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苔玉の町

　その頃、フェリシアに感化され、もともとゆるい感じだったのが、さらにゆるくなった魔王たちは新しい町に着いていた。

「すごい水っぽい町ですね」

とファルコが言う。

「……他に言いようはないの？」

と苦笑いして、フェリシアは言ったが、確かにその表現が正しい気もしていた。

　かろうじて水のない石畳の細い道が蛇行しながら続いている。

　その周りはすべて緑の苔だった。

　ふかふかしていて気持ちよさそうだが、その上に足を置くと、じわりと染み出してきた水が靴を濡らす。

　フェリシアは空を見上げた。

「すごいいい天気なのに、何処から湧いてくるのかしら、この水」

　道の周りには丸い苔玉みたいな家がたくさんあって、入り口には発光するキノコが昼間でも灯りを灯している。

「可愛い町ね」

　苔玉の家にはそれぞれ意匠を凝らした窓がある。

「何処か休めるところはありますかね？

　我々は休まなくてもいいのですが、フェリシア様はお疲れですよね」

とファルコが言う。

「旅のお方」

と腰が曲がった老婆が声をかけてきた。

「うちでおやすみください。

　神殿に行かれるのでしょう？」

　……神殿？

とスライムを除く三人は小首を傾げたが、そういえば、高台に苔玉の親分みたいな建物がある。

「あれかな」

と魔王がそちらを見上げ、呟いた。

　老婆は恭しくフェリシアたちを拝みながら、

「神殿に参られる人をおもてなしすると、ご利益があると言われているのです。

　鈴はお持ちですか？」

と訊いてくる。

「鈴？」

とフェリシアが訊き返すと、老婆は家の中から土鈴を持ってきた。

　神殿の管轄地の土で作り、焼いたものなのだと言う。

「この鈴は参拝者の証(あかし)。

　神殿が配っています。

　これを持っていると、みんなにもてなされますよ」

　神殿にはこれを戻す場所があるのだと聞き、フェリシアたちはその鈴をひとつもらう。

　振ると、カラン、コロン、と澄んだ音がした。

「ささ、どうぞ、お入りください」

と老婆に苔玉の家に招かれたが、フェリシアは迷う。

「我々は参拝者ではないのですが……」

　魔王は、

「まあ、良いではないか。

　ちゃんと神殿に参って、これを置き、この老婆の幸せと我々の旅の安全を祈ればいいのだろう」

と言う。

「……魔お……アルバトロス様がいいのなら、それでいいのですが」

　神に祈っていいのですか、魔王が、とフェリシアは思っていたが。

　魔王ゆえに、心が広いのか。

　特に気にしている風でもなかった。

　ファルコが、ちょっと笑い、こそっと教えてくれる。

「アルバトロス様は、フェリシア様を休憩させてさしあげたいのでは？」

と。

　そういえば、私以外疲れないのだと言っていたな、とフェリシアは思い出す。

「ありがとう、ご婦人」

　そう魔王が礼を言うと、老婆は、

「まあまあ、こんな麗しい殿方にそんなことを言ってもらえるなんて。

　長生きした甲斐があったってもんですよ」

と言って、ちょっと赤くなり、ほほほ、と笑った。

　だが、魔王は家の入り口で止まる。

「むっ。

　何故だっ、入れぬではないかっ」