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二つの旅

「で、お前はこれからどうするのだ？」

　そう魔王に問われ、温かい紅茶を飲みながら、フェリシアは言った。

「何処かにいるのだろう。

　ホンモノの勇者を探す旅に出ようかと」

　――この剣を押し付けるためにっ。

　ここにホンモノの魔王様がいたのだ。

　ホンモノの勇者も何処かにいるだろう。

　そうフェリシアは思っていた。

「そうか。

　ならば、私も行こうか」

　えっ？　とフェリシアは魔王を見る。

「乗り掛かった船だ。

　私を倒そうというやつの顔を見てみたいしな」

　魔王が仲間になった。

「いや、待ってください」

　ストップ、とフェリシアは手を上げる。

「魔王様が仲間になったら、勇者は誰を倒せばいいんですか？」

　魔王は腕組みして考えていた。

　深い思索に耽っているような美しい顔だったが。

「……そうだな。

　なにかこう――

　ラスボス感のあるナニカとか？」

という考えなくても出てくるような適当な答えが返ってきた。

　そのナニカはなんなんですか、と思いながら、フェリシアは、

「すみませーん、お勘定～」

と獣人たちが泉で洗った金を手に、店員を呼ぶのを眺めていた。

　その頃、もう一つの旅の一行はもうかなり進んでいた。

　姫を探すアーロー一行だ。

　クエストの森で成果を挙げ、この辺りでは、ちょっと有名になりはじめていた。

　酒場で呑んでいるアーローたちに、他の客たちが話しかける。

「あんたら、伝説の剣を背負った勇者を探してるんだって？」

「ええ。

　まあ、勇者と言いますか……」

とアーローが答えようとしたとき、ジョッキ片手に気のいいおじさんが言った。

「そんなもの探さなくても、俺の目には、あんたが伝説の勇者に見えるよ」

　確かにっ、とアーローの仲間たちが笑う。

「あんたなら、今すぐにでも、魔王を倒せそうだ」

　そんなことはありません、とアーローは言うが。

　姫を守ると心に決め、鍛え上げた立派な体躯。

　知的な瞳。

　ちょっと口下手なところが誠実そうで。

　しかも、半端ないオーラがあったので、誰もが彼を信頼し、魅了されていた。

「そもそも、魔王の森というのは、ここから遠いのでは？」

　あのとき、反対側の道を行けばすぐだったのだが、生真面目なアーローは魔王のところに行くには、ぐるっと旅をしていかねばならないと思っていた。

　それでこそ、自分も強くなれるのだと思っていたからだ。

「それに、私たちの旅は、魔王を倒すためではなく、伝説の勇者を探すためのものなのです。

　その後どうするかは勇者様が決めることですから」

「お前はまるで好きな女のことを語るように、勇者のことを話すなあ」

と近くにいたおじさんが微笑ましげに目を細めた。

　照れたアーローは急いで話題を変える。

「ところで、魔王は、一体、どのような悪事を働いているのでしょう？」

　ほんとうにみなが困っているのなら、旅を急がねばと思い、アーローは訊いた。

「うちのカミさんの実家の方は湖が魔王に侵食されて大変らしいぜ」

「それはどの辺りですか？」

とアーローは身を乗り出す。