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４６話（番外編４）

　婚約の祝いが終わった夜。

　屋敷の廊下に、賑やかな足音が響いている。

「お兄様！」

　勢いよく飛び込んできたのは、僕の妹。エミーだった。

　まだ十歳だというのに妙にませていて、兄である僕の後をいつもついてくる。

「お兄様たら、最近ずっと幸せそうなお顔をしていらっしゃるわ」

「エミー」

「隠さなくてもよろしいのに」

　くすくす笑いながら、エミーはシンシアと手を繋いだ。

「わたくしのお義姉様になってくださるのでしょう？」

　シンシアが赤くなる。

　僕は、そっと妹の頭を軽く小突いた。

「シンシアが困っているだろう？」

「いいえ、お兄様。お義姉様は照れているだけですわ」

（まったく、エミーは相変わらず生意気だ）

　そんな妹を見ながら、僕は思う。

　いつか彼女も、誰かのもとへ嫁ぐのだろうかと。

　その夜。

　応接室には父と母、そして僕の三人がいた。

　エミーはどうしてもお義姉様と一緒に寝ると言って、シンシアのベッドに潜り込んで二人で寝ている。

　父がため息混じりに母に愚痴った。

「あの子もいつか、嫁がせる日がくると思うと、今から気が重いな」

「そんな、気が早いですわ」

　母が笑う。

　僕がつい口を挟んだ。

「父上が言える立場ですか」

「どういう意味だ」

「式も挙げず、妻を離れに住まわせ、顔も見ずに砦へ向かった方が」

　一瞬、空気が冷たくなった。気がした。

　母がくすくすと笑っている。

「本当のことよ」

「アンジュ」

　父が母を名で呼び、苦い顔をした。

「つまり父上は、結婚した相手の顔も知らずに半年もの間放置したと？」

「いやいや。忙しかったのだ」

「だから離れに住まわせるようメイドに言いつけたのですか？」

「いや、執事のランカスターにだ」

「同じことです。その間、母上は街のパン屋で働いていたと？」

「ええ」

　母は笑いを堪えるように頷いた。

「お金もなかったし、頼れる人もいなかったの」

「……」

「しかも父上は、そのパン屋に通っていたとか」

　父の目が泳ぐ。

「たまたまだ」

「なんでも若い店員目当てとか」

「違う」

「その上、店主との間を誤解していたとも」

　母が楽しそうに言う。

「あれは嫉妬だったのよね？」

「嫉妬などしていない。あの男が家庭を持っていることを知らなかったのだ」

（父上、それを嫉妬というのです）

　僕は淡々とまとめた。

「要するに父上は、顔も知らぬ妻を半年も放置しながら、同じ女性とは知らずにパン屋の娘に恋をし、そこの店主にまで嫉妬していたのですね？」

「知らなかったのだ！」

　父の声が響く。

「私は本当に知らなかった」

　書斎が静まり返る。

　母がまた笑いを堪えながら話した。

「私が本宅に初めて妻として説明に行くと、私を見た旦那様の驚いた顔が今でも忘れられないわ。パン屋の店員が何故ここに？　でしたわね」

　父はバツが悪そうにしている。

「あれほど気まずい瞬間はなかったな」

　父は顔を上げた。

「確かに何も知らずに、ただの店員としてのアンジュに惹かれたのは事実だ。認めよう」

　父の言葉に母が優しく微笑んだ。

「後で思ったの。私はそれが嬉しかったんだって。だって旦那様は人を身分や肩書きだけで量ったりしなかったから」

「そこですか？　やはり母上は不思議な方です。でもそんな捉(とら)え方もあるんですね」

（僕は思った。その店員と母上が同一人物だったからよかったものの、もし別人だったら、今の僕はこの世に存在していないかもしれない。

　だけど同時に確信もしている。今の母上なら、きっと悪戯っぽくこう言うだろう。

『それが私だったから、旦那様は惹かれたのよ』と。

