは足りん。小銭で誤魔化せると思ったのか」

　どうやら通行料のトラブルらしい。目を細めて見れば、テーブルの上には銅貨の入ったらしい皮袋が置いてある。

「はぁ！？　ふざけんなよ、もっぺん数え直せ！　つーかそっちがちょろまかしたんじゃないだろうな！」

「このガキ、言わせておけば！」

　ゴツン、と兵隊が容赦なく少年の頭を殴る。いや、手ぇ出すの早すぎでしょ！？

「お前みたいな浮浪児が街に溢れて迷惑してるんだ。王都にはガキの働き口なんてない。とっとと小汚い田舎に帰れ！」

　追撃に少年のお尻を蹴りあげる。そんな軽いもんじゃない。普通に暴行だ。

「――ッ！　俺は生まれも育ちもオストバーグだ！　自分の街に帰ってきて何が悪いってんだ！」

　けれど少年も負けていない。直ぐに起き上がって真っ向から兵隊に吼える。

「ふん。ならなんで市の外出証明を携帯していないんだ？　どうせどっかの娼婦が降ろし損ねたガキだろうよ。とにかく、金を払えない奴は市門をくぐることはできん！　何処ぞで小銭でも拾い集めてから出直して来い！」

「ひどい……」

　その呟きは、私じゃなくてクレムさんのだ。彼女は張りつめた表情で、食い入るように騒動を見詰めている。すると、

「ん？　おいちょっと待て。そいつは何だ？」

　と、兵隊がそう呟いて、再び少年を捕まえた。

「ちょ、やめろよ！　それは関係ないだろ！」

　少年の抗議も虚しく、兵隊は彼の首から小さな鎖を摘まみ上げる。遠目で良く分からないけど、ペンダント？

「……おいおい、余罪がありそうだな。お前みたいな薄汚いガキが、なんでこんな物を持ってるんだ？」

　兵隊は下卑た笑みを浮かべ、少年にそう尋ねる。

「返せよ！　返せ！　――っ痛ぇ！」

「答えないってことは、疚しいところがあるんだな」

　狂乱する子供の腕をねじり上げ、兵隊が陰惨にそう嘯く。

「それは、それは母ちゃんの形見なんだよ！　返してくれ！　今日はもう引き上げるからさ！」

　少年の叫びを耳にして、さらに兵隊たちは喜色を強くする。

「ああ、これならまあ、通行料の形(かた)にはなるな」

　そう言って、少年を無理矢理引き立たせ、門の向こうへと押しやる。

「行っていいぞ坊主。面倒は起こすなよ」

「な、おい待てよ、返せよそれッ！」

　尚も取り縋る少年に、兵隊の一人がすっと槍の穂先を向け、

「おい、市門で狼藉を働いた奴は、殺しても問題はないんだぜ」

　と、凄みを帯びた声で警告する。

「う……」

　流石の少年も、刃物を突きつけられては強気を通すことはできなかった。悄然と肩を落とし、門の向こうへ去っていく。

「さー次だ。前に出て旅券をみせろ」

　まるで今しがた起きたことが何でもなかったかのように、兵隊たちは業務を再開する。

「…………」

　騒動の一部始終を目の当たりにして、正直私は恐怖していた。

　これほどまでの非道が公然と行われるなんて。何より恐ろしかったのが、あれほどの悪意を振り撒いたはずの兵隊たちが、まったく平然としている事だ。

　彼らは、己の悪行を何とも思っていない。その事実が、私に途轍もない恐怖と、凄まじい怒りを沸き上がらせる。ただ、

「クレムさん。落ち着いて。ね？」

　私がそれでも取り乱さなかったのは、隣にいた彼女のお蔭だ。

　クレムさんの拳は硬く握りしめられ、小刻みに震えている。その青い瞳には、隠しようのない憤怒が宿っている。

　今にも感情を爆発させ、兵隊たちに食って掛かりかねない彼女を押し留めなければと、私は何とか冷静でいられたのだ。

「…………はい。私は、平気です。何とも、ありません」

　列の審査が三組終わったくらいで、ようやくクレムさんは静かに答えた。一先ず怒りの峠は越したと、私も安堵の息を付く。だが、

「随分と愚かな子供だったな」

　冷然とそう言い放ったのは、私たちの傍らにいたミリーさんだ。

「「な――」」

　私とクレムさんが、揃って声を上げる。あの蛮行を目の当たりにして、この幽霊少女は何を言い出すのか。

「どういう、おつもりですか……」

　思わず、クレムさんが硬い声音で問い質そうとする。周りに不審がられるから話しかけちゃ駄目なのに、それにすら気付いてない。

「言ったままの意味だ。周りに小銭をねだるか、警備に愛想の一つも言えば無事に通れただろうに、無意味に反発するからああなる。あの格好なら、浮浪児扱いもやむなしだろうに。警備もさぞかし後腐れなく毟り取れただろうよ」

　と、ミリーさんは淡々と言葉を先に続ける。

「――ッ、あなたは……」

　もう我慢ならないと、クレムさんが身を乗り出す。私は慌てて彼女の肩を抱き、小声で黙るよう言い含める。

「ですがッ」

　それでもクレムさんは収まらない。悪行を働いた兵隊より、それを目の当たりにして冷笑するミリーさんに、より強い怒りを懐いたらしい。

　いや、これは多分、信頼を裏切られたという想いもあるのだろう。ただ、

「ペンダントなど、靴の中にでも入れておけば見つからなかっただろうに。……本当に、本当に馬鹿な子だ。取り戻そうとして、怪我をするなんて」

　ミリーさんの声が、微かに揺らぐ。

「ペンダントと、子供と……どちらを損なえば母親がより悲しむかなど、考えもしなかったのだろうな」

　威厳に満ちた声に潜む、激しい感情。

　その存在に気付いた時、私とクレムさんはそろって口を閉ざしていた。

　人形のように美しく、雪のように真っ白な彼女の奥底に宿る激情。

　兵隊たちの蛮行に、最も強い怒りを覚えていたのは彼女だったのだ。

「……ナオ。クレム。少し相談がある。君らにとっては何の益も無く……それどころか危険さえ伴う話なのだが、よければ、私の頼みごとを聞いてもらえないだろうか」

　あの超然とした少女が、とても儚げな表情でそう語りかける。

　私とクレムさんは、内容を耳にする前に黙って首を縦に振った。