９４ 異空間の出会い④ 〜魔術大会当日〜
魔術大会当日。
ロウは緊張した面持ちで円形のステージに立っている。
観客席で見下ろしながら、私は弟子のことを考えると緊張した。でも、同時にワクワクもしている。
この魔術大会は、トーナメント制で、一対一で戦い、最後まで勝ち残った人が優勝となる。
私の応援するロウが出場する、Bグループの試合が始まろうとしていた。
「初戦が出来損ない相手で助かったよ。魔法を諦めて、力だけで戦うとは、馬鹿の極みだな！」
ロウの対戦相手の少年がそう言った。しかも、観客席まで聞こえるような大声で。
あの少年は見覚えがある。ロウのことをいじめていた、リーダー格の少年だ。
……そんなことない！ ロウは魔法を諦めていないわ！
彼は魔法に全力で向き合ってきたのよ。ロウの努力も知らないで……！
拳をふるふると握り締めると、観客席にいる私の近くで、少年の仲間と思われる二人の少年がクスクスと笑った。
「見ろよ、あいつ剣なんて持っているよ」
「魔法が使えないからって必死だな！」
手に力が入り過ぎたのか、ポキンと関節の音が鳴った。
なんてことを言うの！ ロウは魔法が使えないから剣を使っているわけじゃないわ！
「あいつ、本当に剣で戦うつもりらしいぞ」
「馬鹿だな。剣なんかで勝てるわけないだろうに」
黙っていれば言い放題ね。
これは一言申さないと！
私は立ち上がると、少年に向かって叫んだ。
「ロウのこと馬鹿にしないで！ 彼は魔法も使えるし、剣だって使えるのよ！」
すると少年たちは驚いたような顔をした後、笑い出した。
「なんだよ、あの女」
「あいつが、魔法を使えるわけないだろ」
少年たちの言葉にムッとする。でも、試合を見れば、分かるはずよ！
私は少年を一睨みすると、気持ちを切り替えて試合に集中することにした。
「それではBグループの試合を開始します！」
審判の合図で、試合は始まった。
ロウが剣の構えをした瞬間、相手の少年の顔色が変わった。
観客の少年たちも、ロウの変化に気付いたようで、ざわついている。
「あの剣、まさか……」
「嘘だろ……？ 出来損ないのあいつが……？」
少年らの呟きに、私は笑みを浮かべた。剣に魔力が込められたことに気づいたようね！
ロウが剣を構えて走り出すと、相手の少年は慌てて魔法を放った。
しかし、それはロウには当たらず、彼の横を通り過ぎていくだけだった。
「なっ……！」
驚く少年に、ロウは容赦なく剣を振りかざした。風が巻き起こり、少年を巻き込んで吹き飛ばす。
「ぐあ……！」
地面を転がった少年は、そのまま起き上がらなかった。ロウの勝ちだ！
「勝者！ グロウ・アレイスター！」
ロウの勝利を告げる審判の言葉に歓声が上がる。
私は、ロウに向かって手を振った。彼は私に気付いて、小さく手を振ってくれた。
「やったわ。 ロウが勝った！」
「あいつ……。いつの間にあんな技を身につけたんだ？」
「魔法の弱点の近距離も剣技でカバーできるとは……もしかして、あいつ、最強じゃないのか？」
観客の少年たちは、まだ信じられないといった様子でざわついている。
私はそんな彼らにドヤ顔をして見せた。
どうだ！ 私の未来の恋人はすごいでしょう！
結果を見ればわかりきっていることだから、そんなことは口には出さないけれど。
少年たちはグッと黙り込み、悔しそうな顔をした。
「ロウ！ おめでとう！」
試合を終えたロウに声をかけると、彼は嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます」
「まさか、あんな技を身につけていたなんて知らなかったわ」
「実は、最近練習していたんです。最小の力で倒せる魔法を。力を出しすぎて、重い怪我を負ったら可哀想なので。師匠には、まだお披露目していませんでした」
「そうだったのね。でも、よくやったわ！」
ロウは照れ臭そうに頭を掻いた。私は彼の成長に感動すると同時に、少し寂しくなった。
「もう私が教えることは何もないのね……」
私が呟くと、ロウは首を横に振った。
「まだまだですよ。これからはもっと強くなります」
ロウの真剣な眼差しに、私は思わずドキッとした。彼は本当に成長しているんだ。
◇