　僕は感心しながらも急に話題を変えた。

「父上。ではもし、娘のエミーが同じ目に遭ったら？」

　父の目が急に鋭くなった。

「その男を全力で叩き潰す」

「なるほど」

　父がしまったというような顔をした。

「……私は若かった」

「便利な言葉ですね」

「アンソニー」

　母は笑いを堪えるのが限界のようだ。

　父は苦笑いを浮かべている。

「まったく、ここの領民たちは皆おしゃべりだな」

「しょうがないですよ。母上のアップルパイはあまりにも有名でしたからね。そのうちエミーの耳にも届くのではありませんか」

　父は焦った顔をした。

「明日からエミーに街には行くなと言わなければ。まったくうちの領民たちは噂好きで困る」

「父上、それはあまりに無茶な話ですよ」

　父は大きなため息をつきながら、ついには諦めた様子だった。

　そんな話をしながら三人はお互いを見ながら笑い合った。

ーーーー

　次の日の朝。

　朝食を食べながら、賑やかな会話が飛び交う。

　父がシンシアに笑顔を向けた。

「シンシア嬢、これからは私を本当の父だと思って、困ったことがあったらなんでも言うといい」

「はい。ありがとうございます」

　僕は父に向かってニヤリと笑った。

「父上。僕は妻をパン屋で働かせたりしませんから」

　すると母が優しく笑う。

「まあ、アンソニー。ずいぶんと根に持っているのね。昨夜だけでは言い足りなかったかしら？」

「事実ですから」

　涼しい顔で返すと、父がわざとらしく咳払いをした。

　今度はエミーが口を出す。

「？　パン屋？　わたくし、レカンのパン大好き！　特にね、アップルパイはお母様の作ってくれるのと同じ味だから一番好き！」

　それを聞いていた父が焦った顔で慌てて話を変えようとした。

「あ、ああ、アップルパイも美味しいが、それより今日のスープはまた格別だな！」

　そう言って、目に見えて動揺しながらスプーンを落とした。

「あら、そうですか？　いつもと同じ美味しいスープよね？」

　母はそう言って、楽しそうに僕と目を合わせた。

　そんな賑やかで楽しい朝の食卓で僕は心が温かくなるのを感じた。

（そうだ。僕が願う幸せとはこんな光景の積み重ねなんだ）

　かつて孤独だったシンシアが、僕の家族とこうして笑い合い、冗談を言い合っている。

　父上の失敗談すらも、今ではこの家族の絆を深める笑い話のひとつになっている。

　そんな雰囲気に、彼女が自然に溶け込んでいるのを見て、僕は思った。

　（ああ、そうか。やっとここが、彼女の居場所になったのだと。だったら僕はこの場所を守り、君と一緒にこの光景を積み重ねていこう。それが本当の幸せのような気がするんだ）

「ねえ、お兄様。何をそんなににやついていらっしゃるの？」

　エミーが不思議そうに僕の顔を覗き込んできた。

「いいや。なんでもないよ」

「それよりお兄様！　今日はお義姉様と街に行ってもよろしいかしら？」

　父が即座に反応した。

「街は危険だ！」

「父上」

　僕は昨夜の話を思い出して、笑ってしまった。

　かつて離れに住まわされた若き日の少女も、砦へ逃げた若き青年も、遠回りの果てに、今がある。

　そして、それを知っている僕は心の中で密かに思う。

　いつか自分もこんな夫婦になれたらと。

（しかし、父にはその想いを知られたくはないけれど）

　世の中がどんなに変化しても、人生は家族で始まり、家族で終わることに変わりはない。

　僕が大好きなこの言葉を胸に家族を守れる男になろう。

　そんな決意に浸っていたら突然エミーが無邪気に叫んだ。

「おかわり！」

　僕の余韻は一瞬で消え去り、また笑いが広がった。

　朝の光が、家族の顔を照らす。

　こうして今日も幸せな一日が始まっていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完