７７ ロウの水中無双
「ロウはどうやって竜の宮へ来たの？」
私はこの竜の宮から帰る前に、ロウへ確かめた。
おそらく、ロウのやってきた方法で帰ることになるだろう。
「泳いで来た。防水の魔法をかけて、ロザリーの魔力の気配を探しながら。竜の宮の全体にバリアが張られてたから、ロザリーの魔力は途切れて、見つけるのは苦労した」
「……大変だったのね。私のために助けに来てくれてありがとう」
「どういたしまして。まあ、ロザリーのためなら、どこでも助けに行くが」
「頼もしいわね」
その気持ちが嬉しくて、感謝を込めて言った。
ロウは最強のパートナーで、最強の守り神だ。
でも、助けてもらってばかりではいられない。ロウが困っていることがあったら助けたい。
そう決意を新たにすると、私たちを静かに見守っていた竜神さまが口を開いた。
「……二人は悔しいぐらいにお似合いですね」
「ようやくわかったか。竜神さま」
竜神さまの言葉に素早く反応したロウが、喧嘩を売ってきた。
もう！ どうしてそこで喧嘩が始まるのよ！
「そろそろ地上へ行きましょう。きっと村の人たちも心配しているわ」
「……そうだな」
話を現実に戻すと、ロウはその気になってくれた。
そう、二人は引き離すのが一番ね。顔を合わせるとすぐに喧嘩が始まってしまう。
ドジョウたちの手も借りて身支度を整えると、私たちと竜神さまの三人で、竜の宮の玄関まで歩いた。
「竜神さま、さようなら」
私が竜神さまを見上げると、彼はまっすぐに見返してきた。
「ロザリー、また竜の笛で呼ばれるのを楽しみにしています」
「……竜の笛は、俺が使わせない！」
竜神さまの一言に、ロウはすぐに反応した。
それくらいの軽口は、竜神さまに言われても良かったのに。ロウはそれさえも許せないと断固反対した。
「竜の笛は、私が使いどきを決めるってことで良かったわよね、ロウ？」
「クッ、ロザリーがそこまで言うのなら仕方がない……」
悔しそうにしながらも、ロウは納得してくれた。
「じゃあ、私たち行くわね」
「じゃあな」
「ロザリー、さようなら。どうかご無事で」
竜神さまは玄関を出た入り口まで見送ってくれて、手を振った。
私たちは手を繋いで一歩を踏み出し、湖の水中を泳ぎ出す。
振り返ってはいけないような気がして、前の水中だけを見つめた。
ロウから防水の魔法、それに加えて呼吸の魔法をかけてもらったから、水の中は快適だ。魚のように泳げるので、地上を歩くよりも楽だった。
さらに快適なのは、魚たちが私たちの気配を感じると、あちらから避けてくれるのだ。魚は警戒心の強い生き物だからだろうか。
行きたい方向へ進めて、ありがたいけれど。
と、黒い影が見えた。
こっちに近づいてくる。
人喰いワニだ！ 竜神さまが遭遇すると心配してた生き物。
全長は大きく、私の二倍はあるだろう。
「無理に動くな。じっとしていろ」
ロウは短くそう言った。
ちなみに、ロウの防水魔法は便利なことに会話ができる。
握ってくれるロウの手の感触を信じて、私はその場に止まった。
変に刺激をしないでやり過ごす作戦かしら。
それでも、ワニも私たちに気づいたようで、バッチリと目が合ってしまった。
野生動物と目が合ったら、戦闘のサインと言うじゃない……？
これは討伐するしかない？
どうやら水中での戦闘は避けられないみたいね。
横にいるロウを見ると、いつでも魔法を発動できるように、耳のイヤリングの魔道具に指先で触れた。
緊張感が高まったが、対峙したまま戦闘が始まる気配はない。
驚いたことに、ワニは降参とばかりに首を一つ振ると、私たちから逃げるように泳いでいった。
私は呆気に取られて口を開いた。
「ワニが逃げた……？」
「ああ。竜の宮へ行く途中で、襲いかかってきたワニを数匹討伐してきたんだ。ワニの間で、戦ってはいけないと噂にでもなっているんだろう」
かなり強そうなワニだったけれど……なるほどそういうことね。
ロウは湖の水中で無双してきたに違いない。敵から怯えて逃げられてしまうほどに。
おそらく小魚が逃げていくのも、きっと同じ理由……。
「ん、なんだ？」
私の見つめる視線に、ロウはおどけて言った。
「本当に頼もしいって、そう思ったのよ」
ロウは小さく「そうか」と呟いて、地上に向かって泳いでいく。
やがて白い光が見えてきて、待ち望んでいた地上がそこにあった。