一回戦を余裕で勝利したロウは、二回戦も軽々と勝利をおさめた。
その後は五回戦まで勝ち上がるという快進撃を続け、Bグループの代表に選出された。
優勝候補も倒し、ダークホースの存在に会場は沸き立つ。
ついに準決勝戦。ロウは少し緊張しているようだけど、大丈夫かな？
「さあ、続いての試合は！ Bグループのグロウ・アレイスター対、Aグループのセドリック・マグナルツォ！」
対戦相手の名前を聞いて、私は目を見開いた。
第三王子のセドリック殿下！？ 同級生だったと聞いたことがあるけど、まさかロウの対戦相手だったなんて！
セドリック殿下にはシスコンのイメージしかない……。アイリス王女殿下への溺愛ぶりはよく知っている。
それは置いておいて、勇者を多数輩出している王家のセドリック殿下は、剣のみならず魔法の腕も確かだろう。
ロウが勝てるかなあ？ 私が心配していると、セドリック殿下が剣をすらりと抜いた。
まさか……ロウと同じタイプの魔法剣士だわ！
「やあ、君がグロウか。まさかお前がここまで残るなんて思わなかったよ」
セドリック殿下は、ロウのこと好敵手だと思っているのか、キリリと睨んでくる。そして、口を開いた。
「魔法が使えないと聞いていたが……克服したようだな」
「特訓しましたから」
「……そうか。でも、この試合は勝たせてもらうよ」
「望むところです」
二人が睨み合う。緊迫した空気が会場を包む中、審判が合図をした。
「準決勝戦……始め！」
試合開始の合図と同時にセドリック殿下が魔法を放った。
しかし、ロウは剣を一振りすると、攻撃を難なくかわして反撃に出る。
激しい攻防が続く中、私は手に汗を握りながら観戦していた。
やっぱり、ロウは強い！ セドリック殿下と互角に渡り合っているようだ。
「くっ……！」
セドリック殿下が怯んだ隙をついて、ロウは剣を振り下ろした。
しかし、セドリック殿下はそれを剣で防ぎ、ギリギリで避けた。あの反応速度はさすがだ。
「今度はこっちの番だ！」
セドリック殿下が再び魔法を放つ。ロウはその攻撃を巧みにかわしながら、着実に距離を詰めていく。観客席からも歓声が上がり、ロウの勢いに会場全体が興奮していた。
ロウがセドリック殿下に向かって剣を振り下ろした。その一撃は非常に鋭く、セドリック殿下の体に当たる寸前だった。しかし、セドリック殿下は驚異的な反応速度でその攻撃を受け流し、すぐに後ろに跳んだ。
その直後、ロウが次の攻撃に移る瞬間、わずかに足を滑らせた。前の試合で使われた水魔法の水滴が残っていたのだ。
その小さな隙を見逃さなかったセドリック殿下は、魔法のエネルギーを剣に集め、一気に突進した。ロウは防ごうとしたが、タイミングが悪く、セドリック殿下の剣がロウの防御を突破した。
「ぐあっ！」
ロウは勢いよく地面に叩きつけられ、剣が手から離れてしまった。セドリック殿下はそのままロウの剣を蹴り飛ばし、完全に彼の動きを封じた。
「勝者、セドリック・マグナルツォ殿下！」
審判の声が響いた。
観客たちは、ロウの見事な戦いぶりに感嘆しつつも、セドリック殿下の勝利に拍手を送った。ロウは悔しそうに地面を見つめていたが、やがて立ち上がり、セドリック殿下に礼をした。
「運が悪かったな、ロウ」
「運じゃありません。負けたのは俺の実力が足りなかったからです」
「……そうか。君の成長には驚かされたよ」
セドリック殿下がロウに向かって手を差し出すと、ロウはその手をしっかりと握った。
「ありがとうございます。次は絶対に勝ちます」
ロウは悔しさを滲ませながらも、前を向いて誓った。
私は、ロウの戦いぶりを見て、彼の努力と成長に感動した。今回の結果は悔しいけれど、この経験は彼の糧となり、次の大会では、きっと彼が勝利するはずだ。
ロウの成長が楽しみ過ぎる。その結果はもう既に知っているけれど。
私は彼の健闘を称えようと、彼に向かって大きく手を振った。
ここまで読んでくださって有り難うございました！
「面白い！ 応援しよう！」と思った方は
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。
ブックマークもしていただけると嬉しいです。
どうかよろしくお願いします。
