宇宙(そら)の果て

第6話 それぞれの思惑

「……で、だ。例の『範囲外の機体』については分かったのかね」

そう、ゴルセットは言う。

「いえ、詳細な事はまだ解析班の情報待ちでありますが、かなりのスナイピング技術があると見ています」

ギリシが、返す。

すると扉の向こうから

『失礼してもよろしいでしょうか？』

と、班長の声がする。

「ああ、構わんぞ」と、ゴルセットが言う。

「失礼します」

と、タブレットを持った班長が一礼をする。

「範囲外の機体の件ですが、特定出来ました」

と班長が言い、タブレットの写真を見せる。

「……この機体、アスベリーゼの主力機では無いな」

ギリシが言うと、班長は頷く。

「『ニベア試作機』と呼ばれる機体で、スナイパー専用で開発された物です。……搭乗者は今現在、まだ解析中です」

「大尉の言う通り、スナイピングに長けていた……か。この状況、どうする」

と、ゴルセットが言う。

「二正面作戦で、ネネントアームの軍本部基地と、他の国を同時に攻めようと思う」

「二箇所同時は、不利な作戦と言われています……大丈夫でしょうか」

班長が不安そうに言う。

「確かに不利な作戦ではあるが、ネネントアームの軍基地を制圧する訳ではない。あくまでも、シロヴィンやニベア試作機を出させないようにする為だ」

ギリシはそう返す。

「彼の意見には一理ある。それで、作戦時に狙う国は―――…」

▪▪▪

―――その頃、ネネントアームでは。

朝食を食べ、部屋に戻ろうとするキャンベルに、ドーマが慌てる素振りで呼び止める。

「そんなに慌てて、どうしたの」

やや呆れ気味にキャンベルは返す。

「ニッケラ中佐から、です。ネルベイさんと話していたんですけど、少佐を呼んでこいの一点張りで」

「はぁ」、とキャンベルは溜め息を漏らす。

「仕方ないわね。部屋に案内して貰えるかしら」

ドーマは頷き、部屋へと案内する。

該当の部屋に着くと、ドーマは扉を叩く。

「中佐、キャンベル少佐をお呼びしました」

『済まない、入ってもらえるか』

キャンベルが扉を開け、入る。

それを見たドーマは、会釈をしてその場を去った。

『やーっと来なすったか！』

通話画面の向うに居る、ネルベイが言う。

「すいません、急にお呼び立てして」

ニッケラが小声で言う。

「仕方がないわ。気にしないで」

と返しつつ、キャンベルは椅子に座る。

「で？私を呼んだのはどうしてかしら」

キャンベルが言うと、ネルベイは声を荒らげる。

『中佐から聞いたんだが、お前は何考えてるんだ！』

キャンベルは、目を閉じる。

それを見た彼は、言葉を畳み掛ける。

『シロヴィンはな、俺が初めて設計したもんなんだ。子どもみてぇなやつでな、それをあんたらの所に信頼して預けている。それを破壊されただ！？しかも、装備を増やせって……今の機体じゃあ無理に付けると、バランスを崩す。そうなったら、「飛ぶ棺桶」になっちまう。俺はそんなの真っ平御免だぞ！！！』

『リーダー、少佐に対して言い過ぎです！』

側に居た整備隊の一人が、横から言う。

『お前は黙ってろ！これはこっちの話だ！』

『お、落ち着いて……っ！』

「飛ぶ棺桶、か」

キャンベルがそう呟くと、ネルベイがこちらを向く。

『ああ、無理な装備の増設は……』

「……貴方、今の状況を理解しているの！？」

『なっ』

キャンベルの一声で、ネルベイは一瞬言葉を怯ませる。

「今は戦争下、戦闘に破損は付き物、状況を鑑みて武器を増設しなければならない……そうでもしないと生き残れはしない。それを何ですって？生みの子を壊すな、増設は危険だ、飛ぶ棺桶だ……！？そんな戯言(たわごと)を言わないでちょうだい！」

キャンベルは「ふぅ」と一呼吸を置いて

「私だって、シロヴィンは愛用機よ。貴方の気持ちは分かります……が、こちらの意向にそぐわないのであれば、今すぐにでも辞めたって良いのです。設計者の変わりはたくさん居るわ」

それを聞いたネルベイは、諦めた表情で頭を掻きむしる。

『……だー、分かりましたよ！その代わり安全性は度外視しますけど、それで良いですね？』

「ええ、そう言って貰えて助かるわ」

ネルベイは

『お前ら、使えるモンを探せ！』

と部下に一言言ってから、こちらを再度見る。

『まったく、昔からあんたにゃ逆らえんですわ。それじゃあ』

そう言って、通話は切れた。

「……はぁ、まったく。これだから戦闘を知らない設計者は」

事が終わり、キャンベルはそう呟く。

ふと、昨日の夜の事を思い出した。

彼の言う事は分かる。

……実父は設計のミスで、死んだようなもの。そういう事故が起きない事も大切だから。

(……戦場で死ねるなら本望よ)

と心の中で言い聞かせる。

「そろそろ会議の時間ですね。急がないと」

ニッケラに言われ、我に返る。

「大佐が居なくて良かったわ。言葉遣いを指摘すると思うから」

先に出ようとしたニッケラに、キャンベルが言う。

「……ええ、そうですね。それでは先に行きますね」

そう言って彼は部屋を出る。

「さてと」

キャンベルも部屋を出ようとした、その時だ。

(……？)

嫌な感が働く。

廊下から外を見渡しても、何もない。

「……疲れ、かしら」

そう呟くと、自部屋の方へと歩いていった。