宇宙(そら)の果て

第10話 見ていた影

キャンベルと兵士は、ネネントアームのメイン格納庫へ入る。

中には、通常の戦闘機よりもやや大きめの機体が置いてある。

「……これはカンブロと呼ばれる、我がネネントアーム国のメイン戦闘機です」

「流石、メインと言われる機体ですね。武装もしっかりしています」

兵士はカンブロの武器の部分に触れる。

「それでも、貴女方のシロヴィンには及びませんが……」

キャンベルは顔を横に振る。

「私に機体を提供していただくのは、本当に感謝の念しかありません。貴重な戦力を―――……」

そう言いかけた時だ。

キャンベルは前々から感じている嫌な気を察知し、直ぐ様格納庫の外を見渡す。

「少佐、何かありましたか」

兵士がそう言うと、キャンベルは振り向いて人差し指を立てて口元に当てる。

再び周りを見渡すと、作業をしている兵士の中にこ(・)ち(・)ら(・)を(・)見(・)て(・)い(・)る(・)人を見つけた。

キャンベルは片手に拳銃を隠しながら、その方向へ歩いていく。

『彼』はこちらが来ているのを察知したのか、その場を立ち去ろうとする。

それを見たキャンベルは、すかさず拳銃を上げ迫る。

「そこの貴方、止まりなさい！！」

キャンベルが大声で言うと、彼は立ち止まる。

「流石は特例で少佐まで登り詰めた御方、ですな」

そう彼が言うと、振り向き様に握っていた拳銃を蹴り上げる。

(……っ！？)

キャンベルは一瞬驚きつつも、腰に付けていた護衛用のナイフを取り出そうとする。

……が、それよりも先に相手の肘が鳩尾に当たるのが分かった。

「ぐっ……」

キャンベルは反動で、鳩尾に手を当てながらその場にしゃがみこむ。

意識が遠退く中、周りに人が集まるのが気配で分かる。

(……私と、した……事が……)

そして、目の前が真っ暗になった。

▫▫▫

同じ頃、解析班に電報の入電がくる。

一人の解析員が、電報を見る。

「『現地組より、至急連絡頼む』……か。すいません、班長！」

解析員は、班長を呼び出す。

「どうした、メルイ」

「これを見てもらいたくて」

先程の電報を班長に見せる。

「分かった、私から連絡をしよう。引き続き頼む」

「はい、分かりました」

班長は奥の部屋にまた戻ると、無線を入れる。

『はい、こちら現地組でございます』

「済まない、電報の件で連絡をしたのだが」

無線の向うで少しの間の後

『ドゼイガンの操縦者は、例のシロヴィンに乗っている女性兵士でした。さらに接近しようと思いましたが、完全に気付かれました。これ以上の潜入は厳しいかと』

と、返答があった。

「情報の入手と、気付かれた潜入班員は無事か」

『写真と個人データの取得済みで、班員は無事に戻りました。今私(わたくし)達は、基地を離れております』

班長は「ふう」と、溜め息を漏らす。

「……事情は分かった。ギリシ大尉に報告しておく。データを送って欲しいのと、現地組はそのままこちらへと戻ってきてくれ」

『分かりました』

そこで班長は無線を切る。

それと同時にタブレットの方に、情報が送られてきた。

ファイルを開くと、ドゼイガンと兵士2人が写っている防犯カメラの画像と『アスベリーゼ王国 宇宙偵察軍 個人データ』のデジタル模写が添付されている。

「……彼女の名は『キャンベル・バイ』、か」

▪▪▪

キャンベルは、意識を戻した。

ベッドの上に横たわっているようだ。

「気が付きましたか、少佐」

ベッドの横に居た、ニッケラが声をかける。

「……はい」

キャンベルが返すと、ニッケラは安堵の表情を見せた。

彼は一旦部屋の外に居る兵士に一言告げると、再び席に座る。

そして、キャンベルに耳打ちをする。

「少佐を狙ったのは、敵のスパイの可能性があります。後を追おうとした兵士の証言に、『ワイベラスの戦闘機を見た』、と言っていましたので」

キャンベルは「やっぱりね」と呟く。

探られているとは薄々感じていたが、これでハッキリ狙いを付けられていると分かった。

「……少佐の働きが、相手にとって気に掛かるからでしょうか」

「そうかも知れない。相手が私達を襲う辻褄も合うわ」

そう考えると居ても立ってもいられない―――

キャンベルは身体を起こす。

「少佐、まだ動かれない方が」

ニッケラはそう言うが、キャンベルは首を横に振る。

「このまま動かないのも、性に合わないわ。グレン王国の奪回作戦は、私が指揮を執らないと」

「ですが……」

その時扉を叩く音が聞こえ、『入っても良いか』とガンネイドの声がした。

「はい、構いませんが」

ニッケラが言うと、ガンネイドは中へと入る。

「ニッケラ、艦隊の準備指示を任せても良いか」

「……はい、承知しました」

ニッケラが出ていくのを見届けると、ガンネイドはベットの横にあるイスに腰掛ける。

「気分はどうだね、少佐」

「とりあえずは、執務に影響はありません」

それを聞いたガンネイドは、笑みを浮かべる。

「そこは貴女(きじょ)らしい、な。……それとだ」

懐から、1つの紙を取り出す。

「こちらの方で、最初の戦でドペルを率いていた人物の特定を進めていた。その報告をと思っていてな」

「眼には眼を、歯には歯を……ですか」

キャンベルはその紙を見る。

そこには、ワイベラス州国家強襲軍 第一編成部隊大尉　ギリシ・シーランド』と書かれており、彼の写真も載っている。

「どうやら、グレン王国を襲った時の軍隊に彼が出ていたらしい。貴女(きじょ)が見た色のドペルに乗っていたかつ、降伏文書を持ちかけたという話を聞いてね」

写真は、基地棟の玄関に設置していたカメラから切り取った物だと言う。

キャンベルは顔を上げ、ガンネイドの方を見る。

「大佐、少し気に掛かる事がありまして」

最初の戦の時に、彼がこちらに話しかけた事を伝える。

「……そうか。相手はこの時から、貴女(きじょ)を探る事を考えていたのかも知れんな」

「はい」

ガンネイドは溜め息を付きながら、「この事は2人だけの話にしておこう。混乱を招くといけないからな」と伝える。

「……そう、ですね」

それを聞いたガンネイドは、立ち上がり

「準備指示は、こちらで済ませておく。呼びに来るまで、もう少し休んでいてくれ」

と言った。

「分かりました」

ガンネイドはキャンベルの肩に手を少し置き、部屋を出ていった。