第4話 宇宙での激突 (後編)
『大尉、ガンネ隊の戦艦を発見。予め味方には範囲に近づかないように話しておりますから、こちらの艦隊による集中攻撃が可能です』
出撃準備中、ヨデルからの無線が聞こえた。
「報告ありがとう」
『いえ。……大尉、ご武運を』
起動させたドペルの指示機に、ギリシは乗り込む。
(今回、新兵6人を含めて15機……相手に対して無理な配置だが、何とか食い止めなければ)
機体状態の確認を終え、発進コンベアに乗る。
「……出撃する！」
その言葉で、彼は勢いよく出ていった。
▫▫▫
「ドーマ、聞こえる？」
出撃前、前方のシロヴィンに乗っているドーマに話しかける。
『……は、はは、は、はい！少佐！』
明らかに、彼の声が震えている。
模擬戦はしていたものの、今回が初の戦場だ。
「落ち着いて攻撃をする、囲まれたら退避、『基本のき』の姿勢でお願い」
『わ、わか、りました。がんばり、ます！』
(あの子、本当に大丈夫かしら……)
新人の初戦を何度か見届けているが、ここまで緊張をする兵士は彼が初めてだ。
『ドーマ、い、行きます！』
ドーマが出撃をする。
それを見届けたキャンベルは、前に機体を進める。
「……行くしか、無いわね。スタンバイ！ガンネ隊キャンベル少佐、行きます！」
『スリー、ツー、ワン！出撃！』
▫▫▫
「相手は、ドペル15機の編成。シロヴィン2機で大丈夫ですかね」
ニッケラがレーダーを見ながら、呟く。
「その為にイルバ大尉も居る。彼女らに託すしかない」
ガンネイドがそう返す。
「……なら、良いんですが……」
▪▪▪
キャンベルは、勢いよく敵陣の方へ飛んでいく。
(ドペルの編成で、ざっと10機以上……でも動きを見ると半分近くは新兵ね)
そう敵を素早く分析をする。
「ドーマ、そろそろ敵陣の攻撃範囲に入る。注意せよ！」
『は、はい！』
少し落ち着いたドーマの声を聞いて、キャンベルはひとまず安堵する。
そうこうしているうちに、敵の発砲が始まった。
2機のシロヴィンは攻撃を避けるかのように、左右に別れる。
キャンベルの目線に、見覚えのあるやや焦げ茶色の機体が見えた。
(……あの時の、指示機！)
これで、この奇襲に近い襲い方をする理由が分かった。
「ドーマ、聞こえる？」
『……は、い。少佐』
「私が敵陣の中に突っ込む！ドーマは自機の周りにいる機体に攻撃を」
ドーマの返答を待たずに、キャンベルは機体を傾かせる。
直線で降りるには通れないが、斜めならギリギリ間を縫える。
カンカンカン、と相手の実弾が翼に当たる音がする。
(……指示機に一回でも攻撃を……！)
ビームを放とうとした瞬間、相手の指示機は避けてくる。
「流石に手を打ってきた……わね」
キャンベルがそう呟いた瞬間、後ろで爆発音が鳴った。
『……し、し、し……しょう、さ！そ、操縦、不能、です！』
ドーマの声が、聞こえてくる。
「ドーマ、落ち着いて！早く翼から操縦ピットを切り離して脱出！」
『い、今は、む、む、無理！です！』
キャンベルが急いで体勢を立て直してドーマの方を見ると、ドペル5機に囲まれており、片翼から煙が出ている。
私自身で何機か敵を倒せるが、それよりも先にドーマが落とされる……と思った、その時だ。
目の前から、ビームの光が何発か見えたかと思うと、囲んでいた内の3機が撃破された。
レーダーを見ると、その方向の遥か先にあるニベア試作機が撃っているようだ。
『お主らの戦い方はハラハラして見てられん。後方の護衛は任せろ！』
「……はい、お願いします。大尉！」
キャンベルはもう一回旋回をし、残っているドペルに対して攻撃をする。
(とりあえずは、集中しろ……！私！)
▫▫▫
それから戦闘が続き、相手の機体が5機までに減った。
(あの後、ドーマは何とか脱出出来たと報告があった)
(流石に、これじゃキリがない)
戦闘が長引くにつれ、シロヴィンの武器の少なさが攻撃し辛い事が露呈する。
(余計なことを考えるな、目の前の敵を優先……！)
さらに攻撃をしようとした瞬間、指示機が黄色の信号を出している。
黄色は撤退を意味する。これ以上は無理だと思ったのだろう……そのまま敵戦艦に帰っていった。
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「襲撃回避、お疲れ様であった」
ガンネイドに言われ、3人は頷いた。
「そ、その。大事なシロヴィンを大破されて……そして、大尉に迷惑をお掛けしてすいませんでした」
皆に頭を下げるドーマに、イルバは肩を叩く。
「お前、今回が初戦と聞いたぞ。誰でも初めはこんなもんじゃい。そう肩を落とすな、次じゃ次」
「……はい」
ドーマは代わりのシロヴィンが届くまで、予備隊員として戦艦に乗ることになった。
「あの、中佐」
キャンベルはニッケラに声をかける。
「はい、何でしょうか」
シロヴィンの武器について、現状では長期戦は厳しいと話した。
「そうですか。それなら、ネルベイに話を通してみます」
「お願いします」
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『例のシロヴィンを目標に襲撃に出たと聞いた。どうなったか、ギリシ大尉』
ゴルセットが言う。
「一先ず、シロヴィン1機を撃破は出来ました……が」
ギリシは解析班からの情報、そして戦場の事を話した。
『そうか……帰ったら、この事を元に作戦を練るぞ』
「はい、分かりました」
―――こうして、ガンネ隊の襲撃は終わった。
