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ピンク色の湖

　フェリシアたちは野を越え、山を越え、問題の地に――

　行こうとしたのだが、魔王が、

「よし、目をつぶれ」

と言った次の瞬間、もう着いていた。

「あの、こんな風に飛べるのなら、ピザ屋にも飛んでいけたのでは……」

「ピザ屋くらい歩いていけ」

　足腰が弱るぞ、と魔王に健康指導をされる。

「いつも飛べるわけじゃない。

　今日は飛べそうだな、という感じだったから、飛んだだけだ」

　ちなみに帰るほどのチカラはない、と言う。

　おい、魔王……と思ったが、それよりも、目の前に広がる光景が荘厳だった。

　山の間にある大きな湖がピンク色だ。

　こっくりとした透明感のないピンク色。

　何処までも広がるピンク色。

　夕暮れだったので、山も山の向こうの空もピンクのグラデーションに染まっていて、ちょっと不思議な光景だった。

「恐ろしいことです」

　気がつけば、横に小柄な老婆が立っていた。

　手の込んだ刺繍の入った民族衣装のようなものを着ている。

　老婆は湖を見つめて言った。

「ここは魔王により、あのような色に染められたのです」

「そういえば、生き物の気配がしないな」

とイケメン騎士の姿のままの獣人が湖を見下ろして言う。

　足元は白い砂のような大地だ。

「この色になってしまったのは最近なのですが。

　もともと、この湖は、魔王により、海の水より塩っからい水にされ、魚も住めなくなっていたそうなのです」

　何故、この湖ばかり魔王にやられてしまうのか、と老婆は憂う。

　ほう、と魔王は相槌を打ちながら、大きなその湖を見ている。

　近くで見ても、やはり、こっくりとしたピンク色だ。

「どうして、魔王はこの湖をこんな風にしてしまったのでしょう？」

　フェリシアは老婆に問うてみる。

　魔王に訊いてもわかりそうになかったからだ。

「人間に対する嫌がらせではないでしょうか？」

「……魔王様、そこまで人間に興味ないんじゃないですかね？

　きっと、人なんて、足元歩いてるアリ以下くらいにしか思ってませんよ」

　フェリシアのその言葉に魔王が横目に見てくる。

　ヤメロ。

　ワタシガ　トンダ　ヒトデナシ　ダトオモワレル

とその目には書いてあった。

　いや、そもそも人ではないのだが……。

　フェリシアは小声で魔王に訊いてみた。

「これ、魔王様がやったんですか？」

「うーん。

　わからぬな～。

　我の巨大なチカラが溢れ出し、このような辺境の地まで届いて影響を与えたのやもしれぬ」

　なるほどなるほど、と人間に変身したままの獣人たちは頷いているが、フェリシアは湖の側にしゃがんでみた。

「お嬢さん、危ないよ」

と老婆が止める。

　なるほど。

　魚は住んでいないようだ。

「あの、さっきの魔王によって、塩辛くなった話、誰かに聞いた話のようでしたが」

　確か伝聞口調だったな、と思い、フェリシアは確認した。

「私のひいじいさまから聞きました」

「ひいおじいさまの頃に塩辛くなったのですか？」

「いいえ、それより前からだそうですが」

「塩辛くしたのは随分前なのに、何故、いきなり、またピンク色に染めてみたんでしょう？」

「魔王なんて気まぐれだからではないですかね？」

　まあ、気まぐれは確かだが、と思いながら、フェリシアは魔王を見上げて訊いてみた。

「ちょっと気になることがあるんですが。

　魔王様っておいくつなんでしょうか？」

「今の魔王が誕生してから、百年は経っていないと思うが」

と魔王が言う。

「若っ」

　魔王って、何百年も何万年も生きているのかと思っていた。

「おばあさまは、おいくつなんですか？」

「私ですか？

　私は百二歳です」

「じゃあ、しょっぱいのは関係ないですよね、魔王様と」

　まだ生まれてなかったんですから、とフェリシアは言う。

「お前、私はなにもできぬと思っているな。

　私もなにかするぞ、そのうち。

　なにか、きっと、すごい悪どいことをっ」

　……なにもできそうにないと思うのは気のせいだろうか。