９６ 異空間の出会い⑥ 〜時越えの聖女〜
その日の魔術大会は、セドリック殿下の優勝で幕を閉じた。
人々はまだ興奮冷めやらぬ様子で、セドリック殿下を囲んで賑やかに話していた。まもなく表彰式が始まる。
しかし、会場の空気が急に冷たくなった。風が吹き抜け、空に暗雲が広がっていく。
私は不吉な予感を感じ、ハッと空を見た。
それは、突然の闇とともにやってきた。空が一瞬にして曇り、巨大な影が会場の中央に現れた。人々の笑い声は途端に悲鳴に変わり、周囲は混乱に包まれた。
「魔王だ！」誰かが叫んだ。
魔王はその姿を現し、冷たく不気味な目で私たちを見下ろしていた。漆黒のローブをまとい、全身から圧倒的な魔力を放っていた。
伝説の勇者パーティが七日間に渡る死闘の末に倒した魔王、アースファール。
その名が私の頭に浮かんだ。
「なぜ魔王がここに……！」
私は足がすくみ、動くことができなかった。
ここには勇者パーティも前衛も剣士もいない。
戦っても勝てる見込みは少ない。
逃げるしか助かる方法はなかった。
「こ、こっちに来るな……！」
ロウは私を庇うように前に出た。剣を構える手は細かく震えている。
「ロウ、危ない！ 魔王には近づかないで！」
私はそう言ったが、ロウは前を向いたまま魔王を睨みつけていた。
「魔王、僕が相手をする！」
「ロウ、ダメよ！ 相手は強すぎるわ！」
私は叫んだが、ロウの決意は固かった。彼は剣に魔力を込める。魔王の視線がロウに向けられると、その威圧感に私の身体が震えた。
「私を倒す？ 小僧が面白いことを言うな。いいだろう、挑戦してみろ」
魔王が手をかざすと、巨大な魔法陣が空に浮かび上がった。その規模は圧倒的で、私はそれだけで絶望感に押しつぶされそうになった。
「ダメよ、ロウ！ この攻撃を受けたらあなたは……！」
未来のロウのためにも、ここにいる少年ロウを死なすわけにはいかない。
なのに、ロウは私の声を無視して、魔王に向かって走っていく。
「うぉぉぉぉっ！」
ロウは剣を振り上げ、魔王の魔法陣に向かって飛び込んだ。
「ロウ！ やめて！」
私の叫びも空しく、魔法陣から放たれた魔力がロウを包み込んだ。その瞬間、私の防御魔法が発動する。
ロウに向けられた魔法は、私の防御魔法によって吸収された。
魔王は驚いたようで、初めて私を見た。
「どうして、ここに聖女が……」
睨みつけられて、私は思わず後ずさる。
でも、逃げるわけにはいかない。
魔王に効果があるか分からないが、血液を冷やす氷魔法をひそかに展開した。
せめて、動きさえ止められれば、逃げる時間を確保できるかもしれない……！
と、魔王は動物的な勘でその気配を感じたのか、私の手元を見る。
その鋭い視線だけで、ヒヤリとした。
「なるほど。……時越えの聖女か」
時越えの聖女。
私の正体がバレてるじゃない！
どうする？ すぐにでも、血液を冷やす氷魔法を発動してしまう？
攻撃に転じるべく、指先に力を入れようとしたら、手が震えて思うように動かない。
そうよ！ ロウだったら。成人ロウがここにいたらどうする？
彼がこの場にいたら、諦めずに剣を構えて、魔法攻撃するような気がするのだ。
だったら、私も――。
「……興が削がれた。今回は見逃してやる」
魔王はそう言って、魔法陣の中に消えていった。
人々が歓声を上げる。私は肩の力を抜いて、大きく息を吐く。
ロウが一目散に駆け寄ってきた。
「師匠！ 大丈夫でしたか？」
「うん、なんとか……」
ロウに返事をしながら、私の胸はバクバクと高鳴っていた。
なんとかなったみたいね……。魔王の攻撃から身を守ることはできたけど、とんでもない恐怖だった。
そんな不安を振り払うように、私は笑顔を作る。
「大丈夫、魔王は追っ払ったわ……」
私は微笑んで答えたが、その瞬間、自分の体が薄く光っていることに気づいた。これはタイムスリップの終わりが近づいている兆候。この世界にいれる時間は残りわずかなのだ。
「ロウ、私は元の場所に戻らないといけないかもしれない……」
私は静かに言うと、ロウは戸惑っていた。
「戻るって、どこに？ それに、時越えの聖女って……？」
「私はここではない別の場所から来たの。帰ってくるように合図が出ているから、私、行かなくちゃ……」
私は目を伏せながら説明した。十年後から来たとは、過去を変える可能性があるので言えない。
ロウは驚き、そして寂しそうに顔を歪めた。
その時、ロウがポケットから小さな布袋を取り出し、私に差し出した。
「師匠、これ……探していた水晶のカケラですよね？ 俺が持っていたんです。戻る前に返さないといけないと思って」
私は驚いて、彼から水晶のカケラを受け取った。それは、私がずっと探していたものだった。
「ロウ、ありがとう……でも、なんで隠していたの？」
私は優しく尋ねた。
「返さないといけないのはわかっていたんです。でもこれを返すと……きっと僕の前から師匠がいなくなると思いました。だから、どうしても渡すことができなくて……」
ロウは申し訳なさそうに答えた。私は彼の気持ちを理解し、微笑みを浮かべた。
「そう……だったの」
私は布袋を握りしめた。この中に、最後のロウの心のカケラがある。
成人ロウになれば、きっと私たちは再開する。けれど、この少年期のロウにしてみればずっと先のことだ。中途半端な期待をさせるのは申し訳なくて、「さようなら、ロウ」と言うだけに留めた。
私の身体は光り始めていた。元の世界に戻される……！
その瞬間、ロウが私の唇に自分の唇を近づけた。
チュッと音がする。
私は驚き、目を見開いた。
「なっ……！ 私、あのとき、ちゃんと交際を断ったわよね！？」
私は口をパクパクと動かして、彼に抗議した。
だって、将来、ロウが本当に好きになる師匠が現れるはずだから。
「わかっています。でも、僕の気持ちは変わらない……師匠のことが大好きです！」
ロウは真剣な表情で私を見つめる。その瞳には迷いがなく、一途だった。
その純粋さに、私は何も言えなくなった。そして彼を見つめ返したまま微笑んだ。
「……ありがとう」
私の言葉と同時に、後ろから強く引っ張られる感じがした。光に包まれながら、私は最後にロウを見た。
彼は笑顔で手を振っていた。私も手を振り返す。
「いつかまた会いましょうね、ロウ」
彼が「はい」と答えた声は、光とともに消えていった。
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