８５ 妖精の国
森の向こうに妖精の国があると聞いて、私たちはそこへ向かっていた。
ロウの後ろを歩いていく。
周囲は静かで、鳥のさえずりと木々のざわめきだけが聞こえる。
肌がチクチクと痛むのは、妖精の国が近くなってきた証拠。侵入を阻むように、強力な結界が張られているのだろう。
妖精リアは、私の緊張とは真逆に、嬉しそうな顔で飛んでいた。
「ふふふ〜、楽しみね！ 私、妖精の国に行けるなんて初めてよ。ご主人さまと一緒に行けるなんて、本当に嬉しいわ！」
妖精の国は、彼女にしてみれば聖地のようなものだろうか。
「そうね。これもロウが妖精王から絶大な信頼を置かれているからよ。彼に感謝しないと」
「そうだったわね」
私とリアが視線を送ると、ロウが照れたように頭をかいた。
「俺が特別なわけじゃない。迷子になった、妖精王の娘を探す手伝いをしただけで……」
そうは言っても、私たちがこうして妖精の国に行けるのも、ひとえにロウのおかげだ。
人間の立ち入りが固く禁じているはずの場所なのに、妖精王自らが彼に対し、近くに来たときは顔を見せてほしいと言ったらしい。
「本当にロウには感謝しなくちゃいけないわね」
「ふふ、そうね」
私の言葉に、リアも同意する。
ロウが結界に手を触れると、空間がぐにゃりと曲がった。
すると、私たちを歓迎するかのように行手を塞いでいた木々が消えて、先へ続く細道が現れた。
「妖精の仲間が来たわ！」
リアが見つめる先に、数名の妖精たちが姿を現した。
妖精たちはきらきらと羽を輝かせながら、私たちの前を飛び、森の中の目印となる花々や木々を示しながら、妖精王のもとへと案内していく。
私たちは彼らの案内に従い、慎重に歩き進めた。
森を抜けると、目の前には広大な花畑が広がっていた。黄、赤、白、ピンク、紫、青。色鮮やかな花が咲き乱れ、風で花弁が舞う。
「うわぁ……」
見事な景色に、気の遠くなる感じがした。
「やあ、よく来たね。ロウ」
柔らかな衣擦れの音がした。
レタスグリーン色の長髪の男性が現れる。
圧倒的な妖精の力の気配。彼が妖精王だろうか。
「お久しぶりです、妖精王」
ロウはその名を呼び、親しげに握手を交わす。
そして、妖精王は私たちへと視線を移した。
「リア。それに、人間の娘も一緒か。ようこそ」
「お初にお目にかかります。妖精王」
私が挨拶をすると、彼は優しく微笑んだ。
「私はこの森一帯を治める妖精の王だ。君たちのことは聞いているよ」
「光栄です……」
私は緊張しながら返事をした。
と、妖精王と同じレタスグリーン色の髪の少女が、花畑の向こうから勢いよく駆け寄ってきた。彼女の長い髪は風に舞い、瞳は深いエメラルドグリーンで、人形のように整った顔には無邪気な笑みを浮かべている。
「ロウ！ あなたが来るのをずっと待っていたわ！」
彼女はロウの腕を取り、そのまま離れようとしない。
「前に会ったときは少年って感じだったけれど、今は大人の男性になって、ますます素敵！」
妖精王の娘なのだろうか。彼女は頬を染めながら、ロウに熱い視線を向けた。
「ディディ、ロウが困っているだろう。離れなさい」
妖精王にそう言われ、ディディと呼ばれた少女は残念そうにロウから手を離した。
「ごめんなさい。久しぶりに会えたから、つい……」
ロウは困ったように微笑んだ。
彼は人間だけでなく妖精にもモテる……。
「ロウは、妖精王の娘さんに気に入られているみたいね」
私の耳打ちにリアも頷いた。
ピリッとする視線を感じて顔を向けると、鋭い目をした妖精王の娘がこちらを睨んでいた。
「ロウが来てくれるのは嬉しいけれど……。どうして人間の娘が一緒に？」
「紹介するよ。こちらはロザリー。俺の旅の仲間で恋人だ」
ロウの言葉を合図に、私は妖精王とその娘に自己紹介をした。
「ロザリーです。よろしくお願いします」
妖精王が何かを言うよりも早く、その娘のディディが反応した。
「……その、ロザリーって女が恋人って嘘よね？ だって、私にまた会いに来るって言ってくれたじゃない！」
ディディが叫んだ途端、花畑から強い風が吹き荒れた。
「あのとき、『また来る』と言ったのは、困りごとがあればいつでも助けに行くという意味で……」
ロウはたじたじとしながらも、ディディにそう言った。
しかし、ディディには聞く気がないようだ。
「そのロザリーとかいう女は追い出して、ここで暮らしましょうよ。体の老化も止めることができるし、ずっと若いままでいられるわ！」
と、ロウに詰め寄っている。
「ディディ、落ち着きなさい」
妖精王は娘の肩に手を置き、なだめた。
「ロウが困っているだろう」
「だって……」
ディディは不満そうに唇をとがらせた。
「ディディ。俺はここにずっといることはできない。愛している人がいるからだ」
ロウがはっきりとそう言うと、ディディの顔から笑みが消えた。
「それは……一緒にいるロザリーとかいう女のこと？」
ロウは静かに頷いた。
「そうだ」
ディディは涙をためながらロウを見つめた。
「どうして……私ではないの？ 人間と結ばれるなんて、そんな……」
