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７）二度目の視察

　ペドロが鉱山に来てから、二度目の視察だ。

「イラーナの消息を教えてください」

ペドロはアキレスに頭を下げた。これを逃したら、きっと二度目はない。必死だった。

「知ってどうする」

「それは」

考えていなかった。

「どうするつもりだ」

ペドロはただ、巻きこんでしまった女性が、愛した女性がどうしているか、知りたかっただけだ。

「考えてはいません」

アキレスからの返事がない。

「どういうつもりだ」

二度目のアキレスの問いかけに、ペドロは取り繕うことをやめた。

「知りたいのです。それだけです」

「知ってどうする」

すかさず返ってきた言葉に、ペドロは唇を噛んだ。

「何もできませんから」

ペドロには何もできない。今はただの罪人だ。大地母神様の御許に還るまで、鉱夫として生きることが定められているだけだ。

「何もできないのに、何故知りたい」

詰問に近い内容だが、不思議と穏やかな口調にペドロは顔を上げた。不思議そうにペドロを見ているアキレスが居た。

「知りたいだけです。巻き込んでしまいましたから」

アキレスが肩を竦めた。

「どうせ、派閥の尖兵として送り込まれただけだろうに。お前に取り入るために」

「そんなはずはない！」

せせら笑ったアキレスにペドロは叫んだ。瞬時に護衛に羽交い締めにされる。

「いい」

アキレスの言葉で、拘束が解かれた。ペドロは鉱山で働くことで、頑強になったと考えていたが、護衛相手では全く刃が立たなかった。

「あの当時、罪人の子供たちには選択肢が与えられた。処刑されるか、あるいは生きて償うかだ。各自がどれを選んだかは、辺境伯家の私は把握していない」

「ならば何故、あの時」

イラーナの消息など知りもしないのに、尋ねないペドロに捨て台詞を吐いたのだ。

「前の視察か。お前が知ろうとしないことを不思議に思っただけだ。国王陛下も王弟殿下も、常に愛する方のことを、家族のことを考えておられる。己が苦境の最中にあってもだ」

所詮、お前は異母兄二人とは出来が違うと蔑まれた気がした。

「知りたいのであれば、手配しよう」

ペドロを嘲っていたはずのアキレスの声には、何の感情もなかった。

「何故」

教えようとしてくれるのだ。

「知りたいのだろう」

アキレスはただ、聞かれたから答えているだけのように見えた。

「馬鹿にしていたのではないのですか」

「何故」

即座に聞き返してきたアキレスに、ペドロは俺をとは言えなかった。

「他人を馬鹿にして、なにを得るものがある。何のために人を嘲るのだ。そんなくだらないことをして何になる」

無意味だと断言するアキレスに、ペドロは王宮での日々を思い出した。あの頃、王宮にいた人々の話題は、互いの悪口ばかりだった。