４ 瀕死の妖精を助ける
良いことがあったから、お気に入りの道を通って帰ろう。
少し遠回りして季節の花々の咲く道を歩く。今は赤バラや白ツツジの花が見頃だ。
鼻から息を吸うと、幸せな花の匂いに包まれる。ずっとこの空間にいたい。
「あれは……」
と思わず口に出た。
ツツジの枝が根本からポキンと折れていた。冬に雪が降ったときに、雪の重さでやられたか、それと知らず誰かに踏まれてしまったのだろう。
これは手の施しようがない。
挿し木で新たな根を生やすには手間がかかる。それなら、回復魔法が手っ取り早い。
可哀想に、と回復魔法をかけようとして、私は一瞬それをやめた。
『勇者パーティはご奉仕じゃないんだ。俺の許可なく、聖女の力の使用を禁じる』
勇者アーサーから言われたことだ。一般人に請われるままに回復魔法をしては、キリがないと。
私は奉仕と言われても、困っている人を救いたかった。勇者パーティを前に、助けの声を上げてくるのは、相当の理由があると思ったから。
嫌な思い出を打ち消すように、ふるふると首を振った。
今はただの冒険者のロザリーだ。勇者の言うことは、もう気にしなくていい。助けたい気持ちに歯止めをかける人はいない。
ご奉仕？ ご奉仕でいいじゃない。ボランティア最高。来年もこの花が咲けば、通行人の目を楽しませる。私もその一人だ。
再度、ツツジの枝に意識を向けて、無詠唱の回復魔法を発動させる。
――この花のあるべき姿に戻れ、ヒール！
暖かな光が生まれて、折れた枝の先を取り囲む。枝から新芽が生えて、みるみるうちに蕾から白いツツジが咲いた。
力を込めすぎてしまったのか、他の一帯のツツジよりも大きな花を咲かせた。まあ、それはそれでいいか。
「これでよし、と」
誰から褒められる訳でもない。けれど、気分が良い。修復された花たちが笑っているような気がする。
そう満足して、家に帰ろうとすると、鈴を鳴らしたような可愛らしい声がした。
「ご主人さま。私も連れて行ってください」
ご主人さま！？ 飼い慣らした魔獣を使役している訳でもないし、この声の主は誰？
耳を疑って、声のした方向を見る。
手のひらサイズくらいの、半透明の羽が背中に生えている妖精が、目の前をふわりと飛んでいた。
彼女はそろえた指先を胸にあてる。
「先ほどは助けていただいて、ありがとうございました。私、花の妖精のリアと申します」
「花の妖精……」
私は妖精を見つめる。金髪をポニーテールにして、服はツツジの花びらのように広がる白いワンピースだ。
召喚しようと思えば、元聖女である私には妖精の召喚はできなくもない。しかし、特に必要性を感じたことがなかった。妖精との契約で、無理難題をふっかけてくる妖精がいると本に書いてあったからだ。ややこしいのはゴメンだった。
「それはわかった。けれど、連れて行ってくださいというのは……？」
「ご主人さまに助けていただかなければ、ツツジの根は腐って枯れていました。花が枯れれば、私も寿命を迎えていたことでしょう。ご主人さまは命の恩人です。今度は私がご主人さまの役に立ちたいのです」
この子は健気だ。恩返ししたいという気持ちだけで十分なのに。
強い思いがあれば妖精の実体が生まれる。私が助けたことで、この子は実体化したのかもしれない。
「じゃあ……友達になって？」
「お友達ですか？」
「一人で冒険者をするのは寂しいと思ってたの。私の話し相手になってよ」
私がそう言うと、妖精は少しキョトンとした後、満面の笑みを浮かべた。
「お安い御用です！ でも、ご主人さまと呼ばせてくださいね、ご主人さま」
「リア、よろしくね」
「はい！ あの、契約をしないと私、ここから離れられないので、主従契約を結んでもよろしいですか？」
妖精との主従契約。妖精は契約しないと、宿り主――ツツジの花から離れることができない。
私が会いに行ってもいいんだけど、冒険の旅が長引くこともあるし、「ご主人さま」と慕ってくれる子をずっとお留守番させるのも可哀想だ。
「そうか……そうね。契約しましょう」
リアは私のおでこにチュッとキスをした。光の粒が目の前に飛ぶ。
妖精の契約の印だ。
契約した今は、私から離れすぎることはできないけど、移動が可能となった。
リアは私の肩の上に乗ると、家まで散歩しながら帰った。
彼女は見るもの全てが新鮮に見えるようで、目を輝かせている。
家に帰ってもそうで、玄関のドアを開けると「わぁ……」と嬉しそうな声を上げた。
「おいしそうな匂い……！」
リアはすぐにアップルパイを見つけた。朝に焼いたものだ。
キラキラして期待している目。甘いものが好物らしい。
「ちょっと待っていて。切ってあげるね」
「わーい！」
私一人で食べきれない量だったので、ご近所さんに配ろうと思っていたくらいだ。
アップルパイを切り分けると、皿に載せてリアに渡した。こうして比べてみると、リアの身長と切り分けたアップルパイは、ほぼ同じ大きさだ。リアは小さくて可愛らしい。
お腹を空かせていたらしく、あっという間に平らげた。
